¿El dominio económico de China está en un punto de inflexión?

En 2019, nosotros pronosticado que es probable que China contemple más empresas en la lista Fortune Global 500 que ningún otro país. En su momento, parecía una predicción audaz, dado que las empresas estadounidenses ocupaban el puesto número uno desde la creación de la lista en 1995 y que la economía estadounidense era un 50% mayor que la de China. Pero solo un año después, en 2020, China encabezó la lista, con 124 firmas que superaron a los EE. UU., con 121 (véase aquí para los datos de Fortune Global 500).

Sin embargo, también predijimos que la posición de China en la cúspide duraría poco. El año pasado eso también se hizo realidad: las firmas estadounidenses recuperaron el título, con 136 formularios en la lista Fortune Global 500 frente a 135 en China. Por supuesto, que China ocupe el primer puesto por tres firmas y luego Estados Unidos lo recupere por una podría parecer que estamos presenciando una batalla de ida y vuelta entre las dos superpotencias económicas que se prolongará durante algún tiempo.

Pero no creemos que ese sea el caso. Aunque no cabe duda de que China está creciendo (al fin y al cabo, añadió 11 firmas a la lista Fortune Global 500 entre 2019 y 2023), creemos que hay probabilidades en contra de que recupere su posición en lo más alto. Hay seis razones para esta creencia:

Los fundamentos empresariales de EE. UU. son sólidos.

Desde la creación de la lista Fortune Global 500 en 1995 hasta 2020, Estados Unidos no solo tenía más firmas en la lista que ningún otro país, sino que también ha tenido una mayor participación de firmas en la lista que su participación en la economía mundial. Esto por sí solo habla de la vitalidad de las empresas estadounidenses.

No hay señales de que esto haya cambiado: en 2023, Estados Unidos no solo recuperó su puesto número uno de la general, sino que también ocupó cinco de los 10 primeros puestos de la lista, tres firmas más en los últimos cuatro años. Estados Unidos no solo tenía más firmas en la lista que China, sino que, de media, sus empresas tenían ingresos un 15% más altos que las empresas más grandes de China (95 800 millones de dólares frente a 83 300 millones de dólares).

Es más, como veremos con más detalle más adelante, la rentabilidad de las firmas estadounidenses de la lista Fortune Global 500 de 2023 fue más de un 114% superior a la de las firmas chinas. Igual de importante es que el crecimiento de la rentabilidad de las empresas estadounidenses superó al de las empresas chinas en un 50% (un 27,6% de crecimiento de las empresas estadounidenses frente al 18,1% de las empresas chinas).

Japón y Europa han tocado fondo.

Prácticamente todos los logros de China (y, de hecho, los de Estados Unidos) en las últimas dos décadas se han producido a expensas de Japón y Europa. Solo en los últimos cuatro años (un período que abarca la Covid y la recuperación), Japón perdió 12 firmas de la lista Fortune Global 500 (de 53 a 41); Francia cayó siete firmas (de 31 a 24) y el Reino Unido vio caer siete de sus firmas de la lista (de 22 a 15).

Es poco probable que estas caídas en las cifras de las empresas continúen.

En primer lugar, las empresas japonesas y europeas se han globalizado durante muchas décadas y han diversificado sus fuentes de ingresos alejándose de sus economías de origen, relativamente estancadas.

En segundo lugar, muchos han hecho la transición de la industria pesada a ventajas competitivas basadas en los servicios y la tecnología muy por delante de muchos de sus pares chinos.

En tercer lugar, y quizás lo más importante, las empresas chinas, si bien siguen aumentando sus ingresos, están muy por detrás de sus principales rivales económicos en términos de márgenes de beneficio, como se muestra en el gráfico 1. Esto es importante porque unos beneficios saludables reducen el coste del capital y permiten a la empresa invertir en nuevas tecnologías, financiar la expansión internacional, desarrollar y mantener marcas, contratar y retener talento, etc.

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La resistencia internacional a China está aumentando.

En 2023, Pew Research denunciado que en los 24 países encuestados, la media de desfavorabilidad de China fue del 67%, y Estados Unidos registró una tasa del 83%, frente a solo el 35% de 2005. Estas crecientes opiniones negativas pueden reflejar la creciente fricción en torno al comercio, los derechos humanos, la propiedad intelectual, los controles de datos y las reivindicaciones territoriales en el Mar de China Meridional. Según la oficina de aduanas de China, la balanza comercial neta en 2023 cayó alrededor de un 6% en comparación con 2022 — la primera caída en cinco años. Y según S&P Global, durante el primer semestre de 2023, las firmas chinas anunciaron un 15% menos de operaciones de fusiones y adquisiciones, un 13% menos que en el mismo período de 2022. Además, la Administración Estatal de Divisas de China informó que, en el tercer trimestre de 2023, China registró su primer resultado neto negativo de IED desde 1998.

La población trabajadora de China está cayendo rápidamente.

Como observamos en nuestro artículo de HBR de 2019, de aquí a 2050, la población china en edad de trabajar se reducirá en aproximadamente 200 millones de personas debido a la caída de la tasa de natalidad que comenzó hace más de 60 años. La caída de la población en edad de trabajar solo puede compensarse con la inmigración. Como China prácticamente no permite la inmigración extranjera, es poco probable que su demografía mejore. En nuestro artículo, observamos que un cambio demográfico similar en Japón, que comenzó en 1997, tuvo efectos secundarios económicos negativos durante décadas y predijimos que China probablemente se encontraría con dificultades económicas similares, lo que frenaría el crecimiento de sus empresas más grandes.

La mayoría de las grandes firmas de China son de propiedad estatal.

