¿Trabajar por cuenta propia es adecuado para usted?

Las ventajas son tentadoras: correr a media mañana, horas facturadas desde un café de París o desde el porche trasero, no necesitar permiso para saltarse un día para cuidar a un niño enfermo. Pero, ¿tiene sentido que dé el paso a la vida de autónomo?

Trabajar por cuenta propia no es fácil ni adecuado para todo el mundo, y puede llevar al menos un año entrar en el apogeo de las cosas. En primer lugar, debe tener en cuenta si trabajar por cuenta propia es una boya en su búsqueda de empleo o si quiere hacer de ello una vida. Sus objetivos deberían guiar su enfoque.

Los autónomos de corta duración deberían concentrarse en conseguir la mayor cantidad de trabajo posible y, al mismo tiempo, hacer tiempo para esa búsqueda de trabajo. Sin embargo, los autónomos con aspiraciones a largo plazo harían bien en proceder con más cuidado.

Lo que debe hacer
Antes dejar su trabajo o poner fin a su búsqueda de uno nuevo, tenga en cuenta lo bien establecido que está en su campo y la demanda de sus habilidades. ¿Lo que puede ofrecer sigue siendo buscado cuando los presupuestos son ajustados? Si no, trabajar por cuenta propia puede no ser una opción viable.

A continuación, evalúe su situación financiera. Piense en cuánto dinero necesita ganar para mantenerse a sí mismo y a las personas a su cargo. ¿Tiene dinero ahorrado, un patrocinador financiero o un socio que comparta los gastos con usted? Si es así, puede correr más riesgos que los que tienen menos recursos. Los que mejor puedan seguir trabajando por cuenta propia a largo plazo, aunque se necesite algo de tiempo para ganar dinero de verdad, pueden ser los que tienen menos gastos.

Para ser un autónomo feliz y exitoso, debe ser honesto consigo mismo acerca de qué es lo que más le atrae. Tal vez quiera más libertad, flexibilidad o variedad. Puede que quiera explorar su pasión empresarial, o tal vez simplemente odia rendirle cuentas a un jefe o formar parte de una empresa. Clasifique la importancia relativa de sus deseos y aversiones. ¿Cuánto valora cada uno si los compara con un trabajo asalariado teóricamente estable? ¿Cuánto está dispuesto a soportar por el estilo de vida de un autónomo?

Cuándo trabajar por cuenta propia
Que lo despidan puede ser el momento perfecto para dedicarse a trabajar por cuenta propia, especialmente cuando es difícil conseguir un empleo a tiempo completo. Pero la recesión también hace que haya menos trabajos autónomos disponibles, incluso para autónomos con listas de clientes establecidas. El número de empleados temporales en nómina en los Estados Unidos pasó de 2,5 millones en marzo de 2008 a 1,8 millones en marzo de 2009, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Así que si crea su propio negocio ahora, tiene que estar preparado para distinguirse de las legiones de personas que necesitan trabajo.

Víctor Cheng fue consultor en McKinsey & Company y ejecutivo de alta tecnología antes de trabajar por cuenta propia. Dice que tomó su decisión teniendo en cuenta el estilo de vida y la familia como su máxima prioridad. «Estuve de viaje 180 días después del primer embarazo de mi esposa», recuerda. «Me imaginé que tendría más posibilidades de ser un buen padre si estuviera realmente presente».

Ahora la tarifa por hora de Cheng es significativamente más alta de lo que habría sido si hubiera sido socio en McKinsey, dice. Además, trabaja de 30 a 40 horas a la semana en lugar de 80, no viaja por trabajo y juega con sus dos hijas todas las tardes. Como asesor de negocios, experto en marketing para la recesión, orador público y autor, Cheng es un producto de moda con una vida muy cómoda.

¿Su secreto? «Lo más importante para ser un autónomo exitoso es tener una idea de la demanda del mercado», afirma Cheng. «Creo que a demasiados autónomos se les ocurre la idea de ‘Quiero vender X’, en lugar de ’la gente quiere comprar Y’».

Si usted, como Cheng, tiene un currículum con un nombre reconocido, un amplio conjunto de habilidades y la voluntad de correr riesgos, podría considerar la posibilidad de desarrollar una consultoría independiente como la que tiene él. Sin embargo, si no tiene una trayectoria comprobada, puede que sea difícil atraer clientes.

Cómo trabajar por cuenta propia
Pero los aspirantes a autónomos en fase inicial no deberían desesperarse. Hay maneras de ascender en la escala de autónomos.

