Lorne Michaels

Fotografía: Frank W. Ockenfels 3

Lorne Michaels creó Sábado por la noche en directo en 1975 y lleva casi cuatro décadas al frente, lanzando las carreras de comediantes, desde Eddie Murphy hasta Kristen Wiig. Dice que hay una «presión increíble» que conlleva «pasar de página en blanco a salir al aire en seis días» cada semana, pero que nunca se jubilará, porque «ningún otro trabajo va a significar tanto». Entrevistado por Alison Beard

HBR: ¿Cómo motiva a su equipo?

Michaels: Predica con el ejemplo. Si la gente se da cuenta de lo comprometido que está, cuál es la norma, en qué cree, qué espera, responden a eso. Y si se preocupan tanto como usted, no hace falta un discurso motivador.

¿Cuál es el secreto para ser creativo con una fecha límite?

Saber la fecha límite es real. Eso centra el pensamiento de la gente. No continuamos porque estamos preparados. Continuamos porque son las 11:30. No hay forma de salir de esto.

La comedia es muy subjetiva. ¿Qué pasa cuando el equipo no está de acuerdo en lo que es bueno?

Nuestros ensayos generales duran hasta 35 minutos más de lo que tenemos espacio en el espectáculo en directo. A veces las cosas no funcionan y, entonces, el escritor está mucho más abierto a los cambios y a las sugerencias. Puede tener la pelea de antemano, pero ¿quién tiene razón? Si revisamos el vestido y el público es neutral, entonces podemos empezar a cortar de una manera relativamente despiadada, porque lo único que intenta hacer es dar el mejor espectáculo de lo que tiene. En ese momento todos hacen cola. Ya no hay ningún debate real. Acabamos de ejecutar. Nos unimos y hacemos el programa. Las personas creativas responden mejor cuando sienten que las han escuchado y han tenido la oportunidad de ver cómo funcionó realmente lo que creían. Sabe, trabajamos en un negocio en el que las personas que no se conocen se besan cuando se conocen. Es difícil sortear eso, porque nadie dice: «Es pésimo en esa parte». Hay un nivel de verdad que proviene del público. Les encanta o no.

Lo ha reconocido SNL puede ser acertar o fallar. ¿Cómo aprenden usted y el elenco de sus éxitos y sus errores?

Creo que el argumento de Malcolm Gladwell sobre las 10 000 horas de práctica es válido. Para casi todo el mundo, SNL es su primer trabajo. Prácticamente viven en la oficina, porque normalmente es mejor que sus apartamentos. No es nada natural actuar a las 11:30 de un sábado por la noche en un rascacielos del Rockefeller Center, así que ponerse cómodo, holgarse, sentir que tiene mucho sentido, basta con hacerlo. A veces se pasa por alto una línea, o eso en lo que está completamente seguro se derrumba. No se puede culpar a la campaña de marketing. Simplemente no estuvo bien. No se rieron. Fue un gran momento y no estuvo ahí para ello. Y es muy difícil de afrontar, pero lo hace y aprende y lo hace de nuevo la semana que viene. Esa es la resiliencia de la serie y de estas personas. Le encanta y lo aguanta y poco a poco va mejorando. A veces se acaba el tiempo para la gente, pero la mayoría de las veces nos quedamos con ellos hasta el momento en que vuelan, son dueños del escenario, lo iluminan y saben que el público está con ellos. Ahora puede verla en algunos de nuestros actores principales: Jason [Sudeikas] y Bill [Hader] y Fred [Armisen] y Kenan [Thompson]. Nunca me preocupa que algo vaya mal cuando están ahí, pero tampoco al público le preocupa. Cuando se trata de alguien nuevo, el público se queda paralizado, porque no sabe si está en buenas manos. Cuando confía en que el artista está completamente al tanto de su juego, es mucho más divertido. A la gente le encanta ver Competence.

Es uno de los mejores observadores de talentos. ¿Qué busca?