En conjunto, las empresas estatales (EPE) representan más de un tercio de la economía china y dos tercios de las empresas de la lista Global Fortune 500. Algunas de estas firmas son de propiedad a nivel nacional, otras a nivel provincial y muchas a nivel municipal. Como tal, el gobierno controla la estrategia, el liderazgo y las finanzas de estas empresas. Históricamente, las empresas estatales de todo el mundo han tenido un rendimiento inferior al de las empresas de propiedad privada (POE), y esto también es cierto en China. El margen de beneficio medio de las empresas estatales chinas de la lista Fortune Global 500 era de solo el 3,5% (véase de nuevo aquí para los datos de origen).

Para empeorar las cosas para las perspectivas de China, la mayoría de sus PoE, a pesar de que no son propiedad del estado, siguen controlados o fuertemente influenciados por el estado en términos de acceso al capital, concesión de licencias y permisos, acceso a la mano de obra, participación en ecosistemas vitales de proveedores y compradores controlados por el estado, etc. Esta influencia no ayuda a la rentabilidad, que todavía era solo el 4,5% para estas empresas. Por lo tanto, las empresas estatales y lo que denominamos empresas de influencia estatal (SIE) constituyen prácticamente todas las firmas más grandes de China (véase la figura 2), lo que probablemente impedirá que las empresas chinas crezcan más rápido que las de EE. UU., Japón y Europa.

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La carga de la deuda de China está aumentando.

Según el FMI, en 2022, la deuda privada de China (incluida la empresarial) como porcentaje del PIB subió hasta el 196%, un 28% más que la de EE. UU. Su deuda corporativa no financiera como porcentaje del PIB fue el doble que la de EE. UU. Lo que es más importante, las empresas endeudadas dependen en gran medida del gobierno para su financiación. Casi las tres cuartas partes de las principales firmas de China son de propiedad estatal directa y todas las firmas privadas dependen de los bancos estatales para obtener al menos una parte de su financiación, que hasta ahora se ha proporcionado en condiciones favorables.

Por desgracia, el aumento de la deuda estatal corre el riesgo de desplazar la financiación de las empresas chinas, aumentar la incertidumbre empresarial y reducir la flexibilidad estratégica de la que tradicionalmente han disfrutado las empresas chinas.

Explotando las debilidades de China

Las empresas occidentales no deben dar por sentado que los chinos van a flaquear en el futuro de la manera y en la medida en que lo han hecho las empresas japonesas en las últimas dos décadas. El Estado chino conserva la capacidad y la voluntad política de apoyar a las grandes empresas de formas y en una medida que el gobierno japonés no podría. Con eso en mente, a continuación ofrecemos cuatro recomendaciones clave para que las empresas estadounidenses aborden los desafíos competitivos de las firmas globales chinas que, si bien tienen dificultades, seguirán siendo amenazas importantes en los próximos años.

Elija los sectores correctos.

Si bien las condiciones competitivas y reguladoras de las empresas extranjeras en China se han deteriorado un poco, retirarse por completo de China puede ser una falta de visión. El mercado chino es inmenso y crecerá aunque sea a un ritmo más lento. Sin embargo, el competitivo panorama nacional en China es desigual. Las empresas extranjeras en áreas específicas en las que el gobierno chino quiere que dominen las empresas autóctonas deben asegurarse de que tienen ventajas competitivas sólidas y sostenibles sobre sus rivales chinos. Sin embargo, en áreas menos críticas para el gobierno, nuestra investigación (publicada en nuestro reciente libro) indica que las grandes empresas extranjeras pueden seguir ganando mucho dinero.

Cree la marca «Hecho aquí».

En los EE. UU., pocas personas saben que marcas como AMC Theatres, GE Appliances, Smithfield Foods, The Waldorf-Astoria y Motorola Mobility son propiedad de firmas chinas. Ofuscar la propiedad mediante el aprovechamiento de la marca local ha ayudado a las empresas chinas a hacerse un hueco en los Estados Unidos. Puede que las empresas estadounidenses quieran sacar una página de este manual de estrategias y aplicarlo en China.

Redoblar la apuesta por la innovación.

Algunos ejecutivos piensan que la solución al robo de propiedad intelectual en China es cerrar las puertas y cerrar las escotillas con llave. Lamentablemente, la palabra propietario solo llega hasta cierto punto en las batallas actuales con China. Las empresas que quieren jugar en China tienen más probabilidades de triunfar si simplemente superan en innovación a sus competidores chinos.

Convierta la diversidad en una ventaja competitiva.

La fuerza laboral estadounidense es una de las más diversas desde el punto de vista cultural y étnico del mundo. Aprovechar esta diversidad permitirá a las empresas estadounidenses no solo fomentar la innovación en el país, sino también facilitar su expansión en todo el mundo. La capacidad de desplegar a los responsables de la toma de decisiones con conocimientos lingüísticos y culturales en los mercados extranjeros puede ser un poderoso diferenciador en las batallas competitivas actuales y futuras con las empresas chinas en todo el mercado mundial.

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Para que quede claro, no estamos pronosticando la caída de las mayores firmas de China. Pero sí creemos que quienes predicen que China se convertirá en el líder económico indiscutible del mundo se equivocan. China ha perdido su primera posición en la lista Fortune Global 500 no solo porque su economía ha perdido impulso debido a la Covid, sino también por los importantes factores económicos y sociales que existían mucho antes de la llegada de la Covid. Para las empresas estadounidenses, europeas y japonesas existe la oportunidad de aprovechar estos factores para poner más distancia entre ellas y sus rivales chinos.