Las oportunidades de trabajo pueden ser una verdadera deprimente

El estudio: Utilizando los resultados de una encuesta telefónica realizada entre 2004 y 2005 entre adultos estadounidenses en edad de trabajar, el profesor de Vanderbilt Lijun Song y Wenhong Chen de la Universidad de Texas midieron la asociación entre la situación laboral, la recepción de información no solicitada sobre oportunidades profesionales y la depresión. Cuando analizaron a las personas que tenían trabajos a tiempo completo, descubrieron que las que habían recibido oportunidades de nuevos trabajos durante el año anterior, sin buscarlas activamente, tenían muchos más síntomas depresivos que las que no tenían oportunidades. Entrevista de Alison Beard

Se observó un 17% más de síntomas depresivos en adultos que trabajaban con oportunidades de trabajo

El desafío: ¿Las oportunidades profesionales realmente hacen que la gente se sienta triste? ¿Deberíamos pensarlo dos veces antes de hablarle a alguien de una vacante? Profesor Song, defienda su investigación.

Canción: Sé que parece contradictorio. El apoyo social —como lo llaman los científicos sociales— debería hacer que se sienta bien, y las investigaciones demuestran que puede ayudarlo a ascender en la escala socioeconómica. Sin embargo, se han realizado algunos estudios experimentales, realizados con asistentes administrativos y estudiantes universitarios, que muestran que el apoyo no solicitado puede aumentar la ansiedad y la depresión, reducir la autoestima e incluso provocar reacciones fisiológicas negativas. Queríamos ver si podíamos encontrar la misma asociación fuera del laboratorio, utilizando datos de una muestra representativa a nivel nacional de adultos estadounidenses en edad de trabajar, y lo hicimos. De media, los empleados a tiempo completo que habían conseguido un puesto de trabajo —sin pedirlo— el año anterior obtuvieron puntuaciones más altas en una medida de depresión de 13 preguntas que sus compañeros.

HBR: ¿Por qué un apoyo de cualquier tipo haría que alguien se sintiera peor?

No está claro, pero tenemos algunas teorías de trabajo. Tal vez el trabajo en cuestión no se ajuste a las habilidades de la persona o no sea el momento adecuado. O el destinatario puede pensar que la persona que proporciona la información está imponiendo o interfiriendo. Si cree que está obligado a devolver el favor, también puede resultar angustiante. Las oportunidades laborales podrían provocar una autoevaluación negativa (por ejemplo, «No hay manera de que pueda conseguir ese puesto») o una comparación social al alza, como en «Es tan rica y exitosa que se apiada de mí al darme ese consejo». Esas son nuestras ideas. Pero desde que publicamos el artículo sobre esta investigación, algunos lectores nos han ofrecido otras posibles explicaciones. Uno sugirió que tal vez no sea la protagonista, sino el subsiguiente proceso de solicitud y entrevista lo que es preocupante. O tal vez la persona consigue el trabajo y, entonces, se estresa por el aumento de las expectativas y las exigencias.

Sin embargo, ¿seguro que algunas personas están agradecidas por la ayuda?

Sí. Nuestros resultados reflejan la media de los resultados. Y no es sorprendente que las personas que no tenían trabajo a tiempo completo y no estaban contentas con su situación financiera parecieran tener la reacción opuesta ante las ofertas de trabajo. Los que los habían recibido en los 12 meses anteriores mostraron menos síntomas depresivos que los que no. Tiene sentido: necesitan la información, por lo que es menos probable que sucumban a las reacciones negativas que acabo de mencionar.

Si los empleados no están contentos con su trabajo y sus finanzas, ¿estaría bien darles oportunidades?

Tal vez, especialmente si han pedido ayuda. Lamentablemente, la encuesta de la que obtuvimos nuestros datos no incluía ninguna pregunta sobre las ofertas de trabajo solicitadas. Lo diseñó Nan Lin de Duke y Fu Yang-Chih y Chen Jay de la Academia Sinica de Taiwán. La investigación de Lin muestra cómo la ayuda no solicitada (la «mano invisible» de las redes sociales) permite a las personas avanzar en el mercado laboral y alcanzar un estatus económico más alto. Pero me imagino que si una persona quiere el consejo, no hará que se deprima más dándoselo.

