Cómo la pandemia reinició el espíritu empresarial en los EE. UU.

La pandemia de la COVID-19 provocó un auge inesperado del emprendimiento, ya que los estadounidenses optaron por crear negocios a un ritmo récord. Igual de inesperada ha sido la durabilidad del boom. Los aspirantes a empresarios han demostrado que no se dejan intimidar ante el miedo a la recesión, las restricciones laborales y de la cadena de suministro, las tasas de inflación más altas de una generación y las rápidas subidas de los tipos de interés. En octubre de 2023, más de tres años y medio después del inicio de la pandemia, los estadounidenses seguían presentando un 59% más de solicitudes para crear nuevos negocios que antes de la pandemia. El resurgimiento es aún más notable si se tiene en cuenta lo profundamente que las tasas de empresas emergentes y otros indicadores del dinamismo económico languidecieron en mínimos históricos o cerca de ellos a lo largo de la década de 2010.

Por lo tanto, una de las preguntas más interesantes a las que se enfrenta la economía estadounidense en este momento es si la pandemia ha sacado al país de su caída empresarial de forma duradera. La respuesta a esta pregunta es desmesuradamente importante para la salud y la dirección de la economía en los próximos años, y afectará a todo, desde el crecimiento del empleo hasta la productividad. Y responderla requiere profundizar en tres cosas: qué es lo que impulsa el auge, qué importancia económica puede tener y qué pueden hacer los responsables políticos para sostenerlo.

Por qué importan las empresas emergentes

Empresas emergentes asunto por muchas razones, pero las dos más inmediatas y tangibles son el crecimiento del empleo y la productividad. El número de empresas emergentes lanzadas en un año determinado es un factor determinante detrás del alcance de la creación neta de empleo en toda la economía. De media, en la mayoría de los años, las ganancias de empleo derivadas de la expansión de las empresas tradicionales se verán compensadas por las pérdidas en las empresas de reducción de personal. El aumento de red la creación de empleo proviene de firmas jóvenes de alto crecimiento.

Las empresas emergentes también impulsan el crecimiento de la productividad, otro indicador económico que ha empezado a reactivarse tras un largo sueño, con datos taquilleros acaba de publicarse para el tercer trimestre de 2023. Las empresas emergentes impulsan la productividad porque adoptan y comercializan nuevas tecnologías, adaptan los antiguos e introducen nuevos modelos de negocio, promueven la innovación, agudizan la competencia y simplemente utilizan mejor los recursos de la economía —incluidas las personas— que las empresas tradicionales del mercado.

Contrariamente a la intuición, la era del «unicornio» coincidió en realidad con una profunda caída empresarial. En cuanto a la economía, el número de nuevas empresas creadas en los Estados Unidos se redujo una quinta parte durante la Gran Recesión y nunca se recuperó. Las empresas emergentes de tecnología más visibles han florecido, pero tienen un enfoque más amplio en ciencia e ingeniería industrias del sector de alta tecnología, y el emprendimiento alcanzó su punto máximo a finales de la década de 1990 antes de caer gradualmente y, de repente, en la década de 2000, y se estancó a partir de entonces. Las cifras han sido igualmente desalentadoras fuera del sector de la alta tecnología. Todos y cada uno de los años de la década anterior a la pandemia, a la economía estadounidense le faltaban alrededor de 100 000 nuevas empresas y aproximadamente medio millón de nuevos puestos de trabajo que se les habrían asociado cada año, una explicación parcial pero significativa del lento ritmo de recuperación de la Gran Recesión.

Las tendencias

Elúltimas cifras de la Oficina del Censo de los Estados Unidos confirman que la actual oleada de empresas emergentes no muestra señales de ralentizarse. En octubre de 2023, el IRS recibió 473 000 solicitudes para iniciar un nuevo negocio. De ellas, 154 000 procedían del subconjunto de solicitudes que tienen más probabilidades de traducirse en nuevas empresas empleadoras, un enorme 41% más que los niveles de octubre de 2019. Sorprendentemente, estas posibles solicitudes empresariales de los empleadores incluso aumentaron a lo largo de 2023. Cuanto más dure el auge, más real parece y es probable que sea más importante desde el punto de vista económico.

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¿Qué hay detrás de la oleada? Separemos la pregunta en dos componentes: las condiciones propicias y los catalizadores.

