Inflation Nation: cómo reaccionan los minoristas

Como la mayoría de los estadounidenses, los minoristas tienen problemas con el aumento del coste del combustible. Ahora cuesta mucho más a los minoristas comprar productos de fabricantes cuyos costes están aumentando, y a los minoristas les cuesta más enviar la mercancía de los centros de distribución a las tiendas.

Pero las empresas minoristas preferirían no retrasar esos aumentos de costes a lo largo de la cadena a los clientes. Para evitar subidas de precios, muchos minoristas han lanzado estrategias antiinflacionarias comprobadas:

• Simplificación de las operaciones
• Reducir los inventarios
• Reducir las horas del personal a tiempo parcial
• Ahorrar energía
• Comprar más productos locales para ahorrar en transporte
• Ofrecer incentivos para mantener a los clientes interesados

Cuando esté justificado, los minoristas incluso se verán afectados por sus propios márgenes de beneficio antes de subir el precio de los productos en las estanterías. Todas estas estrategias han funcionado para los minoristas de productos como ropa, muebles y productos electrónicos, como lo demuestra el hecho de que la inflación en estas categorías es prácticamente cero.

Pero los tenderos y los restauradores se han visto afectados por un doble golpe: además del aumento de los costes de transporte y fabricación, se enfrentan a una disminución del suministro de alimentos, ya que muchos productos tradicionales se utilizan ahora como combustible. (Las condiciones de sequía y los bajos rendimientos de las cosechas en algunas regiones han exacerbado el efecto).

Los alimentos básicos como el maíz, el arroz, el trigo, los huevos, los lácteos y la soja han alcanzado precios récord, lo que no deja a los comerciantes más remedio que repercutir parte de la carga al cliente. Por supuesto, muchos alimentos preparados y procesados dependen de estos alimentos básicos y, por lo tanto, los precios de los productos a base de huevo, maíz y trigo también están aumentando. En 2007, el índice de precios de todos los alimentos aumentó más del 4,5 por ciento, el mayor salto desde 1990. Las estimaciones para el año en curso son aún más altas, con expectativas de otro aumento del cinco por ciento.

Los productos como la comida (y el gas) no son discrecionales; los consumidores tienen que comprarlos. Es comprensible que los clientes se sientan frustrados por la inflación y los minoristas suelen convertirse en su caja de resonancia y se llevan la peor parte de la insatisfacción de los estadounidenses cuando los precios suben. Los minoristas tal vez quieran iniciar un doble esfuerzo para compensar la mala voluntad que los consumidores puedan asociar con sus marcas debido a los precios.

1. Eduque a sus empleados. Los trabajadores minoristas de primera línea suelen ser los más afectados por la frustración de los consumidores. Pero es probable que muchos de estos trabajadores no entiendan la complejidad de las subidas de precios por sí mismos. Pocos de nosotros sí. Darle al cajero algunos conocimientos básicos que pueda transmitir al consumidor, que está furioso por lo que la tienda cobra por un galón de leche solo puede ayudar.
2. Eduque a sus clientes. Las empresas deberían considerar la posibilidad de destinar recursos a la publicidad y la señalización dirigidos directamente a los consumidores. Debería explicar cómo el minorista trata de mantener los precios bajos y por qué algunos precios están fuera de su control

Cabe señalar que, si bien estas estrategias se pueden ejecutar de manera diferente en los diferentes sectores, son ideas de gestión con un atractivo universal. Los empleados que contactan con los clientes siempre se benefician de poder dar explicaciones razonadas a los clientes desinformados o mal informados. Y los clientes se benefician de que se les den conocimientos para no tener que pedir ayuda en primer lugar.

Las tiendas de abarrotes también han implementado otras estrategias específicas del sector. A corto plazo, algunas tiendas de comestibles han adoptado iniciativas de incentivos que permiten a los clientes cobrar sus cheques de devolución de impuestos de forma gratuita o convertirlos en cupones de tiendas con un descuento adicional del 10 por ciento.

A largo plazo, los minoristas recurren a Washington para ayudar a aliviar las presiones sobre los precios. Los minoristas están cada vez más preocupados por las normas federales sobre biocombustibles, específicamente el etanol de maíz y el aceite de soja, que son en parte responsables del drástico aumento de los precios de los alimentos. Y si bien otros factores, como el aumento de la demanda de los países en desarrollo y las restricciones internacionales a la exportación, influyen, los mandatos sobre los biocombustibles son el único factor sobre el que los responsables políticos estadounidenses tienen el control directo. Si se ralentiza o se elimina, los minoristas y los restaurantes creen que las normas sobre biocombustibles podrían tener un impacto inmediato en la inflación alimentaria.

La inflación, especialmente en los alimentos y el combustible, es una preocupación muy real para la mayoría de las tiendas y restaurantes. Una vez que se acabe el margen temporal de reembolsos, los consumidores no tendrán ningún colchón que compense el aumento de los precios y los minoristas seguirán sintiéndose presionados.

Tracy Mullin es la directora ejecutiva de la Federación Nacional de Minoristas, la mayor asociación de comercio minorista del mundo.

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