Cómo General Mills utiliza la tecnología alimentaria para tener un impacto en África

Si supiera cómo ayudar a alimentar a los hambrientos, ¿lo haría? La mayoría de nosotros lo haría, pero a menudo simplemente no sabemos cómo. Así que al principio era difícil imaginarse cómo General Mills, a medio mundo de distancia, en Norteamérica, podría desempeñar un papel importante en la lucha contra el hambre en África. Los empleados de General Mills ya ofrecían su tiempo como voluntarios para empacar comidas para niños africanos y se asociaban con otras organizaciones para construir sistemas de almacenamiento de granos y cavar pozos comunitarios, pero creíamos que podíamos hacer más.

Empezamos a pensar si podríamos compartir lo que sabemos —nuestros conocimientos y experiencia técnica como empresa de alimentos— con los pequeños productores de alimentos en crecimiento de África. Si ayudamos a los procesadores de alimentos locales a producir alimentos más seguros y nutritivos, ¿podríamos ayudar a crear un acceso sostenible a los mercados y mejores medios de vida para millones de agricultores africanos y sus familias? ¿Y eso podría aumentar los ingresos de los agricultores, reforzar la seguridad alimentaria y aumentar el suministro de alimentos nutritivos y asequibles en las economías locales?

Con esto en mente, fundamos la organización sin fines de lucro Socios en soluciones alimentarias (PFS). El nombre en sí describe el modelo de negocio. Hemos reclutado empresas de talla mundial para que se unan a nuestro esfuerzo, incluidas nuestra vecina estadounidense Cargill y DSM, con sede en los Países Bajos. Hemos recibido el apoyo de agencias bilaterales y multilaterales, como el Programa Mundial de Alimentos y la USAID, que ayudan a dar forma y guiar la PFS mediante el intercambio de experiencias, metodologías y recursos a través de una asociación público-privada formada en 2010. Nos hemos asociado con ONG internacionales, como TechnoServe, e inversores sociales como Capital raíz. Cada socio aporta una experiencia diferente, pero juntos podemos lograr mucho más de lo que cualquiera de nosotros podría por sí solo.

Como grupo, vimos la necesidad de adoptar plenamente la tecnología de una manera que permitiera a los voluntarios cualificados transferir sus conocimientos a nuestros socios en África. Hemos adoptado una plataforma basada en la nube que sirve como depósito de conocimientos para todo nuestro trabajo y que está diseñada específicamente para ayudar a nuestros científicos e ingenieros de alimentos a trabajar sin problemas con nuestros socios africanos a 8.000 millas de distancia. Sobre el terreno, nuestros socios africanos trabajan directamente con nuestro socio TechnoServe.

Aunque algunos vean esta obra como filantropía, nosotros la vemos como crear valor compartido con empresas africanas locales. Por ejemplo, Nyirefami, en Tanzania, es una empresa que muele harina. El general Mills sabe de harina. Llevamos más de 140 años en el negocio de la molienda y, con la Medalla de Oro, seguimos siendo la principal marca de harinas de los Estados Unidos. Los voluntarios de PFS pudieron proporcionar a Nyirefami la experiencia técnica necesaria para instalar un laboratorio de control de calidad y mejorar las operaciones de lavado y presecado. Con eso, Nyirefami quintuplicó su capacidad de molienda, lo que allanó el camino para que la empresa comprara más cereales a los agricultores locales y, al mismo tiempo, obtuvo el nivel más alto de certificación alimentaria disponible en Tanzania.

Verónica Banda es una granjera impresionante que conocí hace poco en el este de Zambia. Verónica vende su algodón a Cargill y su maíz a COMACO, una organización local sin fines de lucro que vende alimentos a los consumidores y, al mismo tiempo, se esfuerza por salvar los animales y los ecosistemas salvajes. Los granjeros trabajan duro, y Verónica ciertamente lo hace. También cuida a su familia, incluidos varios niños a los que ha acogido en su casa y que han perdido a sus padres a causa del VIH/SIDA. Como PFS ayuda a COMACO a crecer y a crear mercados para sus cultivos, los ingresos de Verónica están aumentando. Hoy, no solo da de comer a sus hijos, sino que también puede enviarlos a la escuela. (Verónica aparece en la foto de abajo, a la izquierda, con Whitson Daka, empleado de COMACO, en el centro, y yo a la derecha).

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Es una idea poderosa y se está haciendo realidad en cada vez más pequeñas empresas. PFS trabaja con 40 procesadores de alimentos en más de 140 proyectos en Kenia, Zambia, Tanzania, Malaui y, más recientemente, Etiopía, y estamos buscando más. Nuestra visión es grande y nuestro viaje es largo. Pero creo que el papel que desempeña General Mills es exactamente el que mejor podemos desempeñar: prestar nuestra experiencia tecnológica.

¿Cómo puede aplicar lo que mejor sabe hacer para reducir la pobreza y aumentar la actividad económica en el mundo en desarrollo? Estas son algunas ideas:

Aproveche su experiencia principal. Como una de las empresas de alimentos más grandes del mundo, sabíamos que podíamos ayudar a los procesadores de alimentos y a los pequeños agricultores africanos compartiendo nuestra experiencia en procesamiento de alimentos. Nuestros equipos trabajan junto con nuestros socios africanos para crear soluciones tecnológicas viables y respetuosas con la cultura en áreas como los procesos, la formulación de alimentos, el diseño de equipos, el embalaje, etc. ¿Qué valiosa experiencia puede compartir su empresa?

Consiga apoyo sobre el terreno. Nuestro socio en el mercado, TechnoServe, en asociación con USAID y PEPFAR, evalúa, contrata y gestiona pequeños equipos nacionales para identificar empresas prometedoras. Luego, ayudan a desarrollar e implementar proyectos que los voluntarios de PFS pueden abordar en su país. Encuentre un socio local de calidad quién puede guiarlo para entender y abordar las necesidades locales.

Adopte la tecnología. Hoy podemos hacer cosas con las que no podíamos soñar hace cinco años. La tecnología nos permite asociarnos con éxito de forma remota desde 8.000 millas de distancia. Compartimos una plataforma tecnológica común con nuestros socios, lo que nos ayuda a resolver problemas a pesar de los desafíos que representan las diferentes zonas horarias y las diferencias culturales. La tecnología derriba las barreras y ayuda a unir a las personas con un propósito. Úselo.

Busque socios con ideas afines. Sabíamos que podíamos tener un mayor impacto si contratábamos socios de talla mundial. Tenga cuidado al seleccionar socios que compartan su visión, pero que ofrezcan capacidades y experiencia que no podría ofrecer por sí solo.

Involucre y capacite a los empleados para que lideren el esfuerzo. Los empleados serán su motor para que los programas avancen y, al mismo tiempo, crearán nuevos enfoques para resolver los problemas. Hemos descubierto que, al ser pioneros en un modelo que permite a nuestros empleados utilizar sus habilidades principales para marcar la diferencia, reciben tantos beneficios como contribuyen.

Entre con humildad y empiece. Gran parte de nuestro éxito se debe a nuestra voluntad de «avanzar a tropezar» y aprender sobre la marcha. Esté dispuesto a pensar en grande y actuar con rapidez, aunque de manera imperfecta.

Esperamos que pueda aprender de nuestro viaje e iniciar su propio esfuerzo en toda la empresa. Para nosotros, ha demostrado ser uno de los trabajos más gratificantes de nuestras carreras.

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