¿Estados Unidos pierde su ventaja en la tecnología de energía limpia?

En medio de toda la preocupación por la competitividad de los Estados Unidos, es fácil pasar por alto un sector en el que muchas empresas estadounidenses están superando a sus homólogas extranjeras: las tecnologías de energía limpia. Estos son los productos y elementos de infraestructura, como los paneles solares y las redes eléctricas inteligentes, que reducen nuestra dependencia del petróleo y el carbón. Este sector sano e innovador es muy prometedor, pero los errores ahora podrían costarle el liderazgo a los Estados Unidos.

El campo de la energía limpia evoluciona rápidamente. Solo en los últimos años, se ha producido un auge mundial en las industrias eólica y solar, con una expansión drástica de la capacidad de generación de energía eólica y las empresas que compiten por ofrecer paneles solares gratuitos a los hogares. Los Estados Unidos han desempeñado un papel enorme en la expansión de estos segmentos y son el mayor generador mundial de energía renovable, aparte de la energía hidroeléctrica convencional. Esto se debe a la combinación única del país de un gran mercado energético, universidades de investigación avanzada, laboratorios innovadores del sector privado, una gran cantidad de emprendedores, grandes reservas de capital riesgo y un entorno político que ha apoyado históricamente y que ha creado incentivos para la innovación y el despliegue de fuentes y tecnologías de energía limpia. Estados Unidos ha respaldado gran parte de la innovación tecnológica detrás del progreso de la energía limpia.

El ritmo de la innovación es una de las razones por las que los precios han bajado drásticamente: colocar paneles solares en los tejados estadounidenses cuesta, de media, menos de la mitad de lo que costaba hace apenas dos años, en parte porque en la tecnología fotovoltaica se está desarrollando un ciclo de innovación similar al de la Ley de Moore. La caída de los precios es estupenda para los consumidores y las empresas de servicios públicos, y aumenta la posibilidad de que los costes de la energía estadounidenses algún día cambien de rumbo, un giro de los acontecimientos que haría maravillas con la productividad del país. La caída de los precios de la energía también ayudaría a subir EE. UU. competitividad en el sentido de que aumentarían el nivel de vida de los consumidores y, al mismo tiempo, aumentarían la capacidad de las empresas de triunfar a nivel mundial.

El liderazgo estadounidense en el sector de la energía limpia va más allá de la energía solar y la eólica y llega al gas natural, que es mucho más limpio que otros combustibles a base de carbono y abunda en los Estados Unidos. Los revolucionarios avances en la tecnología local conocida como fracking (inyección de fluidos a alta presión para romper formaciones rocosas profundas incrustadas en petróleo y gas que antes eran irrecuperables) han abierto enormes fuentes de gas natural en los Estados Unidos, desde Pensilvania hasta Colorado. Aunque existe una preocupación legítima por la posible contaminación de las aguas subterráneas si la tecnología no se implementa y regula adecuadamente, la fracturación hidráulica ha provocado que los precios del gas natural se desplomen hasta niveles inimaginables hace seis años. La tecnología del fracking se ha financiado, investigado y comercializado en su totalidad en los Estados Unidos, con un fuerte apoyo federal, y ahora se exporta a todo el mundo.

Sin embargo, dado que otros países se esfuerzan por desarrollar sus propias tecnologías limpias, EE. UU. podría perder su ventaja rápidamente, tanto en innovación como en despliegue. El dominio estadounidense se ve amenazado en varios frentes, sobre todo en los ámbitos del carbón limpio, la energía solar y la falta de restricciones de carbono en nuestra política energética:

Carbón limpio: Aunque los críticos lo califiquen de oxímoron, el carbón limpio, en el que el dióxido de carbono y otros contaminantes de las centrales eléctricas de carbón se capturan y se secuestran en formaciones subterráneas o se utilizan para cultivar biocombustibles, no solo es una posibilidad sino una necesidad para satisfacer la creciente demanda de energía del mundo de una manera sostenible desde el punto de vista ambiental y económico. Los recursos mundiales de carbón son enormes y están convenientemente ubicados en el corazón de áreas que consumen mucho energía, como China, el sudeste asiático y los Estados Unidos. La tecnología rentable de carbón limpio será una ventaja competitiva clave, ya que permitirá a los países explotar sus recursos energéticos de bajo coste sin consecuencias ambientales negativas generalizadas. Pero como James Fallows elocuentemente señaló en El Atlántico, EE. UU. está perdiendo rápidamente cualquier ventaja limitada que pudiera haber tenido en este sector porque no ha dado las señales de mercado adecuadas para fomentar el despliegue de la tecnología de carbón limpio. Es posible que China pronto esté en condiciones de adelantarse a los Estados Unidos y controlar las patentes de carbón limpio. Vea la reciente firma por parte de Duke Energy de un acuerdo para estudiar el posible uso de la tecnología china de captura y almacenamiento de carbono en una planta de carbón de Indiana.

Paneles solares: La caída de los precios de los paneles solares fotovoltaicos se ha visto acelerada por la práctica de los fabricantes chinos, apoyados por el estado, de vender paneles baratos en el mercado, lo que ha sorprendido a los fabricantes estadounidenses, cuyos modelos de negocio se han basado en márgenes altos. Las empresas estadounidenses han tenido que reducir sus márgenes para competir y, en consecuencia, las cotizaciones de sus acciones se han visto afectadas. Esa dinámica estuvo detrás de la caída del fabricante de paneles solares con sede en California Solindra, que se declaró en quiebra apenas un año después de recibir casi 500 millones de dólares en garantías de préstamos federales. Ahora ese gigante taiwanés de los semiconductores Foxconn ha anunciado planes para fabricar paneles solares, la carnicería podría continuar. Para recuperar sus ventajas competitivas, los fabricantes estadounidenses se verán obligados a crear paneles que sean mucho más eficientes o a dedicarse al negocio de mayor volumen de desarrollo de centrales solares a gran escala.

Restricciones de carbono y política energética: Los Estados Unidos no han creado incentivos efectivos para reducir el impacto climático de su infraestructura energética y disminuir su costosa dependencia de la energía extranjera. Europa, Australia, Japón y ahora incluso China e India están muy por delante de los EE. UU. en el establecimiento de políticas que imponen un coste a las emisiones de gases de efecto invernadero. Estas políticas ponen precio a las emisiones de carbono e impulsan el crecimiento de la industria de la energía limpia, así como un uso más eficiente de los recursos energéticos.

Los responsables políticos estadounidenses han sido criticados con razón por no adoptar una actitud de urgencia con respecto al cambio climático, pero igual de importante es fomentar un sentido de urgencia en la innovación y el despliegue de tecnologías limpias. Las ventajas competitivas de las empresas estadounidenses en este campo siguen siendo sustanciales, pero dada la intensidad de la competencia mundial, podrían desaparecer en una nube de humo.

_Esta publicación forma parte del HBR Insight Center en Competitividad estadounidense.
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