Elogios a Humble First Jobs

Como a muchos padres, me preocupa la creciente obsesión por las carreras. Parece que estamos poniendo a los jóvenes en la cinta profesional a una edad cada vez más temprana. La elección de actividades extracurriculares, trabajos de verano e incluso preescolar se lleva a cabo cada vez más con el objetivo calculador de garantizar el éxito profesional.

Por eso me emocioné cuando me topé con el New York Times artículo, «Por qué un verano como camarera puede ser más valioso que una pasantía». Pensé que el autor compartiría las lecciones de vida que forjaron el carácter extraídas de un verano dedicado a «limpiar inodoros y cambiar las sábanas»: orgullo por hacer un buen trabajo desempeñando tareas poco glamurosas y quizás desagradables, aprecio por quienes se esfuerzan en centros turísticos, restaurantes y otros establecimientos para la comodidad de los privilegiados, etc.

Se me hundió el corazón cuando me di cuenta de que este artículo no era fundamentalmente diferente de las columnas sobre promoción profesional que se encuentran en otros lugares, excepto que las «lecciones» las aprendí trabajando en un pintoresco centro turístico en lugar de en una triste oficina. Según la autora, lo más destacado de su verano como camarera incluyeron conocer gente que le demostró ser útil profesionalmente en el futuro, desarrollar buenos hábitos de trabajo (en este caso, leer los periódicos a diario) y tropezar con una «chispa» que abrió o profundizó su interés profesional. En cuanto a las clases, ¿en qué se diferencia esto de una experiencia de pasantía positiva? ¿Y no refuerza la obsesión profesional de la que el artículo —por su título— aparentemente ridiculizó?

Al igual que muchos estadounidenses, tuve trabajos a tiempo parcial durante la universidad. Mientras hacía prácticas relacionadas con mi campo de estudio, también trabajé como camarero en un restaurante de alta cocina y como limpiador en una tienda de artículos de lujo para pagar la matrícula, el alquiler y otros gastos de manutención. Mirando hacia atrás, no cabe duda de que los trabajos no profesionales me enseñaron más.

En el restaurante, trabajar con un grupo muy diverso (el personal estaba compuesto por un equipo variopinto de diferentes edades, origen étnico o geográfico, antecedentes educativos y experiencias de «vida») me ayudó a darme cuenta de que las personas comparten rasgos importantes: la mayoría de nosotros estábamos orgullosos de nuestro trabajo, deseábamos que los compañeros nos gustaran y respetaran, buscábamos comportarnos decentemente y tener sueños modestos y grandes, si no para nosotros, para nuestros hijos.

Igual de instructivo fue reducir las «brechas» con algunos colegas. El subdirector del restaurante, un hombre alto y digno que tenía pocas probabilidades de ascender en la dirección porque no tenía un título universitario, apenas ocultó su desprecio por mí cuando empecé. Con el tiempo, mientras me esforzaba por demostrar que pertenecía, él se relajó y me dio su aprobación con un guiño y una palmadita ocasionales en el hombro. Incluso empezó a compartir conmigo su amor por el vino.

En la tienda de artículos de lujo, me sorprendió y molestó que unos vendedores me despreciaran —y me trataran prácticamente invisible— simplemente porque mi trabajo consistía en limpiar las ventanas, aspirar la sala de exposición y pulir las manijas de latón de las puertas. Esa experiencia me grabó en la cabeza la importancia de dar a todos —independientemente de su ocupación, estatura o posición en la vida— un mínimo de respeto y consideración.

Quizás la lección de vida más importante de esa época —aunque no siempre la recuerdo— fue que no se necesitó mucho para ser feliz.

No cabe duda de que los jóvenes tienen que planificar detenidamente para lograr el éxito profesional en el entorno altamente competitivo actual. Pero no debemos olvidar que una vida es distinta de una carrera y dura más que ella, por lo que hay que prestar la misma atención a sentar las bases de una vida exitosa, incluso mediante trabajos de camarera, camarero o limpiadora de tiendas.