Buscar trabajo cuando ya no es joven

Operamos en un panorama empresarial impulsado por la obsesión por los jóvenes. Debería saberlo. Antes trabajaba en el candente centro de una de las compañías más orientadas a la juventud del planeta, Nickelodeon. Nickelodeon forma parte de MTV Networks, donde incluso el código tácito de vestimenta, aseo y comportamiento tiene un axioma no negociable: no importa el tipo de trabajo que haga, es esencial parecer joven, o al menos no demasiado cuadrado. Estoy convencido de que un colega de un alto ejecutivo nunca alcanzó todo su potencial porque simplemente se parecía demasiado a un banquero conservador. Traducción: parecía viejo.

Pero al menos tenía un trabajo. Durante la última década, el número de trabajadores mayores desempleados ha aumentado 300 por ciento. Los trabajadores mayores de 45 años también están desempleados durante más tiempo que los trabajadores más jóvenes. Y las acciones federales por discriminación por edad se presentan anualmente aumento del 66% entre 1999 y 2011. Pero la discriminación por edad en el lugar de trabajo es muy, muy difícil de probar. Si está buscando un nuevo trabajo y tiene más de 50 años, la respuesta (probablemente) no sea demandar. Es para jugar la mano que le han repartido lo mejor que pueda.

En este mercado estresante, sin garantías de que las pensiones ni las redes de seguridad del gobierno nos cuiden en nuestros últimos años, y con la necesidad de que todos sigamos trabajando de forma productiva el mayor tiempo posible, me gustaría sugerirle algunas cosas básicas para ayudarlo a sobrellevarlo.

Pensemos en la industria.
La obsesión por los jóvenes no es un fenómeno exclusivo de una empresa como MTV Networks, que se centra en la programación para menores de 30 años. La tecnología digital, uno de los sectores más lucrativos y de más rápido crecimiento del mundo, es popular entre los consumidores de todas las edades. Sin embargo, las industrias de Internet, el software y la electrónica de consumo están dominadas por personas menores de 40 años. Según Techies.com, la edad media de un desarrollador de software en Silicon Valley es de 24 años. Así que quizás no sea sorprendente, como descubrió la Academia Nacional de Ciencias, que «los trabajadores mayores del sector de la tecnología tienen tres veces más probabilidades de perder sus empleos en despidos o reducciones de personal que los trabajadores más jóvenes». Y según una encuesta de la revista Network World, solo uno de cada ocho directores de tecnología de 30 años o menos había contratado a alguien mayor de 40 años durante el año anterior.

Si su objetivo es un sector dominado por los jóvenes, conozca las probabilidades. Y sepa que las descripciones de los puestos con términos como «enérgico» y «rápido» podrían ser palabras clave para «joven».

Conozca su geografía, tanto organizativa como literal.
Puede haber diferencias regionales llamativas y estereotipadas, como aprendí cuando fingí que quería volver al trabajo corporativo —después de dejar crecer mis canas naturales— como investigación para mi libro sobre el envejecimiento. Uno de los expertos en cazatalentos con los que hablé para ese proyecto fue Ann Carlsen, un reclutador de telecomunicaciones y tecnología con sede en Boulder, Colorado. Fue contundentemente contundente. En las empresas de California, «las personas mayores de 40 años van a pastar». Y aunque puede que no piensen lo mismo, por ejemplo, en Connecticut, en ningún lugar geográfico, ella me dijo que si me tomara en serio la idea de volver a entrar en el mundo empresarial debería estar preparado para un proceso largo y frustrante. Y esto fue antes de la recesión. «A su edad», dijo, haciendo añicos mis (simuladas) esperanzas de volver a trabajar a tiempo completo, «debería ser consultora». En otras palabras, según Carlson, a los 50 años la única persona para la que podía trabajar era yo.

La «geografía» de la organización también es importante: director de marketing contra director financiero. Los solicitantes de empleo mayores tienen que preguntarse: ¿Es la competencia o la creatividad el atributo más importante que hay que transmitir? ¿Y qué significantes se utilizan para transmitir esas cualidades? Por ejemplo, ¿una mujer con pelo anaranjado puntiagudo conseguiría un puesto de directora de operaciones? ¿O alguien que se parezca a Meg Whitman se quedaría con el puesto de director de un sello discográfico? (No y no.)

Pat Mastandrea , exdirector de operaciones del canal de satélite británico SKY TV, dirige ahora The Cheyenne Group, una firma de contratación de ejecutivos con sede en Nueva York que se especializa en colocar a altos ejecutivos en empresas de medios, entretenimiento y educación. La presión de ser (o al menos parecer) joven, dijo, es más importante en ciertas funciones laborales. «Tenía una candidata que trabajaba en ventas, y un día se despertó, miró a su alrededor y se dio cuenta de que todos sus colegas tenían 30 años y sus clientes 20 y ella 50, y se dio cuenta de que había una desconexión y tuvo que cambiar de campo. Los puestos de ventas no aceptan el proceso de envejecimiento».