Empiece por las condiciones. En primer lugar, la pandemia no precipitó una recesión normal. El patrimonio neto medio de los hogares estadounidenses se desplomó un 39% entre 2007 y 2010. La pandemia tuvo el efecto totalmente opuesto, ya que el patrimonio de los hogares se disparó un 36% más entre 2019 y 2022, según la Encuesta sobre finanzas de consumo de la Reserva Federal, el aumento más rápido de la historia. Las medidas extraordinarias adoptadas por el Congreso y la Reserva Federal para apoyar a los mercados financieros ayudaron a reforzar la confianza en toda la economía, mientras que los generosos cheques de estímulo y los ahorros sin precedentes reforzaron los balances de los hogares. Con el auge de los mercados financieros y la vivienda en declive, el patrimonio de los hogares no solo permaneció intacto, sino que aumentó, lo que permitió a los estadounidenses asumir riesgos y tomar decisiones empresariales.

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La tecnología fue probablemente otro factor clave que lo facilitó. La llegada de la COVID-19 marcó el comienzo de la primera recesión impulsada por las plataformas. De repente, los trabajadores profesionales y creativos desplazados podían dedicarse sin problemas a la prestación de sus servicios en línea, mientras que cualquiera tenía la capacidad de colgarse una teja en uno de los docenas de florecientes mercados en línea. La conectividad digital pudo proporcionar una red de seguridad (o quizás más exactamente, una válvula de seguridad empresarial) a los trabajadores en 2020 a una escala y en una fase de madurez que simplemente no existían una década antes.

Esas fueron las condiciones que lo hicieron posible. El combustible que encendió y, al menos durante un tiempo, probablemente mantuvo el fuego estaba cambiando los hábitos de los consumidores. Las aplicaciones empresariales aumentaron en todos los sectores, pero sobre todo aumentaron en primera línea de las disrupciones de la era de la pandemia: en el transporte y el almacenamiento, la atención médica, los servicios de alojamiento y alimentación y la venta minorista. También geográficamente, el enorme cambio en la orientación de la actividad económica y el gasto de los consumidores, del centro de las ciudades y los centros laborales a las zonas residenciales y centros suburbanos —de un patrón de concentración a uno de dispersión— hizo posibles innumerables nuevas oportunidades de negocio. La adopción generalizada del trabajo a distancia no solo cambió dónde y cómo trabajan los estadounidenses, sino que también cambió dónde y cómo consumen. El crecimiento de la población y la apertura de nuevos establecimientos comerciales siempre han estado correlacionados, y la pandemia no hizo más que reforzar la tendencia, ya que los estadounidenses abandonaron las ciudades para ir a una variedad de destinos más amplia que en años.

Tampoco subestimemos el factor impulsor: la pandemia no solo provocó una enorme conmoción económica que separó a decenas de millones de estadounidenses de sus empleadores, sino que —y los confinamientos que la acompañaron— también afectó a las personas de manera muy personal. En resumen, los meses posteriores a la pandemia fueron un período de trastornos sociales como los que el país no había visto en décadas. Convertirse en empresario es una decisión profundamente personal, y el inicio de la pandemia precipitó una gran cantidad de introspección y reevaluación del trabajo y la vida. Es un testimonio de algo profundamente arraigado en la cultura estadounidense que, ante todo lo que nos deparó el 2020, tanta gente eligió el emprendimiento.

¿Es real? ¿Y durará?

Al principio, los observadores consideraron estas tendencias con un sano escepticismo y buscaron respuestas que las explicaran (el oportunismo en torno al Programa de Protección de los Cheques de Pago fue una teoría temprana y rápidamente refutada) o sugieren que pueden ser poco aburridas, es decir, todos los trabajos por encargo. Al fin y al cabo, las aplicaciones empresariales son un indicador principal que representa las expresiones de intención, no la actividad económica realizada.

Sin embargo, el aumento de las aplicaciones empresariales no fue efímero, sino todo lo contrario. Y las aplicaciones empresariales tienen un sólida trayectoria histórica en predecir el crecimiento futuro del empleo, basándose en el importante papel que desempeñan las empresas emergentes a la hora de impulsar la creación neta de empleo en toda la economía. Ese historial parece mantenerse, lo que sugiere que la reciente oleada de empresas emergentes es realmente significativa desde el punto de vista económico.

La Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense revela que la proporción de estadounidenses que trabajan por cuenta propia pasó del 7,0% de la población adulta en 2019 al 7,7% en 2022, y ha aumentado más rápido en muchos de los mismos estados que las solicitudes empresariales. La Oficina del Censo datos estándar on Firm Dynamics muestra un aumento notable de la actividad de empresas emergentes en 2021, ya que el número de empresas con nuevos empleadores genuinos aumentó hasta alcanzar un máximo de 14 años.

Lo que es más importante, un nuevo periódico de dos de los principales estudiosos del país en dinamismo económico, John Haltiwanger y Ryan Decker, concluye que las ofertas de establecimientos comerciales y la creación de empleo están a la zaga de las solicitudes empresariales en volúmenes significativos, con los retrasos esperados, a medida que la evidencia del impacto económico del auge de las empresas emergentes se hace visible en otros conjuntos de datos.

Por ahora, sigue sin resolverse hasta qué punto este aumento del espíritu empresarial conduce a un aumento del número total de negocios tras el cierre de empresas. Si una nueva empresa comienza a un ritmo muy superior al de los cierres, sugerirá que la pandemia no solo provocó una reasignación generalizada de la actividad económica entre sectores y lugares, sino que también catalizó una renovación más profunda. Por desgracia, las aperturas de empresas se pueden observar fácilmente, pero los cierres de empresas lo son menos. Se necesitarán varios años para determinar el alcance del «exceso» de creación de empresas durante este período. Y aunque datos de 2021 muestran que los cierres de empresas aumentaron ese año, la preponderancia de otros indicadores económicos positivos sugieren claramente que las fuerzas de la creación no solo se han equilibrado sino que han superado significativamente a las de la destrucción en los últimos años.

El espíritu empresarial y el dinamismo han sido históricamente fundamentales para la ventaja competitiva de los EE. UU., y parece que lo vuelve a ser. El auge de las empresas emergentes tiene eco en todo el mundo desarrollado, pero en ningún lugar es tan pronunciado como en los Estados Unidos. Los datos de la OCDE muestran que el número de aperturas de establecimientos comerciales en EE. UU. se situó un 34% por encima de los niveles de 2019 a finales de 2022, lo que equivale a 356 000 establecimientos más que antes de la pandemia. Bélgica y Francia están más cerca, con aumentos del 22 al 25% en las tasas de entrada de los establecimientos, mientras que la maltrecha Alemania no ha disfrutado de ningún golpe pandémico y la moribunda Italia sale de la pandemia aún peor que en este frente. Estos datos concuerdan con el desempeño significativamente mejor de la economía estadounidense en general —impulsado por la generosidad fiscal y relativamente aislada de la creciente agitación geopolítica mundial— tras la pandemia.

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Apoyando el auge empresarial

Tres años y medio después, la incipiente recuperación del espíritu empresarial estadounidense ya ha resistido numerosos golpes, desde una política arriesgada hasta el cambio de las condiciones macroeconómicas que reinaron durante décadas. Sin embargo, la reactivación de las empresas emergentes sigue siendo frágil y el alcance de su impacto a largo plazo en la economía estadounidense no está predeterminado. Por lo tanto, los responsables políticos tienen el deber de tratarlo con cuidado y fomentar todo su potencial.

¿Cómo podría ser una agenda a favor de las empresas emergentes? Empieza con la adopción de una mentalidad de «no hacer daño»: no deje de pagar la deuda del gobierno federal y no dificulte la creación de un negocio de lo que ya es. Luego, a las medidas constructivas, como un bipartidista propuesta para facilitar el ahorro para la jubilación, reducir el riesgo empresarial en el proceso. Una agenda a favor del dinamismo también debería incluir reduciendo drásticamente el uso de perniciosos acuerdos de no competencia, que impiden a los aspirantes a emprendedores crear negocios que compitan con sus empleadores actuales y privan de talento a otras empresas de alto potencial, lo que frena a toda la economía.

Puede que la política industrial esté de moda en Washington ahora mismo, pero, de forma silenciosa y resiliente en segundo plano, están floreciendo cientos de miles de nuevas empresas que podrían contribuir igualmente a determinar la trayectoria de la economía estadounidense. Es un acontecimiento que celebrar y un momento que no debe desperdiciar.