Nos guste o no, los «medicamentos inteligentes» están llegando a la oficina

Ha dirigido el mismo equipo durante los últimos cinco años y, un día, descubre que su empleado más exitoso consume fármacos que mejoran la cognición en el trabajo.

Puede que este escenario no sea hipotético por mucho tiempo. El uso no autorizado de medicamentos con receta, como los medicamentos para el TDAH Adderall y el Ritalin, y el modafinil, un medicamento para la narcolepsia, es ahora común entre los estudiantes universitarios estadounidenses. Utilizan estos medicamentos no para escapar del trabajo y evitar la responsabilidad, sino para poder trabajar más y mejor.

Hasta un 20% de los estudiantes universitarios de la Ivy League ya ha probado «medicamentos inteligentes», así que podemos esperar que estas píldoras ocupen un lugar destacado en las organizaciones (si aún no lo tienen). Después de todo, es poco probable que la presión por actuar desaparezca en el momento en que los estudiantes se gradúen. Y los empleados sénior con trabajos exigentes podrían encontrar estos medicamentos aún más útiles que un universitario de 19 años. De hecho, un Informe de la Royal Society de 2012 hizo hincapié en que es probable que estas «mejoras», junto con otras tecnologías para la superación personal, tengan implicaciones de gran alcance en el mundo empresarial.

Sin embargo, aparte de las pruebas anecdóticas, sabemos muy poco sobre el uso de estos fármacos en entornos profesionales. El Financial Times tiene alegó que «se están haciendo populares entre los abogados, banqueros y otros profesionales municipales que desean obtener una ventaja competitiva sobre sus colegas». En 2008, el medicamento para la narcolepsia modafinil se etiquetó como «el fármaco preferido de los emprendedores» de TechCrunch. Ese mismo año, la revista Nature preguntó a sus lectores si utilizaban fármacos que mejoraban la cognición; de los 1.400 encuestados, uno de cada cinco respondió afirmativamente.

Mientras tanto, el mundo de la gestión permanece asombrosamente silencioso. Pero tarde o temprano los ejecutivos tendrán que enfrentarse al tema de estos medicamentos. Y antes de decidirnos, tenemos que entender cómo funcionan (o no) estos medicamentos y hacernos algunas preguntas serias sobre lo que significa tomarlos.

Los medicamentos

En primer lugar, hay pruebas abrumadoras que sugieren que los medicamentos inteligentes realmente funcionan. UN metanálisis realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y Oxford, demostró que el modafinilo tiene importantes beneficios cognitivos para quienes no sufren falta de sueño. El medicamento mejora su capacidad de planificar y tomar decisiones y tiene un efecto positivo en el aprendizaje y la creatividad. Otro estudio, realizado por investigadores del Imperial College de Londres, mostró que el modafinilo ayudaba a los cirujanos privados de sueño a planificar mejor, redirigir su atención y ser menos impulsivos a la hora de tomar decisiones.

Es fácil imaginar que estas ventajas serían bien recibidas en algunas organizaciones. El ejército de los Estados Unidos tiene ya ha empezado a experimentar con modafinilo, incluso con uso controlado para Pilotos de la Fuerza Aérea de la India.

Sabemos que al menos algunos de estos medicamentos son seguros desde el punto de vista médico. Según Anna-Katharine Brem, coautora del estudio de Harvard-Oxford, el modafinilo tiene «muy pocos efectos secundarios» cuando se usa en un entorno controlado. Tras la publicación del estudio, los medios de comunicación informaron comenzó a referirse al modafinilo como el primer fármaco inteligente y seguro del mundo.

Y los medicamentos no son muy difíciles de conseguir, según el lugar en el que se encuentre. El modafinilo tiene un cuota mundial anual de 700 millones de dólares, con un uso no autorizado estimado. Aunque estos medicamentos se pueden comprar por Internet, su situación legal varía de un país a otro. Por ejemplo, es legal poseer y usar modafinilo en el Reino Unido sin receta, pero no en los Estados Unidos.

