Es hora de que la tenencia pierda la tenencia

En ningún otro momento de la historia el sistema de educación superior estadounidense ha necesitado tanto un cambio radical. El punto de partida: abolir la tenencia.

Establecida originalmente a finales del siglo XVIII para proteger la libertad académica en las escuelas religiosas (que representan menos de una quinta parte de las 4.703 universidades estadounidenses en la actualidad), la tenencia se ha transformado en un «trabajo de por vida» garantizado, una prestación de la que ya no disfruta ningún otro segmento de la fuerza laboral estadounidense. Incluso el Reino Unido eliminó la titularidad a finales de la década de 1980, cuando la entonces primera ministra Margaret Thatcher imploró a las universidades del país que fueran más productivas. (La tenencia existe de alguna forma en otras universidades europeas, así como en las escuelas chinas e indias). Si bien no todos los problemas del mundo académico pueden atribuirse a la titularidad, la tenencia ha obstaculizado la capacidad de las universidades para cumplir sus dos misiones fundamentales de promover el conocimiento y difundirlo. He aquí por qué.

El impacto en el conocimiento

La otrora indiscutible superioridad de las universidades estadounidenses está siendo asediada. Cincuenta y una de las 76 universidades estadounidenses perdieron terreno en la revista británica Times Higher Education Lista de las 200 mejores universidades del mundo de 2012. El derecho del país a presumir en ciencia e ingeniería está especialmente en duda. A 2012 Informe de la Fundación Nacional de Ciencias señala que las universidades estadounidenses están perdiendo terreno en dos medidas clave de la calidad de la investigación: el porcentaje de artículos de ciencia e ingeniería del mundo publicados y las citas de artículos. Los profesores estadounidenses publicaron el 26% del total de artículos de ciencia e ingeniería del mundo en 2009, lo que representa una disminución con respecto al 31% de solo 10 años antes y al 37% de 1989. La participación de China es del 9% y está aumentando rápidamente.

En los EE. UU., la investigación es un requisito previo principal para ser titular, lo que significa que los profesores de todas las disciplinas se sienten presionados a investigar, incluso si su área temática es estática y menos crítica. Sin un puesto, sería más fácil desplazar los esfuerzos de investigación hacia campos emergentes, que cambian rápidamente y vitales.

El impacto en la enseñanza

La tenencia implica grandes costes y dificulta que las universidades exploren técnicas de enseñanza más productivas. Mark C. Taylor, director del Departamento de Religión de la Universidad de Columbia y autor de un libro en el que critica la tenencia, estima que una universidad destina entre 10 y 12 millones de dólares de su dotación a apoyar a un solo profesor titular durante una carrera de 35 años. EN 2011 estudio de prácticas docentes en la Universidad de Texas en Austin indicó que solo la Universidad de Austin podría ahorrar 266 millones de dólares al año si pudiera conseguir que la mitad de sus profesores fueran tan productivos en la enseñanza como el 20% de los mejores, despedir a los profesores menos productivos y transferir su pequeña carga de trabajo a otros profesores.

La tenencia también limita la agilidad de las universidades a la hora de desplegar su personal en áreas temáticas que prepararán mejor a los estudiantes para el empleo. Como Estudio de 2010 realizado por el Centro de Asequibilidad Universitaria, un centro de investigación sin fines de lucro, lo expresó: «Con un sistema de tenencia, las universidades no pueden reducir el número de profesores de historia medieval para aumentar el número de profesores de tecnología de la información y negocios».

Las técnicas de enseñanza académica siguen debilitadas, a pesar de la revolución tecnológica en los últimos 20 años que ha permitido a los profesores impartir sus conocimientos de formas más eficaces y eficientes. Por ejemplo, un Estudio de la UCLA de 2011 de los 6.768 profesores estadounidenses de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (las llamadas STEM) descubrieron que el 70% seguía basándose en las clases, mientras que solo el 33% utilizaba métodos de consulta de los estudiantes.

