El huracán Sandy y una oportunidad perdida

La semana pasada, mientras estaba sentado en la oscuridad esperando a que pasara el huracán Sandy y se volvieran a encender las luces, recordé una serie de acontecimientos de hace una década que la tormenta hizo recién relevantes.

En el año 2000, cuando era presidente de una coalición de inversores institucionales y grupos ecologistas llamada Ceres, visité un laboratorio de investigación excepcional en General Motors para que me presentaran su nuevo prototipo, el Hy-Wire. Era un automóvil sacado directamente de Star Trek: propulsado por una pila de combustible de hidrógeno, la mayor parte del sistema de energía y la batería tenían un diseño bajo de «monopatín». Cada una de las ruedas contenía un potente motor eléctrico independiente guiado por un sistema electrónico de «accionamiento por cable». Se podrían subir carrocerías separadas (desde elegantes roadsters hasta minivans aptas para toda la familia) a la patineta y atracarlas, lo que aumentaría la posibilidad de que uno pudiera ser propietario de una carrocería para ir al trabajo y otra para uso recreativo. Era un diseño brillante digno del genio de la ingeniería estadounidense en el siglo XXI.

Por supuesto, hubo problemas con la conversión de la flota de automóviles estadounidense en pilas de combustible. Una dificultad era cómo producir el hidrógeno para impulsar los coches. La respuesta más sencilla era construir reformadores de hidrógeno que pudieran convertir el gas natural en hidrógeno, ya fuera en una importante instalación regional, en una gasolinera individual o, en algunos diseños, a bordo del propio vehículo. Uno de los mayores desafíos, a su vez, era convertir las gasolineras estadounidenses para suministrar gas natural e hidrógeno. Era una versión clásica de la gallina y el huevo económicos. Sin los coches con pilas de combustible, no habría demanda de hidrógeno. Sin el hidrógeno, no habría demanda de coches.

Unos meses después, participé en un panel del MIT discutiendo el futuro energético de los Estados Unidos con un alto ejecutivo de British Petroleum. Hemos abordado el tema de la infraestructura de pilas de combustible y le pregunté por la magnitud del problema. ¿Cuántas gasolineras había en los Estados Unidos? Pregunté. Dijo que unas 150.000. ¿Cuánto costaría convertir una gasolinera para que proporcionara hidrógeno? Continué. Entre 500 000 y 1 millón de dólares, respondió. ¿Y hubo que convertir todas las gasolineras para ofrecer un suministro adecuado? No, dijo, anticipaban que solo alrededor de un tercio de las estaciones existentes necesitarían cambiarse para ofrecer una cobertura adecuada.

Hice los cálculos. «¿Está diciendo que el precio de convertir todas las gasolineras del país al precio máximo sería de unos 150 000 millones de dólares?» Pregunté. Sí, dijo. «Y si el precio fuera solo 500 000 dólares y solo hiciéramos un tercio de ellos, ¿podríamos hacerlo por 25 000 millones de dólares?» Sí, está de acuerdo. Llegamos a la conclusión de que un coste razonable para todo el trabajo sería de unos 50 000 millones de dólares.

Parece mucho dinero, pero con menos de un tercio del 1% del PIB de un solo año, me pareció un precio de ganga cambiar tan profundamente la fuente de combustible para automóviles de los Estados Unidos. La inversión tenía el potencial de revitalizar por completo la industria automotriz estadounidense, alterar nuestras fuentes de combustible y, dado que la reforma de las pilas de combustible de hidrógeno emite menos de la mitad de las emisiones de carbono de los motores de combustión interna, catapultarnos a un futuro con energía limpia. Sin embargo, cuando la discusión salió a la luz en la prensa, los analistas políticos y empresariales ridiculizaron la idea de que el Congreso comprometiera alguna vez 50 000 millones de dólares para tal cambio.

Todos estos números me llegaron mientras esperaba que pasara el huracán Sandy. Según Bloomberg Business Week, el coste de este único evento —intensificado por el cambio climático— ascenderá a más de 50 000 millones de dólares. En 2005, el huracán Katrina costó 146 000 millones de dólares. El precio de las 136 tormentas importantes de los últimos treinta años, cuyo impacto se ha intensificado, supera los 897 000 millones de dólares.

Como estadounidenses, a menudo nos enorgullecemos de nuestro sentido común, que se resume en viejos adagios que se remontan a la frontera. «Una onza de prevención vale una libra de cura», es una frase que ha inspirado los programas de seguridad de las mejores instalaciones de fabricación y empresas de servicios de los Estados Unidos. Pero de alguna manera no hemos podido convertir esto en una acción nacional en materia de energía.

Hace diez años rechazamos la oportunidad de gastar 50 000 millones de dólares para cambiar el futuro de los Estados Unidos y, sin embargo, parece que estamos más que dispuestos a gastar muchas veces esa cantidad en limpiar los daños climáticos una vez que se produzcan. Y esto sin contar el profundo sufrimiento humano acumulado además de estas cifras económicas.

Otro adagio favorito en los negocios es que «gestionamos lo que medimos». Tras haber medido el daño que nos ha estado cayendo como pianos desde el cielo, ¿lograremos invertir ahora en las acciones que nos protejan de una mayor devastación en el futuro?