Nunca lo mismo dos veces. Está buscando una visión original de las cosas, un nivel de inteligencia y potencial, porque cuando la gente llega, es cruda. Intenta evaluar si la primera gran ola los derribará y si son de los que vuelven a levantarse si lo hace.

¿Entrena y asesora activamente a las personas para asegurarse de que lo harán?

Sí, pero no es «Tal y tal ha tenido una semana difícil, así que deberían conseguir este papel». No se hace nada de esa manera. Siempre se trata de hacer el mejor programa que podamos. Una de las primeras cosas que digo es que el argumento de «no es justo» no va a funcionar aquí. Elegimos las piezas en función de si son las mejores que podemos sacar. Una vez que ese estándar esté claro, cuando las personas realmente triunfan, son las dueñas.

Lo han descrito como una figura paterna y un tirano. ¿Qué se acerca más a la verdad?

No sé de dónde viene «tirano». No cabe duda de que el papel es paterno y, a veces, demasiado íntimo. Las personas son vulnerables cuando las cosas no van bien, así que tienen que creer que está de su lado. Y no elegiría a nadie del lado del que no quisiera estar. No es que contratemos a 12 y creo que el seis funcionará. No traemos a nadie a quien no apoyemos. A veces tienen éxito en la quinta semana, pero para la mayoría de las personas pasan dos, tres o cuatro años antes de que se conviertan en quienes van a ser. Tiene que permitir ese crecimiento.

Varios SNL las estrellas han tenido graves problemas personales. ¿Cuánta responsabilidad siente al supervisar eso?

En los 70 creo que el sistema de valores era mucho más «lo que le ayude a pasar la noche», pero nadie moría nunca haciéndolo Sábado por la noche en directo. Cualquiera que tuviera problemas los tuvo más tarde en Hollywood. El gran esfuerzo que implica hacer el programa y la cantidad de personas a las que decepcionaría si se equivocara mantienen todo eso bajo control. Cuando Chris Farley mostró algún indicio de que tenía un problema con las drogas, estaba en rehabilitación un día después. Siempre hemos estado atentos y siempre me he implicado mucho cuando veo que la gente va por el camino equivocado o se deja seducir por un mal consejo. El elenco también se protege el uno al otro por naturaleza, porque están todos juntos en las trincheras. Ahora tengo otra edad, obviamente, así que suelo dejar que la gente venga a hablar conmigo cuando quiere. Pero si creo que algo realmente no va bien, intervengo muy rápido.

Se encuentra en una posición extraña, porque cuanto mejor se desempeñen sus empleados, más probabilidades tendrá de perderlos. ¿Cómo maneja esa tensión?

Las personas con talento son inquietas en su esencia. Es la naturaleza de la bestia. Los más talentosos pasan página tarde o temprano y, muy a menudo, los menos talentosos son los más leales. Cuando aconsejo a la gente que no abandone la serie, siempre utilizo la misma metáfora: les digo que construyan un puente hacia lo siguiente y, cuando sea sólido, lo crucen. No abandone una plataforma nacional, donde todo el mundo en la industria pueda ver que se reinventa cada semana, demasiado pronto. Sé que hay mucha presión y las horas son pésimas. Es el trabajo más difícil del mundo del espectáculo. Pero el mundo real del espectáculo es mucho más duro que el nuestro. Creo que Kristen lo manejó bien. Después Damas de honor, lo que realmente la estableció, era hora de seguir adelante. Pero hasta su último día, nada era prioritario excepto el programa.

¿Tiene una cartera de talentos? ¿Hay una lista de 20 comediantes emergentes a los que pueda llamar cuando las estrellas se vayan?

No. Siempre vuelve a mirar. El verano pasado, al saber que Kristen se iba, estuve cuatro días en Chicago viendo a unas 60 o 70 personas en Second City, y trajimos a tres. Pero normalmente son una o dos personas nuevas cada año. Lo hace porque ayuda a reinventar las cosas, y creo que parte del placer de la serie es ver a la gente al principio de sus carreras.