La renuencia de los profesores a utilizar la tecnología para renovar su forma de enseñar es comprensible; los profesores titulares, por supuesto, no tienen que hacerlo. Sin embargo, va en detrimento de los estudiantes, especialmente de los que se quedan anestesiados por las clases en el auditorio, que ofrecen menos oportunidades de intercambio que un curso en línea. Los conocimientos que enseñan los profesores se digitalizan y difunden por todo el mundo con la misma facilidad que los artículos de revistas, la música rock y los programas de televisión. Sin embargo, así como las normas laborales sindicales impidieron alguna vez a un ingeniero ferroviario cambiar una bombilla de su locomotora, la tenencia protege a los profesores de tener que renovar su forma de enseñar.

Si bien los defensores del mandato sostienen que siempre se puede revocar, de hecho, solo entre 50 y 75 profesores de cada 280 000 lo pierden al año, según un estudio publicado en 1994 en Crónica de la educación superior. Es probable que el número no haya cambiado, según la investigadora de la Universidad de Harvard Cathy A. Trower.

De la tenencia a los contratos

La tenencia podría sustituirse por contratos similares a los del mundo empresarial. A los profesores dignos de méritos se les podrían ofrecer contratos de varios años que les den tiempo para demostrar su valía; los profesores de tiempo completo podrían disfrutar de contratos continuos que ofrezcan una seguridad laboral razonable. Al igual que en los negocios, el contrato se puede comprar si el profesor no actúa. Desde que dejé su puesto hace 20 años en la Universidad de Minnesota, tengo contratos continuos de un año.

En un encuesta reciente de Gallup, casi dos tercios de los 1081 rectores de colegios y universidades dijeron que preferían los contratos de larga duración a la tenencia. Esto liberaría recursos para el personal de acuerdo con lo que el mundo exterior necesite, tanto en graduados como en ideas innovadoras.

Otro cambio relacionado es que los colegios y universidades deberían exigir que los profesores de investigación dependan más de la financiación externa para sus investigaciones. El informe de la NSF mencionado anteriormente concluyó que las universidades han estado pagando una parte cada vez mayor de su investigación en ciencia e ingeniería, alrededor del 36% en 2009. La mayoría de las facultades no se esfuerzan lo suficiente por atraer financiación externa, ni siquiera en las escuelas de negocios. La financiación externa mejoraría la calidad de la investigación al exigir que los profesores pasaran la «prueba de olfato» de quienes la financiarían. Alrededor del 77% del profesorado de UT Austin, una escuela de investigación de primer nivel, no recibe ninguna beca de investigación externa.

Las universidades estadounidenses necesitan aprovechar sus investigaciones de vanguardia, sus mejores profesores y la creciente gama de herramientas tecnológicas para que la educación sea más rentable, interesante y accesible. Para los estudiantes tradicionales, esto podría significar sustituir las clases grandes por cursos en línea, lo que liberaría recursos para clases más pequeñas y estimulantes. Las universidades podrían desarrollar y vender clases en línea que eduquen a las personas más allá de sus paredes cubiertas de hiedra y atraigan nuevos ingresos. Y como Grupo de investigación Babson Survey de 2012/Estudio interno sobre educación superior señaló que los estudiantes pueden evaluar las clases en línea con más facilidad. Y las clases se pueden ajustar más fácilmente gracias a los comentarios en línea que generan.

Para hacer posibles estos cambios, las universidades deben utilizar las mismas herramientas que se utilizan en el mundo empresarial, como los contratos de trabajo en lugar de trabajos de por vida, la innovación en los procesos, una mejor asignación de los recursos y un escrutinio más cuidadoso de la forma en que se financia la investigación. Todas las escuelas de negocios de las universidades han enseñado cómo las normas laborales restrictivas y los altos costes laborales durante muchos años hicieron que las industrias de la automoción, la electrónica y otras industrias estadounidenses fueran menos competitivas. Ahora las universidades tienen que adoptar sus propias enseñanzas y acabar con la titularidad.