Para el autónomo novato, tiene sentido empezar con bolsas de trabajo en línea, afirma Kate Lister, autora de Desvestirse para triunfar: La cruda verdad sobre ganar dinero en casa y un exbanquero que se convirtió en autónomo. Ella recomienda oDesk, Elance, Guru y Alquile un programador. Las ventajas de estos sitios: son seguros (usted firma acuerdos de trabajo) y garantizan que se pague a los autónomos. La desventaja: la competencia es fuerte y el sitio se queda con una parte de su salario.

Lister sugiere que los autónomos no cobren como si trabajaran a tiempo completo. «Puede pensar que puede empezar con una tarifa determinada, pero debe tener cuidado porque dedicará parte de su jornada laboral a hacer marketing, enviar facturas y perseguir los pagos, por lo que no puede suponer que se ganará su precio por hora 40 horas a la semana», afirma.

¿Y cómo sabrá cuándo cobrar más? «Cuando está demasiado ocupado para atender a todo el mundo, una buena manera de averiguar con quién quedarse es subir el precio hasta que no tenga suficientes clientes», aconseja.

Si está al principio de su carrera, haría bien en poner a prueba sus habilidades de forma controlada antes de dar el salto. Trabaje un segundo empleo en estos sitios o intente trabajar por cuenta propia a tiempo parcial.

Los autónomos suelen realizar sus propias tareas de contabilidad, marketing y administración, lo que puede resultar una carga y una pérdida de tiempo. Considere la posibilidad de probar algún software de finanzas personales para comprobar si puede gestionar la facturación y el mantenimiento de registros. Quicken es un programa popular y podría contratar a un contador independiente para que lo ayude a crearlo. Sitios como Casa de la moneda puede ayudarlo a calcular las deducciones fiscales fácilmente. Si su vida como autónomo es lucrativa, podría considerar la posibilidad de contratar a un contador.

La red va a la cima
Tras unos tres años trabajando en capital riesgo y ventas corporativas y varios años escribiendo y editando libros propios y ajenos, Michael Ellsberg se dio cuenta de que conocía a suficientes personas (y lo conocían suficientes personas) como para poder venderse como entrenador de redacción de propuestas de libros y experto en marketing. Cobra por proyecto de libros y su tarifa por hora de marketing es de 200 dólares.

Dice que dedicar unas horas cada día de trabajo a mantenerse en contacto con amigos y posibles clientes bien posicionados le permite conseguir suficientes trabajos autónomos como para ganarse la vida.

Su mayor truco para establecer contactos: «Ofrézcase a ayudar a otra persona primero porque ellos lo ayudarán más tarde», afirma. «También es bueno ofrecer una consulta gratuita durante una hora. Yo diría que entre el 50 y el 75 por ciento de las personas a las que ofrezco se convierten en clientes, así que es tiempo bien empleado».

El dinero se detiene… con usted
Muchos autónomos tienen problemas con la idea de que si dejan de trabajar, aunque sea para tomarse unas vacaciones, dejan de ganar dinero. Eso puede hacer que las vacaciones sean difíciles de justificar (y arruinar todo el sueño de trabajar en un café parisino).

Entonces, ¿qué tipo de persona prospera con estas restricciones? Terry Musch, un entrenador de liderazgo, carrera y propósito en la vida, dice que se trata de entender sus patrones. «Tiene que identificar el entorno óptimo que le permita expresar de forma única su propio potencial», comparte. Algunas personas son aptas para trabajar por cuenta propia; otras no.

Para identificar sus patrones, evalúe su capacidad de concentración sin el impulso del jefe, su resiliencia y su estómago para promocionarse a sí mismo. Piénselo detenidamente en las cuestiones legales, como los acuerdos de privacidad o los requisitos contractuales, que tal vez haya que liquidar antes de poder montar una tienda, y en lo bien que puede fijar y controlar las tarifas que desee.

Perspectivas a largo plazo
A pesar de los numerosos detalles que hay que tener en cuenta, trabajar por cuenta propia puede resultar sorprendentemente sostenible para quienes ocupan el puesto correcto. Tanto si es joven y no puede encontrar trabajo, como si es un padre que quiere estar más tiempo en casa o alguien con una racha independiente, trabajar por cuenta propia puede brindarle variedad, oportunidades y relativa estabilidad. Pero también requiere ajetreo y una fuerte dosis de confianza. Tiene que saber que tiene algo que la gente quiere y tiene que hacer que lo sepan también.