Cómo las nuevas tecnologías nos empujan hacia el pasado

Al leer todas las historias y escuchar los rumores sobre los vehículos autónomos de Apple, los drones de Google y los experimentos de Amazon con nuevos sistemas de entrega, es fácil imaginarse mirar por la ventana dentro de unos pocos años y ver un mundo que es positivo Como los Jetsons. Sin embargo, piense en las implicaciones de estas tecnologías y surgirá una visión aún más sorprendente: el futuro se parecerá más al pasado.

En la última década se ha escrito mucho sobre cómo Internet, al permitir el comercio en línea, las redes sociales y el fácil acceso a la información y el entretenimiento, ha transformado la economía mundial. Pero acabamos de empezar a ver los cambios drásticos que esto, a su vez, traerá al panorama físico. La conectividad ubicua no solo impulsará nuestro modo de vida y nuestras formas de trabajo, sino que, en cierto sentido, las revertirá.

Para entender por qué, tenga en cuenta que la infraestructura física de la sociedad actual evolucionó en respuesta a lo básico transferencia de información problemas. Para intercambiar de manera eficiente la información necesaria para comprar y vender productos, producir cosas de valor, aprender o entretenerse, la gente tenía que reunirse en lugares físicos. Por lo tanto, puede ver nuestros activos de infraestructura existentes y los procesos empresariales que los respaldan como proxies de transferencia de información. Los consumidores van a las tiendas minoristas para saber qué hay disponible a qué precios; en otras palabras, en gran parte, para obtener información. Los trabajadores van a los edificios de oficinas para acceder a los archivos y comunicarse con sus compañeros de trabajo, de nuevo, para acceder a la información y los procesos de transferencia. Las tiendas y edificios de oficinas de Walmart son básicamente archivadores gigantes donde los compradores y los trabajadores van a buscar e intercambiar información.

Hoy en día, las tecnologías de la información y las comunicaciones eliminan la necesidad de esos proxies. Por poner algunos ejemplos obvios, eBay, Google, Amazon y Orbitz han invertido cada uno, a su manera, los requisitos tradicionales de que el cliente viaje (a una venta de garaje, a una biblioteca, a una librería o a una agencia de viajes) para obtener un bien o servicio. Los procesos de transferencia de información son lo suficientemente eficaces como para permitir que las tiendas lleguen a los compradores, los archivos lleguen a los ordenadores portátiles y el trabajo llegue a los trabajadores.

Hay varias tecnologías nuevas que ayudan a lograr este cambio. Más allá de los drones y los vehículos autónomos, estamos entrando en la era de la «impresión» remota de objetos físicos, la monitorización remota de la salud, la tecnología avanzada de baterías, la banda ancha inalámbrica mundial, la robótica y la IA, el aprendizaje a distancia, los equipos virtuales, el diseño y la fabricación virtuales, la venta minorista virtual, la memoria en la nube, todo ello unido a través de redes de gran ancho de banda, redes sociales, trabajo en grupo, colaboración colectiva y financiación, y un montón de otras innovaciones de software.

Imaginemos cómo sería el panorama físico de nuestra economía si fueran ciertas tres cosas:

Compramos principalmente en casa. Amazon y Federal Express señalan el camino hacia un futuro en el que nadie necesite salir de la comodidad de su hogar para conseguir los productos que quiere. En lugar de tener tiendas en los centros comerciales, los minoristas construirán enormes almacenes y entregarán los productos a domicilio directamente. Esos enormes almacenes son mucho más fáciles de automatizar. Así que los robots desempeñarán un papel más importante en el futuro del comercio minorista. Las compras virtuales en pantallas de alta definición sustituirán a gran parte de las compras tradicionales, porque las tiendas virtuales siempre están abiertas, tienen el inventario completo y son infinitamente escalables.

Incluso la atención médica se remonta a los días de la visita a domicilio. La evidencia más reciente es la noticia reciente de que las compañías de salud están experimentando con «hospitales domiciliarios» para los pacientes, lo que no es sorprendente, dado que el coste de añadir una nueva cama de hospital ahora supera con creces con creces los 1,5 millones de dólares.

Trabajamos principalmente desde casa. Los costes asociados con llevar a las personas a edificios específicos donde puedan acceder a la información que necesitan para trabajar son cada vez más insostenibles. El empleado de oficina promedio gana 28.050 dólares al año actualmente. Las estadísticas también muestran que el trabajador promedio gasta alrededor de 3000 dólares al año en los desplazamientos al trabajo, y pierde tiempo en el proceso con un valor de 2.850 dólares. Por parte del empleador, el coste de mantenimiento de un espacio de oficina promedio es de 5000 dólares al año. Todo aboga por volver a una época anterior a los edificios de oficinas. Como dispositivos de transferencia de información, ya han dejado de ser útiles.

