La vida es obra: entrevista con Kareem Abdul-Jabbar

Fotografía: Dave Lauridsen

Kareem Abdul-Jabbar, uno de los jugadores más famosos de la historia del baloncesto, era un líder nato en la cancha. Pero los trabajos de entrenador en jefe a los que más tarde aspiró se le escaparon. Más recientemente, se ha convertido en un escritor, historiador y cineasta de éxito, y ha producido varios libros y un documental sobre héroes afroamericanos anónimos.

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¿Qué es más importante, el talento o la práctica?

Creo que para sobresalir de verdad, necesita ambas. Pero una buena ética de trabajo siempre triunfa sobre el talento perezoso. El acondicionamiento y la preparación son aspectos clave en cualquier competición. Mi talento no habría durado tanto como lo hizo sin ellos. Pero sé que tuve la suerte de tener dones naturales. Así que siempre he pensado que los dos tienen que estar emparejados.

Ha trabajado con muchos entrenadores a lo largo de los años, incluido el gran John Wooden de la UCLA. ¿Cuáles fueron las lecciones más importantes que aprendió de ellos?

Preparación. Fue algo en lo que el entrenador Wooden hizo hincapié de manera muy rotunda. Me entrené con Bruce Lee durante un tiempo y fue lo mismo. Estar preparado, comprender bien sus puntos fuertes y limitaciones y tener un buen plan de juego: esos son los elementos esenciales del éxito. El entrenador Wooden también era profesor de inglés y un gran aficionado a la poesía, así que fue fantástico tener una relación con un hombre tan polifacético y un excelente mentor.

En la NCAA y la NBA, de vez en cuando se enfrentaba al racismo. ¿Cómo jugó a pesar de esas distracciones?

Si deja que eso lo distraiga, está jugando en sus manos. Su único propósito es distraerlo e impedir que tenga éxito. Y para mí, el éxito era el objetivo. Mi éxito y el éxito de otros estadounidenses negros fue exactamente lo que silenciaría a las personas que se dedicaban al racismo. Así que era «Mantenga la vista puesta en el premio». Ese era uno de los mensajes del movimiento por los derechos civiles e intenté hacerlo.

Era conocido como un jugador concentrado que no era muy agradable. ¿Eso perjudicó su carrera?

Bueno, tuvo un efecto negativo en la forma en que me retrataron. Pero no tenía a nadie que me explicara el valor de las relaciones públicas. Cuando estaba en la universidad, había una demanda tan intensa por parte de la prensa que John Wooden dijo que no podían hablar conmigo en absoluto. Así que eso fue lo que consideré normal al entrar en la NBA. Estar en lo más alto de mi juego y trabajar tan duro como pudiera para las personas que me empleaban, ese era mi objetivo principal y todo lo demás era secundario. Así que no siempre respondí a las situaciones sociales de una manera agradable. A la hora de hablar con la gente, era un poco reservado. Pero la timidez es algo que tiene que superar. Más adelante en mi carrera, empecé a relacionarme mucho mejor con los fans y a hablar con los medios de comunicación. Creo que eso ha seguido mejorando durante mi jubilación.

¿Lo disfruta ahora? ¿O sigue apretando los dientes?

Bueno, permítame decir esto: ya no me molesta. Puedo arreglármelas. Mucha de la gente de los medios de comunicación es buena gente y, al ser más accesible, lo descubrirá. Es como estar en cualquier mercado. Hay gente buena y ladrones. Y tiene que tener el juicio para entender cuál es cuál y adaptarse.

¿Qué aprendió de sus compañeros de equipo?

Aprende a apreciarlos, porque no puede ganar solo. Una persona no puede hacerlo. Así que aprecia a los chicos que se esfuerzan y no necesariamente reciben los elogios o la gran paga, sino que son los que hacen posible que usted brille y que el equipo brille.

Hay una historia divertida sobre el final de su primer juego con Magic Johnson.

Lo que pasó fue que hice el tiro de la victoria y fue como si acabara de ganar un campeonato. Se estaba volviendo loco, luchando contra mí y abrazándome y todo eso. Cuando llegamos al vestuario, dije: «Mire, nos quedan 81 partidos más por jugar». Así que recibió el mensaje de mi parte de que era un viaje largo y que si va a aprovechar las emociones con tanta intensidad, será un desastre. Pero de él, en ese mismo momento, aprendí que está bien divertirse y disfrutar de las cosas mientras se vive la experiencia. No puede centrarse tanto en las tachuelas como para no disfrutar de los éxitos más pequeños que, por supuesto, conducen a cosas más grandes y mejores.

Como capitán, ¿cómo motivó a otros jugadores?

Con el ejemplo. Siempre estuve en forma. Siempre fui un jugador de equipo. Comprendí los fundamentos del juego y trabajé en ellos constantemente, durante la temporada y fuera de temporada. Y traté de estar siempre preparado y concentrado.

¿Qué hay de «gestionar» a sus entrenadores?

Tuve la suerte de tener muy buenos entrenadores que sabían lo que hacían. Pero si tuviera una sugerencia, trataría de transmitirla de forma respetuosa. El respeto siempre hace que la gente sea más propensa a las críticas o a la corrección. La idea del aprecio mutuo realmente suaviza esas interacciones entre las personas en diferentes niveles.

