Cómo las empresas más pequeñas pueden unirse a la economía circular

En el Londres del siglo XIX, el río Támesis estaba muy contaminado. Los contaminantes incluían aguas residuales sin tratar, que provocaron brotes de cólera y tifoidea que se cobraron miles de vidas, y alquitrán de hulla. El abrumador olor de las aguas residuales durante el «Gran hedor de 1858» llevó a la construcción de un sistema de alcantarillado que sigue en uso. En cuanto al alquitrán de hulla, el descubrimiento de que podía destilarse en los componentes básicos de los tintes sintéticos hizo que las empresas dejaran de arrojarlo al río y, en cambio, lo reutilizaran en valiosos compuestos colorantes.

La historia del viaje del alquitrán de hulla de ser contaminante a ser la central eléctrica de una industria de 6 000 millones de dólares es un poderoso ejemplo de economía circular en acción y un argumento convincente para que las empresas lo adopten. La necesidad es inmensa. Se estima que a nivel mundial, más de 2 millones de toneladas de aguas residuales y residuos industriales y agrícolas se descarga en las vías fluviales del mundo todos los días. En los países en desarrollo, El 70% de los residuos industriales se vierten sin tratar a las aguas, contaminando el suministro de agua.

Muchas grandes empresas están adoptando la economía circular, pero las pequeñas y medianas empresas (pymes) también pueden hacerlo. He aquí cómo.

Convertir el despilfarro en riqueza

La economía circular consiste en alejarse del modelo tradicional y lineal de «tomar, fabricar residuos» y, en cambio, mantener los productos y materiales en uso. Para las pymes, este cambio de opinión puede parecer abrumador al principio; al fin y al cabo, muchas ya tienen problemas con márgenes reducidos, recursos limitados y cadenas de suministro complejas.

Sin embargo, como he visto una y otra vez, adoptar la circularidad no es solo un imperativo de sostenibilidad para las pymes, sino que es una importante oportunidad de negocio. Con solo reevaluar los subproductos y los flujos de residuos como posibles recursos, las pymes pueden reducir costes, generar nuevos ingresos y obtener una ventaja competitiva, es decir, convertir los residuos de un centro de costes en una fuente de beneficios.

Piense en una pyme de zumos de cítricos que vende sus residuos de piel de naranja a un fabricante de productos de limpieza naturales. Al encontrar un comprador para sus residuos de piel de naranja, la empresa de zumos no solo reduce los costes de eliminación de residuos, sino que también crea una nueva fuente de ingresos. El fabricante de productos de limpieza se beneficia al obtener una materia prima sostenible y rentable que contiene propiedades antimicrobianas y desengrasantes naturales, lo que la convierte en un ingrediente ideal para sus productos. Así es como la circularidad convierte un centro de costes en un generador de beneficios.

Estos son algunos ejemplos reales de esto en acción:

• Aeropólvora, una empresa del Reino Unido, desarrolló un material de embalaje térmico llamado Pluumo, hecha con plumas sobrantes recolectadas en granjas avícolas. Esto no solo es sostenible sino que también es rentable para la empresa.
• Ananas Anam, otra empresa con sede en el Reino Unido, ha convertido con éxito las fibras de hoja de piña en Piñatex, una alternativa sostenible a la piel, que crea una nueva fuente de ingresos y reduce los residuos agrícolas. Este innovador material lo utilizan ahora las principales marcas, como Hugo Boss y Paul Smith, lo que genera beneficios para Ananas Anam.
• Mientras trabajaba en una empresa de ropa en temas de sostenibilidad, me di cuenta de que se centraba demasiado en las certificaciones de los proveedores y estaba pasando por alto un problema en su propio patio trasero: un almacén lleno de prendas y tejidos sobrantes destinados a los vertederos. Al realizar una auditoría, identificamos que las ineficiencias de almacenamiento y exceso de existencias eran sus principales gastos generales. En lugar de pagar por la eliminación, encontramos compradores para el excedente, incluidos un minorista local y una empresa textil, que tenían dificultades para cumplir con las cantidades mínimas de pedido. Esto generó más de 45 000 dólares en ingresos y también abrió la oportunidad de subarrendar el espacio de almacén no utilizado a una empresa vecina, lo que generó aún más ingresos.

Empezar el viaje circular

Hacer circular requiere trabajo. Sin embargo, la menor escala de las pymes puede ser realmente una ventaja, ya que son más ágiles y pueden adaptarse a los cambios más rápido que las grandes empresas, lo que puede resultar lento y engorroso en sus procesos de toma de decisiones. Aprovechar esta oportunidad implica cuatro pasos.

