Cómo aprovechar todo el potencial de la telemedicina

¿Han quedado atrás los mejores días de la telemedicina? No creemos que lo estén, aunque la preocupación es comprensible dado que el fin de la emergencia de salud pública suspendió muchos reglamentos de telemedicina relacionados con la pandemia. Pero creemos que solo se puede alcanzar el siguiente nivel de atención virtual si aportamos más elementos de la clínica al paciente.

Al comienzo de la pandemia de la COVID-19, en medio tasas de uso de la telemedicina sin precedentes, algunos se plantearon si era el el comienzo de una nueva normalidad — uno con la telemedicina como componente fundamental de la forma en que los pacientes reciben la atención. Hasta la fecha, el resultado ha sido más un cambio modesto que un cambio de paradigma. El número de visitas de telemedicina al mes en los Estados Unidos se ha reducido sustancialmente desde su punto máximo en abril de 2020 y hoy representa aproximadamente el 5% de todas las visitas ambulatorias. Los pacientes y los médicos han vuelto en gran medida a las visitas presenciales, en muchos casos porque cuestionar la calidad de la atención en una visita de telemedicina y específicamente la incapacidad de realizar un examen físico y las pruebas clave (por ejemplo, electrocardiogramas).

La solución consiste en llevar al paciente los aspectos clave del consultorio del médico. Una industria emergente tiene como objetivo cubrir este vacío. Los pacientes ya pueden usar dispositivos conectados para comprobar su presión arterial, azúcar en sangre y otras medidas fisiológicas en casa y compartirlas de forma remota con su médico. También se ha producido un movimiento para obtener estos datos a través de dispositivos portátiles de consumo, como los Apple Watches. Los proveedores de análisis de laboratorio, como LabCorp y Quest, ofrecen una amplia red de «centros de servicio al paciente» para la recogida de muestras fuera de los consultorios médicos, así como una gama cada vez mayor de kits de análisis que se envían por correo a domicilio. Los proveedores de servicios de diagnóstico portátiles pueden ir directamente al domicilio del paciente para hacerle radiografías y ecografías o extraerle sangre para análisis de laboratorio.

Estos cambios son solo la punta del iceberg. Este futuro no tiene por qué limitarse a recrear una visita al médico estándar, sino que puede ir mucho más allá con el uso de nuevos dispositivos, como los estetoscopios digitales o las ecografías. Mirar la oreja de un niño en el consultorio del médico es difícil. A menudo, el médico solo mira fugazmente el tímpano. La clínica Home Smart de TytoCare y otros dispositivos similares podrían, en teoría, resultar en mejor exámenes de lo que está disponible en el consultorio, ya que ayuda a los padres a obtener un vídeo completo del tímpano de su hijo que se puede enviar al médico y volver a ver según sea necesario.

Las nuevas tecnologías pueden incluso recopilar datos que nunca estuvieron disponibles en el consultorio de un médico. Aunque suene futurista, cada vez más a muchos de los pacientes más enfermos se les implantan dispositivos en el cuerpo para controlar sus afecciones. Millones de pacientes con insuficiencia cardíaca en los Estados Unidos tienen una marcapasos implantado, desfibrilador u otro dispositivo. Estos dispositivos graban continuamente una variedad de datos cuya escala eclipsa todo lo que se recopila en la clínica. Los investigadores están trabajando para identificar formas novedosas de aprovechar esta gran cantidad de datos para mejorar la gestión de las enfermedades crónicas.

Estas tecnologías emergentes también tienen el potencial de modificar drásticamente la forma en que los pacientes interactúan con sus proveedores. Si bien antes los pacientes visitaban a su médico cada pocos meses, estas nuevas ofertas permiten una monitorización más frecuente y, a veces, 24 horas al día, 7 días a la semana. El resultado es una idea más rica del estado de salud y la evolución del paciente. En el modelo de cuidados tradicional, el paciente tiene la responsabilidad de iniciar la atención. En este nuevo modelo, los médicos pueden observar inmediatamente cuando las cosas van mal y contactar con sus pacientes de forma preventiva, lo que les permite interactuar con los pacientes cuando más lo necesitan. Además, al separar la recopilación de datos de la propia visita, las interacciones entre el paciente y el médico que se producen pueden ser productivas al máximo, centrándose en el tratamiento y la orientación, que las interacciones sincrónicas son las únicas adecuadas para ofrecer.

Si bien el futuro de la telemedicina tiene un enorme potencial, hay barreras críticas eso debe superarse. Muchas de estas tecnologías tienen un coste prohibitivo para el paciente y el proveedor promedio, especialmente si solo se destinan a un uso ocasional. También es probable que la facilidad de uso sea un problema importante, dado que el consumidor medio de la atención médica es mayor y, de media, tiene menos conocimientos tecnológicos. La equidad en salud también es una consideración vital.

El futuro de la telemedicina debería democratizarse y hacerse accesible a las poblaciones rurales, las minorías raciales o étnicas y otras comunidades históricamente desatendidas. Abrir este futuro a los pacientes que más lo necesitan requerirá nuevos procesos e instituciones que permitan un acceso asequible a estos dispositivos, pero que también proporcionen el grado de «toque humano» necesario para superar las barreras tecnológicas.

Modelos híbridos que incorporan el contacto virtual y presencial pueden ayudar a reducir muchos de estos obstáculos. Por ejemplo, los sitios físicos de alojamiento de telemedicina se pueden configurar en clínicas, farmacias o supermercados locales o sitios de trabajo; estos sitios de alojamiento podrían proporcionar espacio para visitas de telemedicina, las últimas tecnologías de telemedicina y personal «tele-presentador» que domine la tecnología y pueda ofrecer apoyo a los pacientes en persona.

Si bien hacemos hincapié en la importancia de «acercar la clínica al paciente», reconocemos que muchos otros factores afectarán a la trayectoria futura de la telemedicina. Con la finalización prevista de las políticas temporales de telemedicina relacionadas con la COVID, hay preguntas abiertas en cuanto a cómo será el futuro de los reembolsos y la regulación de la telemedicina. Además, en lo que respecta a las nuevas tecnologías de telemedicina, el papel que desempeñarán los planes de salud y las empresas autoaseguradas a la hora de apoyar y cubrir estos productos sigue siendo ambiguo. Sin embargo, esta incertidumbre no ha disuadido a la riqueza de las empresas que buscan innovar en este ámbito.

La telemedicina aún no ha alcanzado todo su potencial porque muchos médicos y pacientes creen que las visitas carecen de las capacidades de exámenes y pruebas necesarias para ofrecer una atención de la más alta calidad. Sin embargo, las nuevas tecnologías y los enfoques asistenciales están ampliando la frontera, no solo de las visitas virtuales, sino también de la atención médica en general. Para los proveedores de atención médica, las aseguradoras y los empleadores, es importante conocer estas tendencias y determinar cómo facilitará este nuevo futuro de la telemedicina para sus pacientes, beneficiarios y empleados.

Sin embargo, la tecnología rara vez será una solución por sí sola. Siempre será necesario un grado significativo de «toque humano». Las empresas y los proveedores deben identificar formas de proporcionarlo junto con la tecnología de una manera rentable. Esto se puede lograr identificando socios que ofrezcan verdaderas soluciones integrales que abarquen tecnología y asistencia presencial o estableciendo sistemas internos, como sitios de alojamiento de telemedicina basados en el empleador.