Sigue participando mucho en la producción diaria. ¿Por qué?

Durante los primeros cinco años, estuve en el centro de todo. Ahora lo soy menos, pero sí, sigo siendo muy práctico. Creo que cuando lo hace por primera vez, cuando es más joven, se preocupa todo el tiempo. Con la experiencia y la edad, empieza a saber cuándo preocuparse. Por el momento, tengo a Seth Meyers y Colin Jost como guionistas principales, y son tan buenos como cualquiera que haya hecho ese trabajo. Erik Kenward y Steve Higgins, que son productores de la serie, lo mismo. Y si Erik está en la unidad de filmación en localizaciones hasta las cuatro de la mañana, o en la sala de edición, me ponen al día constantemente de lo que sucede.

Así que no estará allí hasta las cuatro de la mañana.

Bueno, me dedico a escribir, martes y viernes, porque ni siquiera empiezo la reunión de producción hasta cerca de la una SOY. Se tarda tanto en ensayar y reescribir.

En SNL usted es el jefe, pero tiene sus propios jefes en la NBC. ¿Cómo protege su programa y su equipo cuando la dirección está molesta por los ratings o lo empuja en una dirección que no le gusta?

Lucha por lo que cree. Solía decir que mi lápida sería desigual; la serie se llama así desde 1975. Pero pasamos de página en blanco a salir al aire en seis días y nos cuesta ser originales cada semana. Habrá años malos y años de construcción en los que no podrá hacer nada malo. Estamos en un período muy bueno ahora mismo; los índices de audiencia son altos y [los ejecutivos de la NBC] Steve Burke, Brian Roberts y Bob Greenblatt nos apoyan muy bien. La gente de GE también lo estaba. Hay veces en la larga historia de la serie en las que había dudas. La dirección de los 90 no creía que Adam Sandler, Chris Farley y David Spade fueran graciosos; eran muy subjetivos y autoritarios en prácticamente todo. Y en esas situaciones luché tan duro como pude. Era difícil explicar el cambio generacional que se estaba produciendo. No había un ejecutivo en la NBC que no escuchara rock clásico, pero la música había cambiado y la comedia había cambiado. Y se suponía que íbamos a adelantarnos. Creo que la gente ahora ha aceptado que eso es lo que hacemos.

Como alguien que ya no tiene 20 años, ¿cómo puede mantenerse a la vanguardia?

Con gente muy, muy inteligente a mi alrededor. Confía en los demás en cuyo gusto confía.

SNL antes era por sí solo, pero ahora compite con docenas de programas de sketches de comedia nocturnos, sin mencionar la programación en línea. ¿Cómo ha respondido a esas amenazas de la competencia?

Bueno, nuestros índices de audiencia están ahora más o menos donde estaban en 1975. Sí, hay más opciones. Pero intentamos dar a la gente tantas razones como sea posible para no ir a dormir más temprano. La DVR ha ayudado. Hay un poder en poder tener voz en algo que acaba de suceder. Y una cosa que he hecho desde el principio es no decir nunca quién viene como huésped sorpresa; a la gente le gusta tener ese momento de «Oh, Dios mío. No creía que fulano estuviera allí». También nos comunicamos con nuestra audiencia en muchos niveles, incluidas las redes sociales. Creo que la primera vez que alguien oyó hablar de YouTube fue cuando una de las personas que trabajaban en la serie le regaló a su hermano una copia de [ SNL abreviatura digital] Domingo perezoso y la puso ahí. Se convirtió en un fenómeno.

También produce películas. ¿Cómo divide su tiempo entre diferentes proyectos?

Las películas suelen ser trabajos de verano. Me gusta hacerlos porque en SNL nunca tiene tiempo para hacerlo bien. Pero nunca me daré por vencido SNL.

Entonces, ¿tengo constancia de que ha dicho que nunca se va a retirar?

Definitivamente no.