Jugó hasta los 42 años. ¿Cómo evitó el agotamiento?

Simplemente pensaba que tenía el mejor trabajo del mundo y quería conservarlo todo el tiempo que pudiera. Sabía que no duraría para siempre. En uno de mis libros cito a Jackie Robinson diciendo: «Los atletas mueren dos veces». Cuando ya no tiene lo que se necesita para practicar deportes profesionales, es una especie de muerte. Así que sabía que eso iba a suceder. Pero traté de dar lo mejor de mí todo el tiempo que pude y disfruté de la competición.

Ha hecho algunos trabajos como entrenador desde que se retiró. ¿Qué tan difícil es la transición de jugador a entrenador?

No creo que sea una transición difícil, porque todas las personas que critican —la dirección y los medios de comunicación— se centran en los jugadores. Tiene que hacer cosas muy obvias como entrenador para que se centren en usted. Así que salir de la diana ayuda.

Leí una entrevista en la que dijo que tenía una enorme cantidad de conocimientos en la cabeza, que conocía el juego a la perfección, pero el truco consistía en averiguar cómo comunicarlo. Entonces, ¿cuál es el secreto?

Tiene que ser paciente. Los jóvenes atletas con talento siempre piensan que lo tienen todo resuelto. Y ellos no. Usted nunca lo hace. Las personas que han jugado al juego y tienen experiencia saben cosas que pueden ayudarlo. Lidiar con jugadores arrogantes que no sienten que tienen nada que aprender es un trabajo duro. Tratar con jugadores que no tienen esa actitud es mucho más fácil. En cualquier situación de entrenamiento encontrará una mezcla. Así que tiene que ser flexible. Tiene que entender las personalidades, qué motiva a las personas, cómo superar las cosas que hacen que la gente sea terca y no quiera probar cosas nuevas.

¿Le decepciona no haber sido nunca entrenador en jefe en la NBA o la NCAA?

Cuando intenté entrenar por primera vez, tenía cerca de los 50. Así que tenía años avanzados para ser novato. Y entonces toda la falta de sociabilidad —mi reputación de persona difícil— podría haber asustado a la gente. A veces ha sido decepcionante, pero he tenido algunos éxitos, el más reciente con Andrew Bynum en los Lakers. Tenía 17 años cuando empecé a trabajar con él y no había jugado mucho al baloncesto. Hizo grandes avances porque tenía una gran actitud y creo que he podido convertirlo en un miembro muy valioso de nuestro equipo. Como que cuelgo el sombrero ante esa situación.

Hábleme de su transición a trabajar como escritor, historiador y cineasta.

La verdad es que no lo veía como una transición. Probablemente fui esas cosas, sin duda escritor e historiador, cuando estaba en el instituto. Antes sacaba buenas notas en inglés e historia porque me gustaba escribir. Así que tenía esa base a la que recurrir y ha sido una parte muy gratificante de mi vida, especialmente después de tener una carrera que no tuvo nada que ver con eso. Con el cine, siempre he sido un aficionado al cine, porque mi madre lo era. Me llevaba a ver todas las películas clásicas de los 50. Y en la UCLA, trabajé para una compañía cinematográfica durante tres veranos. Mike Frankovich, exalumno de la UCLA, estaba en Columbia Pictures y me dio un trabajo.

¿Podría hacer que la gente lo tomara en serio de inmediato?

Muchos atletas hacen declaraciones grandiosas y muy raramente las cumplen. Así que me imagino que la mayoría de la gente esperaba las pruebas. Pero las pruebas llegaron con bastante rapidez. Mi primer libro de historia, Perfiles negros de coraje, hizo el New York Times lista de los más vendidos. Pero la mejor recompensa fue que los profesores de los barrios marginados me dijeran que el libro les permitía averiguar sus planes de clases de historia negra.

Sé que recientemente luchó contra la leucemia. ¿Cómo ha cambiado eso su perspectiva?

Cuando se enfrenta a algo que puede poner en peligro la vida, hace que aprecie realmente las cosas buenas de su vida. Ahora estoy en remisión total y los médicos dicen que si sigo haciendo lo que me dicen que haga, voy a seguir quedándome por aquí. Así que me siento muy afortunado y eso me hace apreciar aún más cada día.

¿Se necesitó una resiliencia diferente a la que necesitaba para jugar al baloncesto?

No, de hecho, creo que fue más o menos lo mismo. Pensaba que estaba en una situación de vida o muerte y, como todo lo demás, tiene que ir preparado. Eso me ayudó mucho a calmarme. Iba a afrontarlo con calma y a hacerlo lo mejor que pudiera.

Tiene cinco hijos. ¿Qué consejos les ha dado sobre sus carreras?

Bueno, lo primero es educarse. Mi hijo menor está en la universidad ahora y los otros cuatro tienen sus títulos. Y luego les acabo de decir que sigan su corazón, sus instintos.

¿Por qué le gustaría que lo recordaran?

Sé que me recordarán por las cosas que hice en la cancha de baloncesto. Pero espero que la gente también vea que, con mis libros y mi película, fui multidimensional y alguien a quien hay que respetar.