Cómo una aerolínea utiliza la realidad aumentada para mejorar las operaciones

Las tecnologías a veces tardan sorprendentemente en hacerse populares, a pesar de su evidente potencial. La realidad aumentada (AR) es un buen ejemplo. Aunque tenemos los medios para soportar la superposición de información visual durante casi una década (piense en Google Glass), recién ahora las empresas están empezando a descubrir cómo aprovechar al máximo sus capacidades.

Tenga en cuenta cómo está cambiando el panorama. En este momento, se están realizando miles de experimentos sobre lo que podría denominarse operaciones aumentadas en empresas de todo el mundo. Una de las más importantes tendrá lugar en China Southern Airlines, donde el equipo de la división técnica de la empresa, China Southern Technic, ha entretejido la realidad aumentada, la inteligencia artificial, la computación en nube, el Internet de las cosas y la conectividad 5G en una sola aplicación que puede ampliar las capacidades humanas, mejorar la seguridad y mejorar el rendimiento.

Seguridad 2.0

Uno de los primeros procesos que se beneficia de la adopción de la realidad aumentada por parte de la CSA es la inspección de seguridad. (Si bien aún se está investigando la causa del reciente accidente de un Boeing 737 operado por China Eastern Airlines, el incidente subraya la importancia de utilizar todas y cada una de las herramientas de inspección de seguridad disponibles).

Tras cada aterrizaje de un avión de pasajeros en cualquier parte del mundo, un ingeniero de mantenimiento, reparación y operaciones (MRO) debe realizar una inspección exhaustiva de la aeronave. La inspección de un Boeing 737 normalmente requiere más de 100 pasos y un Airbus 320 más de 200 pasos. Esta es una parte básica pero crucial de la gestión de las compañías aéreas, una tarea apremiante que los ingenieros de MRO de primera línea deben realizar todos los días, a menudo varias veces. La CSA no es la excepción. Como la tercera aerolínea más grande del mundo, la aerolínea repite este procedimiento más de 2500 veces al día, una tarea que los ingenieros de MRO de la CSA requieren unas 1000 horas de trabajo.

En la mayoría de los aeropuertos del mundo, los ingenieros comprueban cada artículo de inspección de una voluminosa tarjeta de trabajo en papel, un bloque de más de 20 hojas de papel que tienen que guardar durante toda la tarea. Hasta hace poco, los ingenieros de MRO de la CSA también trabajaban de esta manera, realizando este trabajo haciendo malabares con papel, bolígrafos, walkie-talkies y la tarjeta de trabajo. Pero ahora, en los 22 aeropuertos de los que sale la CSA, la mayoría de las herramientas de información, mantenimiento de registros y comunicación están integradas en una sola pantalla de realidad aumentada. Esta pantalla pone toda una gama de recursos al servicio de los ingenieros, no solo texto, sino imágenes, vídeos, gráficos y voz, en cualquier combinación que sea útil para los ingenieros.

Si bien se espera que las gafas de realidad aumentada reduzcan un 6 por ciento de esas 1000 horas diarias, en nuestra investigación sobre la integración de esta tecnología en la CSA hemos descubierto que las ventajas de las gafas de realidad aumentada van mucho más allá del dividendo laboral. No son solo una nueva forma de obtener información, son una forma completamente nueva de trabajar.

Las gafas AR de la CSA permiten a los ingenieros editar y reorganizar su lista de trabajos, cambiar la información que ven y la forma en que quieren que se muestre. Sus pantallas se pueden ajustar según el avión, la temporada e incluso las preferencias individuales. Ofrecen a los ingenieros soporte multimedia paso a paso y experiencias inmersivas durante la ejecución de las tareas, como el reconocimiento de objetos mediante IA y la colaboración con un experto remoto.

«Combinadas con un poco de [inteligencia artificial], las gafas de realidad aumentada pueden facilitarnos mucho el trabajo», dijo un ingeniero de MRO. «Ahora puedo señalar con el dedo un lugar, por ejemplo, una tapa de aceite lubricante, y automáticamente reconoce el objeto o las piezas clave y me dice que está abierto pero que debe estar cerrado. También puede mostrarme, en una imagen o en un vídeo corto, el aspecto del objeto en estado normal o en su último servicio». Cuando termine la tarea, los ingenieros pueden incluso cerrar sesión con la voz o incluso con un gesto, si hay demasiado ruido en la pista como para utilizar un comando de voz.

