Si quiere ser el jefe, diga «nosotros», no «yo»

El «nosotros» real tiene una historia larga e interesante. Muchos atribuyen su primer uso al rey Enrique II, quien en 1169 lo usó para dar a entender que hablaba tanto por sí mismo como por Dios. Con el tiempo, los líderes empezaron a utilizarla para dar a entender a ellos y a sus electores (una distinción que se hizo un poco borrosa cuando Margaret Thatcher proclamó «nos hemos convertido en abuela» y recibió un castigo significativo). Pero más allá de usar el pronombre en plural para indicar que habla en nombre de otra persona (o deidad), resulta que usar «nosotros» también podría significar que es más considerado con los demás y, posiblemente, incluso un mejor líder.

Un equipo de investigadores —Ewa Kacewicz, James W. Pennebaker, Matthew Davis, Moongee Jeon y Arthur C. Graesser— estudió el uso de pronombres por parte de personas en una variedad de contextos. Su teoría era que el uso de los pronombres (primera, segunda o tercera persona y del singular contra el plural) podía dar pistas sobre el estatus de una persona dentro de un grupo o una jerarquía y, posiblemente, sobre su probabilidad de alcanzar un estatus superior.

Los pronombres ayudan a indicar el foco de atención del hablante. Cuando las personas se sienten inseguras, conscientes de sí mismas o disminuidas, es más probable que centren sus pensamientos, sentimientos y comportamientos en su interior. De hecho, los estudios sugieren que las personas manipuladas para centrarse en su interior suelen aumentar la frecuencia de pronombres singulares en primera persona (como «yo», «mi» o «yo») que se utilizan en su discurso. Por el contrario, los investigadores teorizaron que las personas que utilizan la primera persona del plural y la segunda persona (como «nosotros», «nos» o «usted») deberían demostrar un enfoque externo, teniendo en cuenta los pensamientos, sentimientos y comportamientos de los demás.

Además, los investigadores sugieren que centrarse en el exterior es un requisito importante para quienes ocupan o buscan alcanzar un estatus. El estatus en un grupo lo confiere o legitima a menudo el grupo que dirige. Debido a esto, teorizaron, las personas que demuestran un fuerte enfoque en el grupo y sus miembros (en lugar de en sí mismas) suelen alcanzar un estatus más alto. Los que se centran en sí mismos serían despreciados, independientemente de si ocuparon puestos de autoridad. Quizás el pronombre era una señal pequeña, pero potente, para los demás.

Para poner a prueba estas suposiciones, los investigadores diseñaron cinco estudios distintos en los que se utilizó el idioma en diversos contextos, pero todos en situaciones con diferencias de estado entre las personas que se comunicaban. En el primer estudio, se dividió a los participantes en grupos de cuatro personas con un líder elegido al azar y se les asignó una tarea de toma de decisiones. En la segunda y la tercera, a los equipos de dos personas se les asignó una serie de problemas que resolver o se les pidió que hablaran de manera informal a través de un foro de chat en línea (y más tarde informaron ellos mismos de su evaluación del estado en relación con la otra persona). En el cuarto estudio, nueve participantes voluntarios enviaron su correspondencia por correo electrónico con hasta 20 personas más y declararon ellos mismos su estado en relación con cada persona. El quinto estudio fue quizás de lo más interesante; los investigadores recopilaron 40 cartas escritas por soldados del ejército iraquí bajo el mando de Saddam Hussein (obtenidas a través del Proyecto de Perspectivas Iraquíes). La mitad de estas cartas las escribieron oficiales de mayor rango a rangos inferiores y la otra mitad por oficiales de menor rango a oficiales de mayor rango.

En su análisis de los cinco escenarios, publicado en la Revista de lenguaje y psicología social, los investigadores encontraron resultados sorprendentemente consistentes. Las personas con un estatus más bajo tendían abrumadoramente a utilizar pronombres singulares en primera persona («I») en comparación con las personas de un estatus más alto. Del mismo modo, las personas con un estatus superior utilizaban muchos más pronombres en primera persona del plural («nosotros») que las de un estatus más bajo (la única excepción al efecto «nosotros» se encontró en el cuarto estudio, de uso natural de los correos electrónicos y los autoinformes de estado). Los pronombres en segunda persona («usted, su») también aparecieron con más frecuencia en el idioma de los participantes de alto estatus en los cinco estudios, aunque el efecto fue más débil que el de «nosotros».

Los resultados de los estudios implican que las personas de un estatus superior demuestran una «orientación hacia los demás» significativamente más que las personas de un estatus inferior. Del mismo modo, las personas de menor estatus parecen más orientadas a sí mismas. Los cinco estudios fueron correlacionales, por lo que es difícil determinar si la orientación hacia los demás fue la causa del ascenso de un estatus o simplemente el resultado de operar en un estatus superior. Sin embargo, en cualquier caso, los resultados de los estudios subrayan la importancia de centrarse en los demás para quienes buscan ascender en sus organizaciones.

Si bien cambiar del singular «yo» al plural «nosotros» puede que no lo convierta en rey ni le haga ganar un puesto de primer ministro, podría ayudar a cambiar su perspectiva de centrarse en sí mismo a centrarse en los demás, a que sea más consciente de las necesidades de los demás y, a medida que se esfuerce por satisfacer esas necesidades, podría convertirlo en un mejor líder.