Cómo las empresas europeas se reposicionan para reciclar

Hable con los directivos estadounidenses sobre el nuevo contexto de los negocios en Europa y lo más probable es que escuche dos consejos convencionales. En primer lugar, que la creación de la Comunidad Europea ha resuelto el antiguo problema de la coordinación de las políticas entre los 12 países, tanto es así que Bruselas se ha convertido en la nueva capital de Europa, emitiendo dictados con regularidad que los miembros deben seguir. Y en segundo lugar, que la tradición de cooperación y consulta entre el gobierno y las empresas ha creado un mecanismo para crear un consenso nacional que trabaja para resolver temas espinosos sin problemas y de manera agradable.

De hecho, en lo que respecta al reciclaje, la preocupación dominante en la política medioambiental actual, nada podría estar más lejos de la verdad. Durante más de una década, la CE se esforzó por diseñar un enfoque común del reciclaje, en particular el reciclaje de envases de bebidas. En 1985, finalmente emitió una directiva que decía a sus miembros: «Elabore la política que considere apropiada para minimizar el impacto de los envases de bebidas en el medio ambiente, utilizando medios legales o voluntarios, como prefiera».

Ahora, a medida que los países actúan en función de la libertad que se les ha dado, están legislando con una sola cosa en común: hacer que el reciclaje funcione recae en las empresas individuales, no en las autoridades locales. La CE se esfuerza por ponerse de acuerdo sobre una nueva directiva que cubra todos los residuos de envases. Sin embargo, algunos estados miembros actúan demasiado rápido como para que Bruselas pueda seguir el ritmo.

Durante la próxima década, cada vez más fabricantes tendrán que asumir la responsabilidad no solo de sus productos, sino también de lo que les pase al final de su vida útil. La lista tampoco se limitará a las botellas, latas y otros tipos de embalaje que han sido el objetivo principal de la legislación hasta ahora. Los países más ambiciosos ya están diseñando reglamentos que obliguen a los fabricantes a recuperar y reciclar los coches, los neumáticos, las baterías y las piezas electrónicas de las lavadoras y los ordenadores.

En algunos casos, estas obligaciones las impondrá la ley. En otros, provendrán de pactos entre la industria y el gobierno, que parecen celebrados de forma voluntaria, pero en realidad están motivados por la amenaza de la legislación. Sea cual sea la fuente, cambiarán la forma en que operan las empresas europeas:

• Las empresas trabajarán en estrecha colaboración con sus antiguos competidores en su lucha por poner en práctica políticas medioambientales estrictas.

• El reciclaje cambiará la forma en que se diseñan los productos, la ubicación de fabricación y los patrones de comercio en Europa.

• Pueden surgir nuevos tipos de industrias, basadas en la necesidad de mantener la basura fuera del reducido espacio de los vertederos de Europa.

El ejemplo alemán

Para ver hacia dónde se dirige Europa, mire a Alemania. Alemania es el equivalente europeo de California: el país más grande y rico del continente con la mayor cantidad de residuos y el mayor grupo de presión medioambiental. Durante años, los grupos ecologistas alemanes se irritaron ante el aumento de los residuos del país. El gobierno negoció una serie de acuerdos voluntarios con la industria de bebidas diseñados para detener los envases de bebidas de un solo viaje. Pero fue en vano: el número de recipientes desechables vendidos (y luego tirados a la basura) siguió aumentando.

Y durante años, Alemania dudó en ir más allá, en parte porque hacerlo podría constituir una infracción de la legislación de la CE. Eso cambió cuando la Comisión Europea perdió su intento de procesar a Dinamarca por insistir en que la cerveza y los refrescos se vendieran únicamente en botellas recargables con un depósito obligatorio. La Comisión alegó que la política de Dinamarca amenazaba el mercado interior. El Tribunal de Justicia Europeo no estuvo de acuerdo; en este caso, decidió que las consideraciones ambientales deberían prevalecer sobre las pretensiones de libre comercio.

