Jeff Bezos, John Henry y la nueva realidad

El mismo día en que el Washington Post Co. anunció que era vender su periódico insignia al multimillonario de Internet Jeff Bezos, el Boston Globe abrió sus puertas para conocer y saludar al multimillonario propietario de los Medias Rojas, John Henry, quien había anunciado sus planes de comprar el icónico periódico de Nueva Inglaterra menos de 72 horas antes. Hasta aquí para los perezosos y brumosos días del verano: si alguno de nosotros necesitara un último recordatorio de que la lógica competitiva de los negocios, los medios y las marcas se está remodelando ante nuestros propios ojos, que el despiadado avance de la tecnología pone patas arriba a todas las instituciones a las que afecta, bueno, lo tenemos. Como un experto irónicamente señaló, la familia Graham, que controlaba el Washington Post durante los últimos 80 años, «sobrevivió a Nixon, pero no a Internet».

No tengo ni idea de lo que planea hacer Jeff Bezos con el Publicar o lo que John Henry planea hacer con el Globo — y no estoy seguro de que ellos tampoco, al menos no todavía. Para mí, la razón por la que estas transacciones son tan notables es porque simbolizan tan vívidamente tres nuevas y poderosas realidades que definen no solo el panorama de los medios, sino también el panorama competitivo en el que operan todas las empresas y líderes en la actualidad. No tiene que estar en los medios de comunicación para enfrentarse a esas realidades; de hecho, enfrentarse a ellas es obligatorio.

La primera realidad nueva es que la lógica del valor económico ha cambiado para siempre.¿Cómo procesamos los escasos 70 millones de dólares que John Henry pagó por el Globo, o los 250 millones de dólares que Jeff Bezos pagó por el Publicar? Una cosa que debe recordar es que, gracias a Amazon, Bezos vale unos 28 000 millones de dólares, por lo que emitir un cheque para el Post significa comprometer menos del 1 por ciento de su fortuna personal. Gracias, comercio electrónico. También vale la pena señalar que unos meses antes de que Bezos abriera su chequera, Yahoo la abrió para comprar Tumblr por 1.100 millones de dólares. Gracias, ¡adolescentes atrevidos!

En otras palabras, una empresa creada en 2007 para albergar una colección de fotos y entradas breves de blog vale más de cuatro veces más que una organización creada en 1877 que ha dado forma al discurso democrático y derrocado a los presidentes. En lo que respecta a la economía pura, el valor de la ocupación actual nunca ha valido menos. ¿Comprende las nuevas fuentes de valor económico en su campo y ha tenido en cuenta honestamente la forma en que el mercado valora actualmente lo que ha hecho en el pasado?

Hay una segunda realidad nueva a tener en cuenta: en un mundo definido por la «destrucción creativa», la destrucción se produce mucho más rápido que la creatividad. Me encanta el mundo de los nuevos medios, las marcas de la era de Internet, los flujos de información populares. De hecho, yo personalmente me he beneficiado de toda la efervescencia digital. Hace más de diez años, durante el primer boom de Internet, una gran editorial alemana compró Compañía rápida, la revista que cofundé, por algo más de lo que Washington Post y el Boston Globe vendido la semana pasada, juntos. ¡Gracias, Gruner+Jahr!

Sin embargo, no puedo olvidar lo que todos hemos perdido en el proceso. Prácticamente en todas las ciudades importantes de los Estados Unidos, los periódicos locales que alguna vez fueron poderosos son cáscaras de lo que eran antes. ¿Alguien piensa que los ayuntamientos de Filadelfia o Detroit son más eficientes o menos corruptos porque Indagador y el Prensa libre ¿están de rodillas? ¿O que la conversación pública sobre el futuro de Atlanta o Nueva Orleans es más sólida porque los blogueros están atrayendo nueva atención a la escena artística y gastronómica, a pesar de que los diarios se marchitan? Por mucho que celebre el auge de la Nueva Economía, no puedo evitar hacerme eco de Joni Mitchell al presenciar la caída de tantas empresas e instituciones venerables: «No sabe lo que tiene hasta que se acaba». Mi pregunta para todos nosotros, como líderes y como miembros de la sociedad, es: ¿Somos tan honestos en cuanto a los costes de la revolución digital como en cuanto a sus beneficios?

Esa pregunta me lleva a mi tercera nueva realidad del mundo actual: para que las organizaciones antiguas sobrevivan, se necesitan nuevas estructuras de propiedad. Como he dicho al principio, no tengo ni idea de lo que han planeado John Henry y Jeff Bezos para sus periódicos. Lo que sí sé es que el Globo y el Publicar prácticamente no tuvieron posibilidades de sobrevivir, y mucho menos de prosperar, como hijastros impopulares en las grandes empresas que cotizan en bolsa. Hay muchas circunstancias peores para hacer el cambio que tanto se necesita que ser propiedad de multimillonarios inteligentes, y la peor de todas es estar a merced de las absurdas demandas trimestrales de Wall Street o trabajar con directores ejecutivos nerviosos que intentan complacer a la calle.

Un ejemplo de ello: Semana Empresarial de Bloomberg. Hace menos de cuatro años, la empresa privada controlada por el multimillonario (y alcalde de la ciudad de Nueva York) Michael Bloomberg pagó unos cuantos millones de dólares para adquirir uno de los grandes nombres de la edición empresarial, una revista que se lanzó apenas unas semanas antes de la caída de la bolsa de valores de 1929 y que estuvo a punto de caer en la irrelevancia y la insolvencia como un caso perdido dentro de McGraw-Hill, que cotiza en bolsa. Hoy, Semana Empresarial de Bloomberg es una fuerza a tener en cuenta, rebosante de nueva energía y confianza con el editor Josh Tyrangiel, que fue nombrado Edad del anuncio es el editor del año en 2012. No me cabe duda de que el renacimiento de BusinessWeek no se habría producido si no lo hubieran rescatado de McGraw-Hill. La lección parece clara: para responder a circunstancias radicalmente nuevas, las organizaciones y sus líderes necesitan nuevas estructuras de propiedad que les den un respiro en el día a día e impulsen su creatividad.

Esta es mi última conclusión de los vertiginosos acontecimientos de los últimos días, una que se aplica mucho más allá del mundo de los periódicos de las grandes ciudades. Sí, la tecnología cambia todo lo que toca. Pero la tecnología no es el destino. Los líderes con talento, con suficiente imaginación y las plataformas organizativas adecuadas, pueden responder de forma creativa y eficaz a las circunstancias más difíciles. De hecho, esa es la labor que define el liderazgo en la actualidad: impulsar un cambio positivo y duradero en un entorno que avanza más rápido que nunca. Nuestra capacidad para hacer ese trabajo moldeará el futuro de nuestras organizaciones, nuestros medios de comunicación y nuestra sociedad en las próximas décadas. ¡Buena suerte a John Henry, Jeff Bezos y a todos ustedes!