En defensa de los polímatas

Polígrafo es una de esas palabras que tiene más probabilidades de aparecer en el SAT que en las conversaciones diarias. Pero la razón por la que no utilizamos mucho la palabra hoy en día tiene menos que ver con el vocabulario que con la practicidad: ya no hay muchos polímatas por ahí.

En caso de que no tenga a mano su diccionario de bolsillo, un erudito es una persona con una amplia gama de conocimientos o aprendizajes. Piensa que a la gente le gusta Leonardo da Vinci(artista y diseñador de helicópteros), Benjamín Franklin(padre fundador, inventor y asesino de mujeres polifacético), Paul Robeson (académico, atleta, actor y activista por los derechos civiles) e incluso Steve Jobs (ingeniero, empresario extraordinario y cerebro del marketing).

Aun así, si bien admiramos a los «genios» selectos que pueden hacerlo todo, tendemos a menospreciar a la gente común que intenta difundir un poco sus conocimientos. Si son tan tontos como para incursionar en lugar de dedicarse a una sola vocación, esos desafortunados a veces se ganan la etiqueta deshonrada por el tiempo de «experto en todos los oficios, maestro de nada».

Pero, ¿por qué? ¿Qué tiene de malo intentar aprender cosas nuevas? Esto es lo que Maya Angelou, una erudita (poeta, periodista, bailarina), dice sobre el dicho:

«Es lo más estúpido que he oído en mi vida», Angelou le dijo al Smithsonian. «Creo que puede ser una experta en todos los oficios y una amante de todos los oficios. Si lo estudia y le dedica una inteligencia y una energía razonables, una electricidad razonable, puede hacerlo. Puede que no se convierta Max Roach en la batería. Pero puede aprender la batería».

Es más, en la era digital, aprender nunca ha sido tan fácil, y no solo para los «genios» que caminan entre nosotros. El estatus de polímata está al alcance de casi cualquier persona con un módem, un carné de biblioteca y ganas de aprender.

La información está en todas partes y, a menudo, es gratuita. iTunes EE. UU. le da a su Joe de todos los días la oportunidad de recibir una educación virtual y gratuita en la Ivy League desde su sofá. Academia Khan enseña a la gente de todo, desde álgebra inicial hasta cosmología. Iniciar sesión La Universidad del Código de Google para aprender lenguajes de programación en los momentos que se toman durante las pausas para comer o mientras el bebé duerme la siesta. Mi empresa iFixit enseña a la gente cómo reparar sus aparatos electrónicos — no se necesita experiencia previa. Y, más recientemente, el MIT y Harvard se unieron para lanzar EdX, una plataforma educativa en línea «a escala planetaria y basada en la tecnología» que ofrece cursos universitarios gratuitos. Y este tipo de instituciones de enseñanza en línea gratuitas son más la regla que la excepción hoy en día.

Entonces, ¿por qué no hay más polímatas?

Vivimos en una época en la que se fomenta mucho la especialización profunda, la era de lo que analista tecnológico Vinnie Mirchandani llama el «monópata». Los médicos se especializan, los abogados se especializan, los académicos se especializan, los mecánicos se especializan… casi todo el mundo se especializa profesionalmente. Cuanto más se especialice, más dinero ganará.

Y está bien. Excepto cuando no lo es. El problema de la especialización profunda es que los especialistas tienden a quedarse atrapados en sus propios puntos de vista. Se les ha enseñado a centrarse de manera tan limitada que no pueden analizar un problema desde diferentes ángulos. Y en el panorama laboral moderno necesitamos desesperadamente personas con la capacidad de ver soluciones generales. Ahí es donde ser erudito tiene ciertas ventajas.

¿Steve Jobs era mejor diseñador de productos que el diseñador principal de Apple, Jonathan Ive? «No», dice el autor, empresario y popular bloguero Tim Ferriss. «Pero [Jobs] tiene una amplia gama de habilidades y ve la interconexión invisible. A medida que la tecnología se convierta en una mercancía con la democratización de la información, son los generalistas generales los que pronosticarán, innovarán y llegarán al poder más rápido».

El polimatismo es una idea con la que estoy muy comprometido (al fin y al cabo, he creado dos negocios, iFixit y Dozuki) con la premisa de enseñar prácticamente todo al mayor número de personas posible, ya sea a través de instrucciones de trabajo o manuales de productos ). Y busco ese mismo deseo de aprender cosas nuevas en las personas que contrato. No quiero programadores que solo sean buenos programando, diseñadores que solo sean buenos diseñando o redactores técnicos que solo sepan escribir.

No creo en una especialización demasiado estricta. Es demasiado limitante. Así que presionamos a nuestros programadores para que aprendan a escribir bien. Animamos a nuestros técnicos a aprender programación. Incluso compramos una cortadora láser para ayudar a nuestros diseñadores a hacer pequeños retoques. Los sacamos de sus especializaciones particulares para que sigan aprendiendo. Es un poco incómodo y, a veces, se equivocan la primera vez. Pero, juntos, normalmente descubrimos una solución que no habríamos descubierto si estuviéramos todos atrapados en nuestros pequeños cubículos de conocimiento.

Y difundir poco conocimiento puede ser un buen camino hacia la innovación.

Tomemos el floreciente campo de la biomimética, por ejemplo. La biomimética busca en la naturaleza soluciones a los problemas modernos; al fin y al cabo, la Madre Tierra ha tenido 3.800 millones de años para resolver todos los problemas del diseño. La biomimética exige que los profesionales sean más que ingenieros, más que biólogos, más que ecólogos, más que diseñadores y más que inventores. De una manera verdaderamente polimática, deben habitar la mentalidad de todo lo anterior. Y ha surgido una innovación increíble: una fresa clavada en el pelo de un perro se convirtió en la inspiración del diseño del velcro; las brillantes alas azules de una mariposa Morpho inspiraron una mejor pantalla de televisión; las telas y la pintura que reducen drásticamente la resistencia se inspiraron en la piel de tiburón.

Y eso es solo el principio. ¿Qué información podrían aportar los físicos a las relaciones internacionales? Qué podría¿Los fontaneros llevan a cardiología? El polimatismo es en gran medida una fuerza sin explotar en la práctica empresarial, pero también es el futuro de la resolución de problemas.

Esos son las ventajas de ser un erudito. Que hereden la tierra.