¿Qué tan común es que las personas busquen ayuda profesional sin pedirla?

En la encuesta que utilizamos, el 35% de los encuestados dijeron que les habían hablado de una oportunidad laboral en una conversación casual, ya fuera en persona, por teléfono o digitalmente. Estudios anteriores han demostrado que el apoyo social puede provenir de muchos tipos de contactos, desde vínculos fuertes, como familiares y amigos, hasta vínculos débiles, como conocidos.

¿Qué otros tipos de apoyo debemos tener cuidado al ofrecer?

Los académicos clasifican el apoyo social de varias maneras. Ya hemos hablado del apoyo solicitado y el no solicitado. También está el apoyo percibido (tengo personas en las que puedo confiar o una red a la que puedo recurrir) frente al apoyo recibido (de hecho, recibo ayuda de esa red). En nuestro estudio analizamos esto último. También tenemos en cuenta el apoyo visible (cuando las personas reconocen que están recibiendo ayuda) frente al apoyo invisible (cuando se benefician de la ayuda pero no se dan cuenta de que la han recibido) y el contenido de la ayuda. ¿Es informativo, como una oferta de trabajo; instrumental, como la ayuda para escribir un currículum o una carta de presentación; o emocional, como dar una charla de ánimo a alguien antes de que vaya a una entrevista? Como muestra nuestro conjunto de datos, las personas suelen recibir apoyo informativo visible incluso cuando no lo buscan activamente, lo que, en ciertos escenarios, parece tener consecuencias psicológicas negativas.

Sus datos eran de 2004 a 2005, cuando la economía era relativamente fuerte, y de los Estados Unidos, que es una sociedad relativamente individualista. ¿Habríamos visto un resultado diferente en tiempos de crisis económica o en otro país?

Si las personas tienen empleo pero les preocupa que las despidan por circunstancias externas, sí, podrían ser más receptivas a las ofertas de trabajo no solicitadas. No cabe duda de que es un área que estudiar más a fondo. Sin embargo, he analizado el tema cultural utilizando datos de una muestra representativa a nivel nacional de adultos en edad de trabajar en las zonas urbanas de China, que también se recopiló entre 2004 y 2005. Pensé en buscar un panorama diferente porque el país es conocido por su colectivismo y guanxi cultura: Se espera que las personas dependan y se ayuden unas a otras. Pero los principales hallazgos fueron muy similares. La recepción de ofertas de trabajo no solicitadas se asoció positivamente con niveles más altos de depresión, en parte debido a la insatisfacción financiera. Tal vez se deba a que la cultura china se centra en los demás y no en sí misma o a que la creciente brecha del país entre ricos y pobres lleva a más comparaciones sociales al alza.

¿Seguirá investigando este tema?

Sí, tengo un artículo en proceso que analizará los efectos de tener contactos sociales de alto estatus en el trabajo. Si conoce a los cuadros directivos de su organización, ¿es más probable que reciba información laboral no solicitada? Si es así, ¿estará más deprimido que sus compañeros? Mi hipótesis es que encontraremos la misma asociación.

¿Y si me entero de un trabajo que sería perfecto para un amigo con un empleo feliz? ¿Cómo se lo cuento?

Es más fácil decirlo que hacerlo, pero trate de ser hábil a la hora de ofrecer el apoyo. Elija el momento adecuado. Utilice las palabras correctas. No haga que suene como una orden o como si estuviera cobrando créditos sociales que ella tendrá que reembolsar. No insinúe que su situación actual no es buena o que usted ha progresado más en su carrera que ella en la suya. Mejor aún, sáquese de la ecuación. Las investigaciones experimentales han demostrado que el apoyo invisible no solicitado provoca menos angustia que el apoyo visible. Pues busque la manera de que descubra esta magnífica oportunidad por sí misma.