Alemania se apresuró a aprovechar la sentencia. En 1989, el Parlamento aprobó un depósito obligatorio en las botellas de plástico. Cuando se debatió el plan, los parlamentarios alemanes, preocupados por el medio ambiente, exigieron saber por qué solo se atacaba un tipo de embalaje. Klaus Toepfer, el ministro de Medio Ambiente, animó a los compradores a avergonzar a las empresas para que redujeran el volumen de los envases quitando el exceso de envoltorio de sus compras y tirándolo en las cajas. También decidió ampliar la ley. El Parlamento estuvo encantado. Las empresas se mostraron incrédulas.

La ordenanza de embalaje de Alemania, aprobada en abril de 1991, es probablemente la legislación medioambiental más ambiciosa que ningún país haya promulgado jamás. Obliga a los minoristas a retirar los embalajes de los clientes, a los fabricantes a recuperarlos de los minoristas y a las empresas de embalaje a reclamarlos a los fabricantes. El proceso comenzó en diciembre de 1991 y se introducirá por completo de forma gradual en 1993. Por ejemplo, a finales de 1991, los fabricantes de whisky tenían que recuperar las cajas de cartón con capacidad para una docena de botellas de whisky. Pero no tendrán que recoger las cajas en las que se empaquetan las botellas individuales hasta abril de 1992 ni recoger las botellas ellos mismos hasta 1993.

Cuando el embalaje llega a la puerta del empaquetador, no se puede tirar simplemente a un vertedero. Una vez que el sistema esté en funcionamiento, 80% de todos los embalajes hay que recoger y, de ellos, 90% de vidrio, estaño y aluminio y 80% de los demás embalajes deben separarse y reciclarse. La incineración no cuenta, incluso si se recupera energía en el proceso. La sanción por el incumplimiento de las normas será severa: en ese caso, el gobierno insistirá en que se imponga un depósito elevado a los artículos de embalaje.

Tomadas por sorpresa, las empresas alemanas han decidido permanecer juntas y no por separado. Unas 400 empresas, incluidas multinacionales, han adquirido acciones de Duales System Deutschland. El DSD organizará el reciclaje nacional de los envases desechados domésticos. También hay que recuperar los contenedores de transporte en los que la mercancía llega a las tiendas y almacenes, pero aún no se ha creado ninguna empresa que se ocupe de ese problema. En cambio, las asociaciones comerciales, como los comerciantes de papel usado, los fabricantes de cartón y la industria del plástico, han creado empresas independientes para recolectar tipos específicos de envases.

El sello distintivo del plan DSD es un punto verde destacado. Hasta la fecha, 16 000 empresas han firmado contratos apresuradamente que les permiten mostrar el punto en sus empaques con tarifas que oscilan entre 1 y 20 peniques por artículo, según el volumen. El punto verde garantiza que el paquete se pueda reciclar. Los cabezas de familia separan los artículos con el punto del resto de la basura y los ponen en cubos de basura amarillos especiales junto a la acera. Los contratistas recolectan el contenido y lo llevan a uno de los 200 sitios que se están construyendo actualmente. La basura se clasifica y se devuelve a las empresas de origen para su posterior reciclaje. De ahí el nombre de «sistema dual»; el plan es paralelo al sistema de eliminación de basura doméstico actual, aunque los gobiernos locales no compartirán sus ahorros en la recogida con la industria (como es común en los Estados Unidos).

Se recogerá una quinta parte de todos los residuos domésticos, una tarea enorme cuyo coste de instalación se estima en 15 000 millones de marcos alemanes (o casi$ 10 mil millones). Se necesitarán mil millones de DM2 (más de$ Mil millones) para ejecutar DSD al año. Las empresas, o mejor dicho, sus clientes, acabarán pagando.

En teoría, el DSD reciclará de todo, desde bolsas de patatas fritas hasta gomas elásticas. Se trata de una acción medioambiental sin igual en ningún lugar del mundo. Paul Knocker, vicepresidente de asuntos medioambientales de Continental Can en Europa, señala la brecha entre las ambiciones alemanas y los logros en materia de reciclaje en Norteamérica: «El plan alemán incluye todos los envases, mientras que los planes norteamericanos optan por tres o cuatro residuos fáciles de manipular. Los alemanes planean cubrir todos los hogares, incluidos los apartamentos, mientras que los norteamericanos tienden a concentrarse en las casas».

