Haga que Serendipity trabaje para usted

Serendipia ha sido votada como una de las palabras más populares del idioma inglés. También es uno de los más difíciles de traducir. Conversacionalmente, se usa como equivalente a suerte, providencia o casualidad. Nos ha traído la aspirina, la píldora, la insulina, el Viagra, la penicilina, los antihistamínicos y la vacuna contra la viruela, Scotchgard, el teflón, el velcro, el nailon, el jabón marfil, el Post-It y la tecnología detrás de la impresora de inyección de tinta HP. Eric Schmidt, director ejecutivo saliente de Google me gustaba pensar en su herramienta de búsqueda en Internet como «motor de serendipia».

Todos los descubrimientos anteriores fueron fortuitos, pero tuvieron mucha menos suerte de lo que se cree popularmente. Equiparar la casualidad con la suerte o el azar es ingenuo e inútil, sobre todo teniendo en cuenta que la serendipia es una habilidad distinta (aunque rara) que se puede negociar como cualquier otra materia prima. Para apreciar realmente esta habilidad, como sugirió en una entrada de blog reciente de Michael Maubossin, debemos volver a la serendipia orígenes etimológicos. ¿Suena oscuro? Si es así, puede que se lleve una sorpresa.

Horace Walpole, en 1754, volvió a contar una emocionante viejo cuento árabe. Un buen día, escribió, tres príncipes de Serendip (hoy en día Sri Lanka) fueron enviados por su padre a un viaje prolongado para adquirir experiencia práctica como parte de su formación. Los príncipes tuvieron una mala suerte cuando se encontraron con un conductor de camellos. El conductor preguntó por un camello perdido. Aunque los príncipes nunca vieron al animal, pudieron describirlo con precisión: era ciego de un ojo, no tenía un diente y cojo. Además, el camello llevaba mantequilla por un lado y miel por el otro, y lo montaba una mujer embarazada. Su descripción era tan precisa que el propietario del camello acusó a los príncipes de haberle robado su camello y los acusó formalmente en la corte del emperador. Sin embargo, en presencia del emperador Behram, quedó claro que los príncipes eran totalmente inocentes, ya que se habían limitado a reunir hábilmente las observaciones hechas mientras caminaban. Le explicaron que pensaban que el camello era ciego del ojo derecho porque solo se había cortado el césped en el lado izquierdo de la carretera. Dedujeron que le faltaba un diente por los trozos de hierba masticada esparcidos por la carretera. Sus huellas parecían sugerir que el animal estaba cojo y arrastraba un pie. Además, al encontrar hormigas en un lado de la carretera y moscas en el otro, llegaron a la conclusión de que el camello debía haber llevado mantequilla por el lado de la hormiga y miel por el otro. Por último, en cuanto a la presencia de una mujer embarazada, una combinación de deseos carnales por parte de los príncipes y huellas de manos en el suelo bastó para hacer esta deducción final. (Para obtener más información sobre la curiosa historia de la palabra «serendipia», sumérjase en Los viajes y las aventuras de Serendipity de Robert K. Merton y Elinor Barber.)

Los príncipes hicieron mucho más que hacer observaciones fortuitas. La historia es instructiva porque los príncipes se basaron en su habilidad para recombinar una serie de observaciones casuales en algo significativo. Y es precisamente esta habilidad combinatoria —la habilidad de combinar eventos u observaciones de formas significativas— la que diferencia la casualidad de la suerte. La serendipia es ver combinaciones significativas donde otras no.

Entonces, ¿cómo podría ayudarnos la casualidad a refinar nuestra comprensión de la innovación?

1. La serendipia es un pariente cercano de la creatividad, lo que significa que es una capacidad que se puede cultivar, comprar y vender.
2. La serendipia no solo se beneficia de escasez (obligar a la gente a ser creativa) pero desde un grado de descuido, tenacidad y disidencia. Los intentos de dictar la casualidad son sofocantes y poco prácticos.
3. La historia importa. La innovación consiste tanto en mirar al pasado como en anticipar el futuro. Puede significar combinar la observación de hoy con las realizadas anteriormente y, a menudo, en contextos muy diferentes, como Los científicos de Pfizer vincularon los efectos secundarios de los ensayos clínicos con una tesis doctoral realizada en la Universidad de California, así como con dos artículos médicos publicados varios años antes.
4. La socialización importa. Es muy poco probable que James Watson y Francis Crick hubieran sido tan eficaces a la hora de dilucidar la estructura del ADN sin el beneficio de las personas con las que compartían sus oficinas e intereses.
5. La diversidad importa. Como John Stuart Mill previó: «Es casi imposible sobreestimar el valor… de poner a los seres humanos en contacto con personas diferentes a ellos y con modos de pensamiento y acción distintos de aquellos con los que están familiarizados… Esa comunicación siempre ha sido, y es particularmente en la era actual, una de las principales fuentes de progreso».
6. Los retoques importan. De vez en cuando, vale la pena hacer la vista gorda cuando ven a sus compañeros de trabajo jugar con los recursos de la empresa para cosas que les importan personalmente. Watson y Crick sí. La molécula de ADN nunca fue su proyecto «oficial».

Si la serendipia es una capacidad, ¿cómo se desarrolla, protege y mantiene? ¿Por qué algunas organizaciones tienen «más suerte» que otras y cómo adquieren esta habilidad? Dado que la serendipia se basa en«holgazaneando y saboreando el momento, de deambular y merodeando y actividades sin rumbo de todo tipo», ¿existe un grado óptimo de despilfarro que se pueda tolerar incluso en tiempos de dificultades económicas como estos?

Mark de Rond es un etnógrafo afincado en la Universidad de Cambridge. Está escribiendo un libro sobre equipos para Harvard Business Review Press. Adrian Moorhouse es medallista de oro olímpico y director general de Lane4, una consultora global de desarrollo del rendimiento. Matt Rogan es director de la junta directiva de Lane4 y de la Asociación Europea de Patrocinio.