Cómo las universidades de artes liberales pueden dejar de alimentar la «brecha de habilidades»

Cada vez hay más consenso entre los estudiantes, los padres y los empleadores de que los jóvenes que se gradúan en artes liberales de hoy en día carecen de las habilidades necesarias para triunfar en el mercado laboral posterior a la recesión. Abundan las historias sobre esta brecha de habilidades, como las recientes New York Times ensayo «Abrir una puerta de empleo a los jóvenes».

Esta creencia se hace más fuerte a pesar de estudios de líderes de la educación superior argumentando que un título en artes liberales sigue siendo una buena inversión en la actualidad. Las personas inteligentes pueden estar en desacuerdo sobre el valor de un título en artes liberales, pero no importa del lado que esté, las cosas tienen que cambiar. Las escuelas no pueden seguir ofreciendo una credencial cara que no se considere una vía viable hacia una carrera, sin importar el valor a largo plazo. Estas son cuatro cosas que los líderes de la educación superior y los estudiantes deben hacer de manera diferente para que la educación en artes liberales sea económicamente sostenible, para todos.

1. Deje de retorcerse las manos sobre el verdadero valor de la educación en artes liberales.

Los líderes de la educación superior se sienten frustrados por lo que consideran un trato injusto en los medios de comunicación y por la reacción exagerada de los padres ante la caída del valor de la licenciatura en artes liberales. Pero cualquier estrategia para contrarrestar las percepciones negativas del público con datos a largo plazo y argumentos racionales es condenado al fracaso.

La semana pasada, una estudiante de tercer año de la universidad me confesó que había cambiado su especialidad de microbiología a inglés, a pesar de que considera que su nueva especialidad es «peligrosa» en términos de futuro empleo. Los padres, los estudiantes y la prensa han escuchado demasiadas historias de primera mano sobre los desafíos del mercado laboral actual. Intentar convencerlos de lo contrario solo suena a lloriqueo. ¡Basta ya! No es el valor de las artes liberales lo que hay que debatir. Así es como los estudiantes reconocen las habilidades adquiridas con el título y las comunican a los empleadores.

2. Utilice toda la comunidad escolar para crear un graduado con capacidad de empleo.

Con el aumento de las tasas de descuento en la matrícula, a medida que más colegios y universidades se esfuerzan por atraer a buenos estudiantes, el modelo de ingresos actual es insostenible para todos, excepto para los colegios y universidades más elitistas y mejor dotados. Para prosperar en el nuevo entorno competitivo, las instituciones deben hacer que todo el sistema escolar participe en el apoyo al desarrollo personal y profesional de sus estudiantes.

Hace poco trabajé con una importante universidad de investigación para alinear los esfuerzos de su enorme y descentralizado personal a fin de transformar la infraestructura de apoyo profesional. Este tipo de colaboración para mejorar el apoyo a los estudiantes de artes liberales implica alinear las actividades de los administradores, el profesorado y los asesores académicos y profesionales, así como de los exalumnos, los padres, el personal de recaudación de fondos y los propios estudiantes. No es una tarea fácil. Pero los líderes expertos de la educación superior reconocen que aumentar la empleabilidad de sus graduados requiere un cambio cultural importante que involucre a todo el sistema.

3. Atacar de frente la «brecha de habilidades» de la búsqueda de trabajo.

Una de las principales razones por las que muchos estudiantes de artes liberales tienen dificultades después de graduarse es que no tienen ni idea de las habilidades reales que se necesitan para buscar y conseguir un trabajo en el hipercompetitivo mercado laboral actual. Muchos centros necesitan reinventar su función tradicional de servicios profesionales para ofrecer herramientas y tutorías de vanguardia que preparen a los estudiantes para el «mundo real».

Las técnicas de creación de redes actualizadas, el fácil acceso a exalumnos útiles, la educación sobre tecnologías como los sistemas de seguimiento de los candidatos y el entrenamiento intensivo por Skype y las entrevistas en persona deben convertirse en ofertas estándar para que los estudiantes de artes liberales sean más competitivos.

4. Aumente la participación de los estudiantes con actividades de desarrollo personal y profesional.

Cuando se trata de mejorar las perspectivas laborales de los estudiantes universitarios, el elefante en la habitación es la dificultad de convencer a los adultos jóvenes de que se dediquen plenamente a las actividades necesarias para iniciar su carrera de manera eficaz. En la investigación para mi libro Graduarse con un gran trabajo**,** más del 50% de los graduados «exitosos» que estudié no sabían lo que querían hacer cuando se graduaran.

Incluso los estudiantes que expresan su angustia por su futuro empleo parecen reacios a invertir suficiente tiempo para dominar las habilidades necesarias para tener éxito, como establecer contactos exhaustivos, investigar en profundidad el sector, redactar currículums y hacer entrevistas. Mis investigaciones indican que esto se debe en parte a otras exigencias de la vida estudiantil, así como a la resistencia emocional a «crecer». Pero otro factor es no entender cuánto tienen que aprender y lo poco que los estudiantes (y sus padres) saben lo que se necesita para conseguir un buen trabajo hoy en día.

Motivar a los estudiantes para que participen pronto y con frecuencia en el proceso de desarrollo profesional puede ser el mayor desafío al que se enfrentan los líderes de la educación superior en la actualidad. Esto será particularmente problemático para las grandes universidades públicas con recursos más limitados. Los colegios privados, como Wake Forest y Reed College, que tienen fama de abordar de forma proactiva el desarrollo profesional de sus estudiantes, se comprometen a iniciar esta conversación en el primer año.

Para aumentar el valor real y percibido de la licenciatura en artes liberales, las escuelas deben dejar de debatir este tema y empezar a invertir en cambios en la infraestructura y la cultura que alineen a toda la escuela con los esfuerzos por preparar a los graduados para el futuro. Esto se puede hacer sin comprometer los ideales que hacen que valga la pena luchar por una educación en artes liberales.