Para Klaus Toepfer, los envases no son más que un conejillo de indias: la devolución y el reciclaje se extenderán a otras industrias. Ya se están discutiendo y redactando leyes para imponer obligaciones similares a los fabricantes de productos que contienen componentes electrónicos, como lavadoras, fotocopiadoras y televisores. Después de la electrónica vendrán los coches. Los fabricantes deben establecer redes para recibir y desmantelar los automóviles desechados antes de finales de 1993. Se establecerán objetivos para la reutilización de componentes de vidrio, plástico y caucho. Otros países aún no han copiado estas ideas. Pero dada la influencia de las políticas de embalaje alemanas en otros lugares, los fabricantes deben asumir que el concepto de reciclar coches y aparatos electrónicos también cruzará las fronteras de Alemania.

Mientras Alemania lidera, otros la siguen

En todo el continente, los países se apresuran a elaborar sus propias reglas. La variedad es impresionante y confusa. Italia se ha fijado un objetivo de reciclaje de 50% para recipientes de vidrio y metal para bebidas y 40% para los de plástico, que se entregarán en 1993. A diferencia de Alemania, permite que la incineración que conduce a la recuperación de energía se tenga en cuenta para el total de reciclaje. Las empresas que no cumplan con las normas se enfrentarán a impuestos punitivos. Austria se ha fijado objetivos de «recuperación» (recarga o reciclaje) de hasta 90% de envases de bebidas para 1994. Suiza se ha propuesto reducir a la mitad el peso de las botellas de vidrio en el flujo de residuos entre 1988 y 1993 y el de las latas de aluminio en un tercio.

Al igual que Alemania, los Países Bajos y Francia están abordando toda la gama de residuos de envases. Pero han implicado a la industria en el diseño e implementación de la política de residuos mucho más de cerca que Alemania. Bill Long, exfuncionario de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos que ahora dirige la dirección de Medio Ambiente de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos en París, ve surgir una tendencia. Los gobiernos llegan a acuerdos con las empresas que las persuaden de ir más lejos y más rápido de lo que la legislación las impulsaría a ir; a cambio, estas empresas asumen más control sobre el calendario y se les ofrece cierta protección contra los ataques de las organizaciones no gubernamentales. En los Estados Unidos, esa elaboración de normas negociadas se ha utilizado para fijar calendarios para la eliminación gradual de una docena de productos químicos y para la introducción de una gasolina reformulada.

Los acuerdos voluntarios son una característica común de las políticas medioambientales holandesas: dos docenas ya cubren temas como el uso de clorofluorocarbonos en los aerosoles. Pero el nuevo «pacto» de embalaje es más estricto que sus predecesores y el primero en contar con el respaldo de la ley. Sus objetivos son reducir la cantidad total de envases al nivel de 1986 para finales de siglo y acabar con los vertederos, que actualmente representan la mitad de todos los residuos domésticos. Para lograr este segundo objetivo, se permitirá que la proporción de residuos que se incineran pase del 25%% a 40%, mientras que la parte reciclada pasará de 25% a 60%. La tarifa de los paquetes de un solo viaje también se verá obligada a volver a los niveles de 1986 a finales de siglo por un 10% reducción del peso del embalaje. Además, los fabricantes han acordado recuperar 90% de todos los embalajes usados para finales de siglo.

Tras acordar objetivos estrictos, las empresas holandesas tienen ahora que determinar conjuntamente la forma de cumplirlos. La tarea será fácil para las empresas que utilizan vidrio y metal, difícil para los usuarios de cartón y horrenda para las empresas que utilizan plásticos y laminados. Al igual que en Alemania, la industria, no el gobierno, asumirá el coste.