Tenga en cuenta cómo se presenta.
Le pregunté a Carlsen si veía alguna diferencia básica en los tipos de candidatos que buscan las diferentes industrias. «En general, cada vez más empresas se centran en las demostraciones más jóvenes, por lo que se centran en contratar personas que crean que pensarán como un animal». Los clientes no le dirán sin rodeos, por supuesto, que uno de sus posibles empleados no consiguió un trabajo en particular porque era demasiado mayor. Eso iría en contra de la ley. «En cambio, dirán que la persona simplemente ’no encajaba bien con la cultura’» o que «la persona está ‘sobrecalificada’». Por supuesto, «sobrecalificado» puede tener un significado real (alguien que no estará contento con la falta de desafío o autoridad), pero también puede ser un código para que un gerente más joven se sienta incómodo ante la perspectiva de dirigir a alguien mayor.

Mastandrea está de acuerdo en que la discriminación manifiesta por edad es difícil de detectar. «Algunos clientes ni siquiera son conscientes de su aversión ni saben por qué discriminan», dijo. «No podían ni empezar a explicar por qué [piensan] que alguien no sería ‘una buena’». Esta falta de conciencia es lo que hace que la discriminación por edad sea tan difícil para la policía.

Sin embargo, Carlsen dice que no entrena a los candidatos sobre su comparecencia antes de una entrevista de trabajo. Cree que es importante que el cliente tenga una idea del verdadero candidato. Sin embargo, si alguien ha sido rechazado varias veces, «tiende a averiguarlo por sí mismo». En general, se teñirán el pelo si los rechazan». ¿Y pensaba Carlsen que la apariencia de las mujeres se juzgaba con más dureza que la de los hombres? Duh. «La baraja está aún más en contra de las mujeres mayores. Tiene que parecer que ha estado haciendo ejercicio. Necesita buenos zapatos y accesorios, y bronceado. Los hombres [que dirigen empresas] tienden a descartar a las mujeres mayores por no ser relevantes. Si el trabajo es en ventas o en cualquier área con alta visibilidad, el problema se agrava aún más. Si presenta a dos mujeres para el mismo trabajo de ventas y una es rubia y moderna y la otra más desaliñada, nunca habrá duda de cómo saldrá eso, independientemente del puesto, la empresa o las habilidades».

Hay cuestiones internas y externas que influyen en la «antigüedad» que lee para los demás. Estas son algunas ideas para abordar los problemas de estilo externos que son más fáciles de tratar:

• Póngase de pie derecho. Suena simple. Suena estúpido. Pero créame, nada envejece a una persona más rápido que una mala postura.
• Haga actividad física. Hay una razón por la que los políticos atan las escalinatas: el movimiento rápido hace que las personas parezcan activas y, por lo tanto, más jóvenes.
• Realice un resumen de las imágenes. ¿Su corte de pelo es contemporáneo? ¿Su ropa está anticuada? No intente ser algo que no es. Eso se leerá como falso, incluso lamentable. Pero si tiene hombreras de los 80 en sus trajes, piénselo de nuevo.
• Si bien mi sueño es que Katie Couric, Diane Sawyer y Nancy Pelosi empiecen a dejar crecer su pelo natural, hasta ese momento, si cree que debe, tiñese el pelo.

Evalúe su adaptabilidad mental.
Ahora, lo más difícil, las barreras internas para parecer alerta y joven. El estereotipo de una persona mayor es alguien que se resiste a los cambios, que aprende lentamente, es menos productivo y que tendrá menos años en la organización para recuperar los gastos de formación. Para contrarrestar cualquiera de estos aspectos negativos, realice una evaluación dura, fría y objetiva. ¿Cree que refleja de alguna manera este estereotipo? Si es así, separe los temas uno por uno:

• Si se siente intimidado por la nueva tecnología, pida ayuda a alguien ajeno a la oficina. Experimente con los nuevos medios — Twitter, Pinterest, su propio blog de WordPress. Cuanto más juegue, más fluidez tendrá en las formas modernas del mundo laboral. Nadie necesita dominar todas las expresiones de los medios de comunicación o las plataformas tecnológicas, pero conocer las más populares disipará el estereotipo de «exagerado». Incluya esto en su agenda, del mismo modo que reservaría tiempo para otras prioridades.
• Si sus habilidades están oxidadas, inscribirse en un curso para complementar sus brechas.
• Red y conocer a jóvenes. Pase tiempo con ellos. Aprenderá algo. Y estarán encantados de contar con su mentora.
• Si bien no necesita conocer cada banda o película nueva (el mercado está demasiado fracturado para mantenerse al día), es buena idea mantenerse al tanto de la cultura actual. Publicaciones como The Week o sitios web como el HuffingtonPost son un punto de partida.

¿Es posible ir demasiado lejos? Un exejecutivo de publicidad y contemporáneo mío desesperado por ser percibido como un joven es propietario y dirige una exitosa consultora de redes sociales. Dice que sus empleados le compraron tarjetas didácticas de jerga para que en el universo de Twitter no pareciera desfasada, es decir, vieja. Su personal le presenta palabras y frases como «Esa porquería» (abreviatura de «eso es una locura») y la aplauden cuando llama «látigo» a su coche. Si bien esto me parece extremo, en una época y un país donde la cultura juvenil es el cultura, tratar de parecerlo en el trabajo puede verse como una necesidad. Aunque me entristezca un poco.

Este post forma parte de la serie especial Las nuevas reglas para conseguir un trabajo.