Por la tarde, la pendiente moral se hace más resbaladiza

El estudio: Maryam Kouchaki, de Harvard, y un colega, Isaac H. Smith, de la Universidad de Utah, reclutaron a los participantes para lo que aparentemente era un experimento de toma de decisiones, pero en realidad fue un estudio sobre el comportamiento deshonesto. Si los sujetos mintieran, podrían ganar más dinero. Los investigadores descubrieron que la tendencia de la gente a mentir era mayor por la tarde que por la mañana. Atribuyeron este resultado al «agotamiento psicológico» que experimentan las personas a medida que pasa el día, lo que las debilita cognitivamente.

El desafío: ¿Podría el estrés de un día normal convertirnos a todos en mentirosos después de comer? ¿Deberían las empresas estar más atentas a las conductas poco éticas por la tarde? Dr. Kouchaki, defienda su investigación.

Kouchaki: Replicamos el hallazgo en cuatro experimentos. Estaba claro: las personas tenían entre un 20 y un 50% más de probabilidades de ser deshonestas por la tarde; nosotros elegimos del 3 al 6 P.M. para nuestras sesiones vespertinas, porque se les acabaron los recursos que necesitaban para controlarse. El aumento gradual de la fatiga por actividades poco importantes puede provocar un fracaso moral sistémico. Ni siquiera las personas éticas pueden evitarlo. De hecho, el efecto fue más fuerte en las personas con una menor propensión a la desconexión moral. Es decir, las personas que normalmente se comportan de forma más ética eran las más susceptibles a las consecuencias negativas.

HBR: Cuesta creer que un día de reuniones, llamadas telefónicas y otros trabajos de oficina sea tan agotador que lleve a un empleado a tomar una decisión poco ética.

No cabe duda de que la gente tiene días buenos y días malos, y los días buenos no agotan mucho. De hecho, pueden ser energizantes. Si alguien dice que sus esfuerzos son muy apreciados o que concluye un contrato con éxito, puede que se sienta tan bien que no sufra ningún agotamiento cognitivo por la tarde. Pero analizamos los promedios. De media, la gente tiende a cansarse por el estrés y el esfuerzo del día. Y muchos días de la gente, en el clima empresarial actual, son muy estresantes.

El tiempo cuenta

Porcentaje promedio de participantes del estudio que mintieron para obtener pequeñas ganancias

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¿Significa eso que no se debe permitir a los directores de proyectos rellenar los informes de progreso por la tarde? ¿Que los contadores deben mantenerse alejados de los libros?

Es importante ser práctico. No recomendaría a las empresas que establecieran normas onerosas, pero deberían tomar medidas deliberadas para evitar los escollos sistémicos, y hay formas sencillas de limitar las oportunidades de inmoralidad. Por ejemplo, las tareas con un componente moral se pueden cambiar a la mañana y después de los descansos, cuando los gerentes y los empleados están menos agotados. Como mínimo, trate de evitar programar esas actividades al final del día.

Todavía me cuesta aceptar que la gente está menos agotada por la mañana. Si me diera una opción moral antes de tomarme el café, no se sabe lo que podría hacer.

Por supuesto, hay variantes individuales. «La gente madrugadora» tiende a estar más alerta en el SOY, y la «gente nocturna» se anima a altas horas del día. Puede que tenga razón, puede que tome sus mejores decisiones morales después de tomar el café, después de comer o incluso tarde por la noche. Pero repito, estamos hablando de promedios.

Si estar agotados nos hace volver a un comportamiento poco ético, ¿no implica eso que los humanos no son éticos por naturaleza? ¿Es realmente corruptible todo el mundo en las circunstancias adecuadas?

Hay un debate sobre esa cuestión en psicología. Algunos estudios han demostrado que las personas no respetan sus propios intereses; otros muestran que por defecto adoptan un comportamiento cooperativo, es decir, ético. Lo que importa es que cuando el interés propio entra en conflicto con la motivación para ser ético, una persona normalmente necesite el autocontrol para mantener la conducta moral. Y cuando las críticas de su gerente, la queja de un cliente o una llamada del concesionario de automóviles le digan que cambiar el espejo lateral va a costar 900 dólares, puede que no tenga los recursos mentales para mantener el autocontrol. Eso se aplica especialmente a las personas que, por lo general, están más comprometidas moralmente, a las personas que se enorgullecen de hacer lo correcto.

Pero, ¿las personas más morales no tendrían la mayor motivación para comportarse de forma ética? ¿La motivación no cuenta para algo?

Sí, y estoy de acuerdo en que la conclusión sobre el efecto en las personas que están más comprometidas moralmente es contradictoria. Pero la manera de verlo no es tanto que las personas con mucha moral estén demasiado agotadas por las actividades del día, o que estén menos motivadas para ser éticas, sino que las personas con poco compromiso moral se ven menos afectadas por el agotamiento simplemente porque no tienen mucha moralidad que perder. Para empezar, es menos probable que recurran a los recursos de autorregulación.

Así que después de un día largo y difícil, las personas morales se convierten en colegas inmorales.

Más o menos. Debo señalar que en las empresas, la ética o la falta de ella van mucho más allá de las transgresiones obvias, como cocinar los libros, malversar fondos y mentir sobre las credenciales. La mayoría de los trabajos tienen un componente ético. Sería difícil pensar en uno que no lo hiciera. Hay muchas situaciones en las que debemos tomar pequeñas decisiones morales. ¿Debo dejar ese desastre para que alguien más lo limpie? ¿Debo escribir mi informe de tal manera que mi compañera de trabajo parezca menos competente de lo que realmente es? ¿Debo ocultar mi propia incompetencia? Y así sucesivamente en la escala de la magnitud ética. Por cierto, cuando sus recursos psicológicos se agotan, es menos probable que reconozca que una acción (o inacción) intencionada tiene implicaciones morales.

Tal vez todos deberíamos dejar de trabajar después de las 3 P.M..

En algunas culturas, se aceptan las pausas vespertinas o las siestas como parte del día hábil. En Occidente la gente tiende a verlos mal, pero los descansos pueden tener el valioso propósito de restaurar nuestra energía agotada y posicionarnos para tomar mejores decisiones. El autocontrol es como un músculo: necesitamos recuperar su fuerza después de usarlo. El descanso, la relajación, la meditación, la oración, una merienda, todas esas cosas pueden ayudar a recuperarnos.

O tal vez deberíamos dejar de esforzarnos tanto.

La gente trabaja duro. La gente que conozco en los servicios financieros y en Silicon Valley me ha contado lo agotados que están al final del día. Algunos incluso se enorgullecen de mantener una intensidad casi continua a lo largo de los largos días. Creen que trabajar horas brutales forma parte del cumplimiento de la misión de la empresa. Está bien, pero deben saber que los factores que escapan a nuestro control pueden influir en nuestro comportamiento. El agotamiento tiene costes y uno es la pérdida de control sobre la capacidad de tomar decisiones éticas. ¿Está cumpliendo realmente la misión de su empresa si no puede mantener su orientación moral?

Entrevista de Andrew O’Connell