La venta de medicamentos para el TDAH crece rápidamente, con ingresos anuales de 12.900 millones de dólares en 2015. Estos medicamentos los pueden obtener legalmente quienes tienen receta, lo que también incluye a quienes hayan fingido deliberadamente los síntomas para adquirir el medicamento deseado. (Según un experimento publicado en 2010, es difícil para los médicos separar a los que fingen los síntomas de los que realmente los tienen.) Dicho esto, puede que no sea necesario fingir si un médico considera que su nivel de productividad deseado o su estrés en torno a un gran proyecto es motivo suficiente para recetarle un medicamento.

Las grandes preguntas

Como estos medicamentos son, en su mayoría, seguros, eficaces y fáciles de conseguir, plantean varios desafíos éticos tanto para los trabajadores como para las organizaciones.

¿Es moralmente incorrecto consumir estos medicamentos? ¿Deberíamos comparar las drogas inteligentes con el dopaje, es decir, con hacer trampa?

Sí, según un nueva política en la Universidad de Duke, que dice que el «uso no autorizado de medicamentos recetados para mejorar el rendimiento académico» debe tratarse como hacer trampa». Y no, según la profesora de derecho Nita Farahany, que vive en la Universidad de Duke, que ha convocado la política «mal concebido», argumentando que «prohibir las drogas inteligentes impide a los estudiantes tomar decisiones informadas por sí mismos».

Para Malcolm Gladwell, «lo que pasa con el dopaje es que le permite entrenar más duro de lo que habría hecho de otra manera». Él argumenta que no podemos llamar tramposo fácilmente a alguien por haber consumido un medicamento con este propósito. El equivalente, explica, sería un estudiante que roba un examen al profesor y, luego, en lugar de ir a casa y no estudiar nada, va a la biblioteca y estudia cinco veces más.

Otra preocupación moral es que estos medicamentos —especialmente cuando los consumen estudiantes de la Ivy League o cualquier persona que ya se encuentre en una posición privilegiada— puedan ampliar la brecha entre los que tienen ventajas y los que no. Pero otros tienen invirtió el argumento, diciendo que estos medicamentos pueden ayudar a las personas desfavorecidas a reducir la brecha. En una entrevista con el New York Times, el Dr. Michael Anderson explica que utiliza el TDAH (un diagnóstico que él llama «inventado») como excusa para recetar Adderall a los niños que realmente lo necesitan, niños de entornos empobrecidos con un bajo rendimiento académico.

De cualquier manera, si cada vez más personas consumen este tipo de estimulantes, existe el riesgo de que nos encontremos en una carrera neurológica cada vez mayor, argumenta la profesora de filosofía Nicole Vincent. Pero, ¿es necesariamente algo malo? No, dice Farahany, quien considera que la mejora del funcionamiento cognitivo es un bien social que debemos perseguir. Un mejor funcionamiento del cerebro se traduciría en beneficios para la sociedad, «como beneficios económicos o incluso reducir los errores peligrosos».

¿Debería fomentarse el uso de estos medicamentos en el trabajo? Como director de un hospital, ¿querría que su cirujano estuviera bajo los efectos de estos fármacos, siempre que hubiera pruebas claras de que mejoran su trabajo? Como CEO de una aerolínea, ¿preferiría tener un piloto drogado si eso redujera la probabilidad de accidentes?

Las empresas ya saben mucho sobre cómo sus empleados viven sus vidas. Con la ayuda de las tecnologías portátiles y los exámenes de salud, las empresas ahora pueden analizar la relación entre las actividades corporales (ejercicio, sueño, nutrición, etc.) y el rendimiento laboral. Con la justificación de que los empleados sanos se desempeñan mejor, algunas empresas tienen hizo obligatorio el ejercicio mediante el uso de sanciones contra quienes se nieguen a actuar. Y según la Fundación de la Familia Kaiser, de las grandes empresas estadounidenses que ofrecen exámenes de salud, casi la mitad de ellos utilice los incentivos financieros para persuadir a los empleados de que participen.

