Liderazgo en la era del cambio climático

(Nota del editor: Esta entrada forma parte de una serie de blogs de seis semanas sobre cómo podría ser el liderazgo en el futuro. Las conversaciones generadas por estas publicaciones ayudarán a dar forma a la agenda de un simposio sobre el tema que se celebrará en junio de 2010, organizado por la HBS Nitin Nohria, Rakesh Khurana, y Scott Snook.)

A principios de este año, en el Cumbre de economistas sobre sostenibilidad, Paul Polman, el CEO del gigante de productos de consumo Unilever, de unos 40 millones de euros, anunció que

«Hemos establecido una nueva visión para la empresa: el desafío de duplicar nuestro tamaño y reducir nuestra huella ambiental. …

Las empresas pueden hacer mucho sin la ayuda de los políticos, ya sea en sus cadenas de suministro, fábricas, en el diseño de sus productos o en el uso de sus marcas para educar a la gente sobre una vida más sostenible. Abordar esto con urgencia y prioridad tiene sentido desde el punto de vista empresarial. Las empresas que lo adopten y lo incluyan en su estrategia se verán recompensadas con tasas de crecimiento más altas y costes más bajos. Los que esperan a que los obliguen a actuar o que lo ven solo como gestión de la reputación o RSE, harán muy poco y demasiado tarde y puede que ni siquiera sobrevivan».

Al sugerir que Unilever puede reducir drásticamente su huella ambiental y ganar mucho dinero, el Sr. Polman se une a un distinguido grupo de directores ejecutivos, incluido John Chambers, de Cisco, quien ha anunciado que cree que la red inteligente será más grande que Internet:

Y Louis Chênevert, en UTC, quién ve la necesidad de reducir el consumo de energía y el efecto invernadero las emisiones de gases como fuente de «enormes oportunidades»”

Esta es una cara del liderazgo efectivo en la era del cambio climático: el reconocimiento de que los desafíos a los que nos enfrentamos —no solo con respecto a las emisiones de GEI, sino también con respecto a la creciente escasez de agua y al agotamiento acelerado de los sistemas naturales de los que todos dependemos— son, al mismo tiempo, oportunidades de ganar mucho dinero.

Sin embargo, sospecho que es solo una cara. Creo que la otra puede ser el reconocimiento explícito de que es simplemente lo correcto. Me pregunto si el liderazgo en la era del cambio climático se basará en la integración de un profundo sentido de propósito moral con un sentido igualmente profundo de la importancia de vigilar el aspecto financiero.

Estoy impartiendo el curso de «ética» de HBS, «Liderazgo y responsabilidad empresarial», a nuestros estudiantes de primer año de MBA y, como resultado, sé más que de costumbre que hablar de «propósito moral» o «valores compartidos» o incluso de «ética» tiende a poner nerviosos a los empresarios, por muchas razones excelentes. «Hacer lo correcto» puede ser el código para «aunque no ganemos dinero haciéndolo» y nadie quiere señalar que no está comprometido con el resultado final. Hablar de «valores morales» puede degenerar fácilmente en una hipocresía. Y por último, pero no por ello menos importante, los empresarios se muestran reacios a sugerir que las empresas asuman tareas que podría gestionar mejor el sector público, por temor a que esto sea el filo de una brecha que lleve a demandas incesantes por parte de una variedad aparentemente infinita de «partes interesadas».

Sin embargo, veinte años trabajando con empresas de éxito me han hecho darme cuenta de que las más exitosas suelen tener visiones morales explícitas, aunque no hablen mucho de ellas en público. La atención médica está llena de firmas en las que la gente viene a trabajar todos los días comprometida con curar a los enfermos. La alta tecnología está llena de personas que quieren producir un artilugio tan ingenioso que cambie la vida de millones de personas. Incluso aquellos que se centran principalmente en la rentabilidad financiera a veces lo hacen porque piensan que hacerlo es la forma más eficaz de aumentar el bienestar mundial. El mundo está lleno de líderes empresariales que están muy orgullosos de los puestos de trabajo que han creado, de las comunidades que han creado y de los clientes a los que han prestado servicios.

El liderazgo efectivo no consiste en ser una persona de negocios testaruda o una persona reflexiva con un fuerte núcleo ético. Se trata de la integración de las dos, de encontrar oportunidades que sean rentables y moralmente satisfactorias. La capacidad de integrar las dos cosas motiva a los empleados, tranquiliza a los clientes, da sentido y propósito al trabajo y permite a la empresa identificar oportunidades y correr riesgos que otros tal vez no vean. El negocio de los negocios puede ser un negocio, pero los negocios son una empresa profundamente ambigua; todos los días hay que hacer juicios sobre la forma en que es probable que evolucione el mundo e innumerables opciones en cuanto a dónde invertir. En este tipo de mundo, un sentido de propósito compartido es una guía poderosa. Mi investigación sugiere, por ejemplo, que las empresas que se las arreglan para superar cambios desgarradores son aquellas en las que las personas se comprometen emocionalmente con aprender a hacer cosas nuevas, porque piensan que importa.

¿Qué tiene que ver esto con el liderazgo en el caso del cambio climático? En mi opinión, todo. Los desafíos ambientales a los que nos enfrentamos generarán miles de oportunidades empresariales y las empresas que puedan aprovecharlas ganarán mucho dinero. Pero sospecho que los líderes que se atrevan a decir que reducir el riesgo de que nuestros hijos hereden un mundo cuyos sistemas naturales están tan perturbados que no tienen las opciones que tenemos nosotros es un imperativo moral, y uno que adopten como uno de los propósitos rectores de sus organizaciones, crearán las grandes firmas de este siglo.

Muchas personas reconocen la magnitud de los desafíos a los que nos enfrentamos. Les alegra saber que podemos ganar dinero respondiendo a la necesidad de administrar el agua y reducir nuestros residuos y nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. Pero está bien —de hecho, sospecho que puede ser un desafío central para el liderazgo en el futuro— decir que actuar en consecuencia también es un imperativo moral. Una vez más, quizás el Sr. Polman pueda empezar a esbozarnos cómo podría ser esto. En el discurso que he citado anteriormente, también dice:

… Incluso si la brújula moral de una empresa no es lo suficientemente sensible como para desencadenar acciones, el interés propio debería… En mi opinión, las empresas de alimentos y bienes de consumo como Unilever tienen la responsabilidad de actuar, no solo por el bien común sino por los intereses de los accionistas.

No solo por los intereses de los accionistas, sino también por el bien común… Sospecho que Unilever está en llamas ahora mismo: que el Sr. Polman está viendo niveles de compromiso y entusiasmo por los que muchas firmas darían su brazo derecho por ver, y que encontrarán oportunidades que otras no encontrarán como resultado y, como resultado, ejecutarán en su contra con mucha más eficacia.

¿Qué opina?

Rebecca Henderson es el senador John Heinz, profesor de Gestión Ambiental en la Escuela de Negocios de Harvard e investigador en la Oficina Nacional de Investigación Económica.

(Nota del editor: Esta entrada forma parte de una serie de blogs de seis semanas sobre cómo podría ser el liderazgo en el futuro. Las conversaciones generadas por estas publicaciones ayudarán a dar forma a la agenda de un simposio sobre el tema que se celebrará en junio de 2010, organizado por la HBS Nitin Nohria, Rakesh Khurana, y Scott Snook.)