1. Haga un balance de su flujo de materiales.

¿Qué entra en su negocio y de qué forma sale? Realizar una auditoría de gestión de residuos para identificar los puntos de «fuga» en su cadena de valor. El objetivo es identificar qué es lo que más le cuesta a su empresa, probablemente los activos y los gastos generales que son puntos críticos tanto para las emisiones como para el ahorro de costes.

A la hora de realizar una auditoría de residuos y explorar las oportunidades de circularidad, es crucial que las pymes tengan en cuenta las normas internacionales Códigos del Sistema Armonizado (HS). Estos códigos clasifican los productos comercializados, incluidos los residuos y los materiales de desecho. Como los códigos HS pueden variar de un país a otro, entender estas diferencias puede ayudar a las pymes a identificar qué materiales de desecho se pueden exportar a mercados específicos. Al clasificar correctamente los residuos según los códigos del Sistema Armonizado, las pymes pueden garantizar el cumplimiento de la normativa comercial y facilitar el proceso de búsqueda de posibles compradores o socios para sus materiales de desecho.

2. Busque oportunidades de colaboración.

¿Qué empresas de su región producen residuos que podrían ser su materia prima o viceversa? Por ejemplo, ¿el polvo de cantera de origen local podría reemplazar a la arena de sílice en su proceso de producción? ¿Hay oportunidades de vender sus propios subproductos a fabricantes cercanos? Incluso más allá de los materiales, piense en cómo podría colaborar con otras empresas locales para compartir recursos y reducir los residuos. ¿Podría subarrendar la capacidad de almacén o transporte no utilizada para evitar viajes vacíos? ¿Podría coinvertir en equipos con una empresa vecina para aumentar la utilización? Al participar en intercambios tan simbióticos (de materiales, agua, energía e incluso logística), todos los participantes se benefician.

En la ciudad danesa de Kalundborg, los miembros de una red de empresas del parque ecoindustrial de Kalundborg, que incluye una central eléctrica, dos grandes empresas de energía, una empresa de placas de yeso y una empresa de remediación de suelos, han estado intercambiando residuos y subproductos, lo que ha reducido significativamente el consumo de residuos y recursos.

3. Aproveche los mercados digitales.

Estas plataformas pueden conectar sin problemas a las empresas con el exceso de material con las que pueden utilizarlos como insumos. En los últimos años, estas plataformas han recorrido un largo camino. Los ejemplos incluyen Reaply, que permite a las organizaciones rastrear, compartir y vender sus activos no utilizados; Materom, una plataforma de código abierto para desarrollar materiales a partir de fuentes biológicas; y El superávit, una empresa de B Corp que fundé y dirijo cuya plataforma permite a las empresas compartir el exceso de recursos.

4. Trate la circular como un programa de cambio importante.

Pasar a la circular requiere un cambio sistémico en la forma de pensar y las operaciones. El progreso, aunque sea gradual, es fundamental para cultivar una cultura que promueva el pensamiento circular. Con ese fin, involucre a los empleados en la identificación de oportunidades circulares, incentive la innovación circular y asegúrese de que la circularidad esté integrada en la estrategia empresarial principal, no en silos como una idea tardía de RSE.

La formación será crucial para dar al departamento de aprovisionamiento las habilidades necesarias para practicar un abastecimiento sostenible, enseñar a los equipos de ventas sobre la responsabilidad ampliada del productor y las ofertas basadas en los servicios, y lograr que los diseñadores de productos incorporen principios circulares en su trabajo. Estos principios circulares incluyen el diseño de productos para que sean duraderos, reparables y reciclables; el uso de materiales renovables, reciclados o biodegradables; la minimización de los residuos a lo largo del ciclo de vida del producto; y la participación en simbiosis industrial, donde los residuos o subproductos de una empresa se convierten en la materia prima de otra.

El camino a seguir

La evolución hacia modelos circulares lleva tiempo y la transición es diferente para cada empresa. Lo que importa es dar el primer paso, ya sea investigar los flujos de residuos de su empresa en busca de valor oculto o ponerse en contacto con los colegas de una empresa cercana para intercambiar ideas sobre oportunidades de intercambio de materiales. Al adoptar la economía circular, las pymes pueden obtener beneficios sustanciales, no solo para ellas, sino también para el planeta y sus habitantes.