Claro, hoy en día parece poco probable que las empresas puedan exigir el consumo de drogas. Pero, de nuevo, si las empresas pueden penalizar a las personas con problemas de salud, ¿por qué estas empresas, al menos en teoría, no podrían incentivar el consumo de medicamentos si es seguro y eso hace que la empresa sea más productiva y rentable?

Dejando de lado las cuestiones legales, esto no sería muy difícil de lograr. Muchas empresas ya tienen médicos internos que hacen chequeos de salud periódicos, incluidas pruebas de drogas, que podrían utilizarse para controlar y regular su consumo. Las organizaciones podrían integrar estos medicamentos en los programas de bienestar ya existentes, junto con una alimentación sana, ejercicio y un buen sueño.

¿Pueden los medicamentos inteligentes llevar a una vida mejor fuera del trabajo? Quizás el argumento más fuerte en contra del uso de drogas inteligentes sea que podría llevar a una carrera de ratas empresarial cada vez más intensificada. Está claro que actualmente somos terriblemente incapaces de trazar un límite claro entre el trabajo y la falta de trabajo.

Las organizaciones, e incluso países enteros, tienen dificultades con culturas «siempre en funcionamiento» . Alemania y Francia tienen normas adoptadas para impedir que los empleados lean y respondan los correos electrónicos fuera del horario laboral. Varias empresas han explorado prohibir el correo electrónico fuera del horario laboral; cuando una empresa italiana prohibió todo el correo electrónico durante una semana, los niveles de estrés disminuyeron entre los empleados. No es una gran sorpresa: un Gallup estudio descubrió que entre los que revisan el correo electrónico con frecuencia después del horario de trabajo, aproximadamente la mitad afirma que tiene mucho estrés.

Algunos críticos argumentar que el modafinilo es una expresión de eso, un síntoma de una nueva rutina de trabajo 24 horas al día, 7 días a la semana. Pero, ¿y si ocurre lo contrario? Supongamos que puede realizar una tarea en mucho menos tiempo del habitual. Entonces podría utilizar el resto de su tiempo de otra manera, pasarlo con la familia, ser voluntario o participar en una actividad de ocio. E imagine que un medicamento le ayudara a centrarse en limpiar el escritorio y la bandeja de entrada antes de salir del trabajo. ¿No le ayudaría a relajarse una vez que llegue a casa?

En otras palabras, los medicamentos inteligentes podrían usarse para aliviar el estrés y, al mismo tiempo, hacernos más productivos. En teoría, podríamos trabajar menos horas de una manera más concentrada y productiva, en lugar de trabajar largas horas de una manera desconcentrada e improductiva.

En conjunto, es difícil decir cómo responderán los ejecutivos a estas preguntas. El tema de los medicamentos inteligentes está plagado de dilemas éticos y empresariales. Pero la gente recurre a los medicamentos inteligentes en el lugar de trabajo, incluso cuando hacemos y tratamos de responder a estas preguntas.

Durante los últimos meses, como parte de un nuevo proyecto de investigación, he hablado con cinco personas que consumen drogas habitualmente en el trabajo. Todos tienen éxito en sus trabajos, tienen seguridad financiera, relaciones estables y, en general, contentos con sus vidas. Ninguno de ellos tiene planes de dejar de consumir las drogas y, hasta ahora, han ocultado el secreto a sus empleadores. Pero a medida que sus colegas tengan más probabilidades de empezar a consumir los mismos medicamentos (la gente habla, al fin y al cabo), ¿seguirán haciéndolo?

También he intentado ponerme en contacto con altos ejecutivos que tienen experiencia con estos fármacos (ellos mismos o en sus empresas), pero sin éxito. Tengo que preguntarme: ¿desconocen por completo la existencia de los medicamentos? ¿O están suprimiendo activamente el tema? Por ahora, las empresas pueden ignorar el uso de medicamentos inteligentes. Y los ejecutivos pueden fingir que estos medicamentos no existen en sus lugares de trabajo. Pero no pueden hacerlo para siempre.