Principalmente aprendemos y nos entretenemos en casa. Cualquier contabilidad sobre los asalariados de clase media y la forma en que se asignan los ingresos de sus hogares cuenta la misma historia: cada vez se gasta más como proporción en bienes y servicios virtuales. El dinero va a comprar cada vez más ancho de banda, música y entretenimiento, servicios en la nube, contenido educativo, servicios de información y juegos. Se espera el gasto mundial solo en banda ancha pasar de 431 000 millones de dólares en 2014 a 558 000 millones de dólares en 2017 (y con la mejora de la banda ancha, los consumidores comprarán aún más contenido). Por supuesto, el dinero que se gaste en servicios virtuales no está disponible para gastarlo en alternativas físicas.

A medida que se desarrolle este futuro, gran parte de la infraestructura actual para proporcionar y soportar los proxies de transferencia de información pasará rápidamente a ser irrelevante. Y nuestros paisajes sociales bien podrían volver a ser algo más parecido a las comunidades en las que se puede caminar, vivir y sociables de las que activistas urbanos como Jane Jacobs han lamentado la desaparición.

Con el tiempo, incluso será cierto que el automóvil conducido por humanos ya no dicta las decisiones de infraestructura. La historia de amor de los Estados Unidos con el coche impulsó su crecimiento económico durante buena parte del siglo XX. Pero ese asunto se está estropeando. Un estudio de Texas A&M prevé que en 2020 los estadounidenses pasarán 45 horas al año atrapados en el tráfico (frente a las 38 horas de 2011). Así que la inclinación a trabajar desde casa o a utilizar algún tipo de transporte público no va a hacer más que aumentar. No es de extrañar que las ventas de coches a los millennials cayeran casi un 30 por ciento de 2007 a 2011 y que, según una encuesta de Goldman Sachs, más de la mitad de esta generación (la mayor cohorte de población de la historia) tenga poco interés en nunca ser dueño de un coche. Las ventas de automóviles se invirtieron de golpe, mientras que el aumento de las opciones de transporte compartido podría cambiar considerablemente el panorama fuera de nuestras ventanas.

Habrá otros aspectos y ángulos en esta época de cambio, demasiados para discutirlos aquí. Una implicación es que quienes reflexionen sobre el curso probable de esta revolución no solo podrán disfrutarla sino también sacar provecho de ella. He aquí, por ejemplo, un consejo que puede que no sea ya obvio: espere que la construcción prospere. Irá de la mano con toda la deconstrucción de lo que ya no tiene sentido. Vamos a ir más allá al predecir que la construcción podría ser la principal fuente de creación de empleo en el Gran Reverso.

Un mundo en el que las cosas lleguen a nosotros tendrá una infraestructura física muy diferente. A medida que se necesite menos espacio comercial y de oficinas, esos pies cuadrados se convertirán para diferentes propósitos. En lugares hipercaros como Silicon Valley, podría usarse en hogares (al igual que, en Nueva Inglaterra, puntuaciones de 19 la Century Mills se está reutilizando en condominios ricos en personajes). También se reconfigurará el propio espacio doméstico. Los garajes para tres coches podrían reducir su tamaño para dar espacio de oficina a los trabajadores a domicilio.

La demanda crecerá para conectar al país con fibra para atender mejor las necesidades de los trabajadores a domicilio, ofrecer mejores experiencias virtuales a nuestras salas de estar y satisfacer las necesidades del comercio. Es muy posible que las personas descubran que quieren vivir en diferentes lugares una vez que las interconexiones de alta velocidad satisfagan muchas de sus necesidades de transporte. El automóvil creó los suburbios; ahora, quizás el gran ancho de banda impulse el resurgimiento de la ciudad para la vida residencial, y ese sería el mayor proyecto de construcción de todos.

La inversión renovada en infraestructuras ha sido un tema importante en los debates políticos últimamente, pero lo más importante es entender que no es mejor gastar el dinero en reparar y reforzar los activos obsoletos actuales. Construir un futuro que se parezca al pasado requerirá una infraestructura de información. Un buen punto de partida sería conectar al país con la banda ancha más rápida disponible, financiada con parte del dinero que actualmente se dedica a la infraestructura tradicional. También debemos empezar a replantearnos todo, desde los códigos de construcción hasta las normas de transporte. Habrá que tomar grandes decisiones y, en una época de rápida transformación hacia el futuro y el pasado, ha llegado el momento de iniciar esta conversación.