En lugar de llevar manuales tan grandes como diccionarios completos o dedicar un valioso tiempo a ir a una oficina para consultarlo, los ingenieros pueden acceder al instante a la información que necesitan a través de las gafas. «Ya no tengo que ir a buscar el manual de mantenimiento, que podría llevar una hora caminando de un lado a otro. ¡El manual me llega ahora, delante de mis ojos!» nos lo dijo un ingeniero. Las gafas AR incluso permiten a los expertos asesorar a los mecánicos en la pista en tiempo real y proporcionarles imágenes, vídeos, consejos de voz y gráficos.

Las gafas también fomentan un rendimiento más estandarizado. «Sabe en qué punto del proceso me encuentro y me indica hacia dónde tengo que ir después. Todos siguen el mismo proceso en el mismo orden», explicó otro ingeniero.

Bienvenido a Augmented Operations

Ingenieros despiertos, una mayor conformidad, un diario visual de la vida útil de cada componente y, en última instancia, vuelos más seguros son todos los beneficios de este proyecto de piloto único en la aerolínea de 850 aviones. Las gafas AR optimizan el rendimiento no solo al acercar más conocimientos a la maquinaria, sino también al mantener la vista puesta en el MRO. Como la mayoría de las formas anteriores de digitalización, la experiencia de la CSA sugiere que las operaciones aumentadas tienen menos probabilidades de suplantar a las personas que de aumentar sus capacidades, una ventaja para las empresas, los empleados y los viajeros.

Hoy en día, el primer sistema operativo aumentado de la CSA aún está en marcha, no tanto en su capacidad de transferir datos hacia o desde la persona —aunque eso presenta desafíos— como en la adaptación de la tecnología a las capacidades de la cognición humana. Las gafas inteligentes de realidad aumentada deben cumplir con los estándares de seguridad del sector y cumplir objetivos importantes de privacidad, comodidad, pantalla, conectividad, ergonomía, duración de la batería, reducción de ruido, interactividad multimedia, experiencia inmersiva combinada con transparencia, la infraestructura requerida (5G, computación periférica) y un gráfico de conocimiento que pueda proporcionar un soporte más profundo basado en la IA.

Solo el principio

Y esa es solo una aplicación en un sector. Imagínese las muchas otras formas en que se podría utilizar la tecnología. Miles de empresas de todo el mundo ya están experimentando con varios aspectos de las tecnologías de realidad aumentada. Y creemos que esta cifra aumentará drásticamente una vez que comprendamos más sobre las mejores formas de gestionar la interfaz de usuario de todas esas gafas inteligentes y que crezca el conocimiento de esta nueva tecnología altamente adaptable. No es diferente al momento en que algo llamado sitio web apareció en nuestros escritorios o una década después, cuando quedó claro que las aplicaciones eran «la aplicación asesina» de los teléfonos inteligentes.

Cuando el uso empresarial de las tecnologías de realidad aumentada tenga su propio momento en Netscape, creemos que muchos sectores verán el amanecer de una enorme oportunidad nueva. Las compañías aéreas, por ejemplo, podrán entender su estructura de costes con mucho más detalle que ahora, hasta la pieza. En última instancia, este cambio cognitivo podría cambiar el equilibrio de poder en el negocio de las aerolíneas, pasando de las ventas y la oficina principal a la oficina administrativa y al hangar de mantenimiento (sobre todo a medida que la huella de carbono se integre más en el precio).

Y esto es solo el principio. Como ha demostrado el proyecto de la CSA, la virtualización no tiene límites. Cualquier persona u objeto de las operaciones de una aerolínea, desde los mecánicos hasta los aviones o todo el aeropuerto, se puede virtualizar con datos y modelos suficientes. Al crear una representación virtual de un objeto físico, además de un flujo continuo de nueva información sobre su estado, los gemelos digitales de objetos físicos e incluso las personas pueden dar a las compañías aéreas una capacidad sin precedentes de ver el rendimiento de algo ahora mismo y simular o predecir cómo podría actuar en el futuro.

El éxito de la CSA sugiere que la realidad aumentada por fin pasa a formar parte de nuestra realidad laboral. Pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta. En nuestro trabajo para la CSA, por ejemplo, nos hemos hecho muchas preguntas sobre cómo sacar lo mejor de las personas. ¿Cuándo necesita la gente recordatorios? ¿Cuáles son las señales de que su atención está empezando a flaquear? ¿Cuál es la forma más eficaz para que los mecánicos se comuniquen a través de sus gafas con un experto, que pueda guiarlos en una reparación compleja? Por el momento, las preguntas se siguen multiplicando, pero, afortunadamente, también lo hacen las respuestas.