Los holandeses también van más allá del embalaje. Este verano se presentará al Parlamento una legislación que daría a todos los fabricantes la responsabilidad final de la devolución de sus productos. La industria de los neumáticos, por ejemplo, que hoy en día no reutiliza casi ninguno de sus productos, se ha comprometido a reciclar 70% de neumáticos para finales de siglo y financiará este programa mediante un impuesto sobre los neumáticos nuevos. Se están negociando acuerdos detallados con la industria del automóvil, siendo los plásticos y las baterías los siguientes en la lista.

Francia también ha decidido implicar a la industria en el diseño de sus programas. Brice Lalonde, el ministro de Medio Ambiente, convocó al director de la BSN, Antoine Riboud, en el verano de 1991 y le dio seis meses para elaborar una estrategia que redujera los residuos de envases. Convenientemente, BSN es a la vez el mayor fabricante de alimentos de Francia y uno de sus mayores fabricantes de vidrio. Riloud organizó un comité formado por los 20 mayores envasadores, minoristas y fabricantes de Francia. Esta comisión continuó sugiriendo que la industria se proponga reciclar, rellenar, compostar o incinerar con la recuperación de energía tres cuartas partes de todos los residuos de envases.

Jean-Louis Beffa, director de Saint-Gobain, otro gran grupo francés de embalajes, perfeccionó aún más las propuestas de Riloud. Sugirió que la industria francesa del embalaje creara una nueva empresa, Eco Emballage, para comprar residuos de envases, ya clasificados, a las autoridades locales y entregarlos sin coste alguno a los recicladores.

En enero de 1992, el gobierno francés decidió imponer la obligación legal a la industria de retirar todos los residuos de envases para reciclarlos o incinerarlos con recuperación de energía, a partir de principios de 1993. El coste se cubrirá con una tasa de tres centavos en todos los paquetes.

Reciclaje y comercio: no es una buena combinación, al menos no todavía

La proliferación de los planes nacionales de reciclaje puede generar disrupción en la esperanza de Europa de crear un mercado único. Durante años, Bruselas se ha esforzado por armonizar las normas industriales, con mucho éxito. De repente, está surgiendo un nuevo tipo de norma en cada país de la CE. Aunque cada país insiste en que las normas medioambientales se apliquen por igual a las empresas locales y extranjeras, el efecto de las normas puede ser sutilmente proteccionista y, en algunos casos, descaradamente.

Irónicamente, fue este proteccionismo secundario lo que llevó a la Comisión Europea a llevar a Dinamarca ante los tribunales a mediados de la década de 1980 por su insistencia en las botellas recargables. Los cerveceros europeos murmuraron que este requisito protegía a Carlsberg y a muchas cervecerías danesas más pequeñas. Argumentaron que el mercado de Dinamarca era simplemente demasiado pequeño para justificar la recuperación de botellas por parte de cerveceros extranjeros.

Las restricciones alemanas a las botellas y embalajes de un solo viaje han provocado furiosas disputas y han obstaculizado el comercio. Las normas de la CE dicen que el agua mineral debe embotellarse en su origen, por lo que Francia y Bélgica ahora deben producir botellas de vidrio pesadas para el mercado alemán, a pesar de que los recipientes de plástico ligeros son más baratos de transportar. Las pequeñas empresas extranjeras se quejan amargamente de la dificultad de averiguar lo que implican las nuevas normas alemanas de eliminación de residuos, y los envasadores están igual de confundidos. A una empresa británica le sorprendió que su distribuidor alemán le dijera que tenía que enviar en cajas unidas por clavos biodegradables.

Otros problemas persistirán incluso después de que las empresas entiendan lo que se necesita. Bristol-Myers, por ejemplo, se enfrenta a la necesidad de rediseñar sus etiquetas para que se adapten al punto de reciclaje. Las etiquetas de los tintes para el pelo de Bristol-Myers son piezas caras de diseño gráfico, impresas delicadamente para mostrar el tinte exacto que creará un producto en particular. El dilema: decidir si poner puntos de reciclaje en los paquetes uno por uno o gastar mucho en producir nuevas etiquetas.

Algunas empresas han decidido que la mejor manera de cumplir con las estrictas normas alemanas es hacer lo que muchos fabricantes de automóviles hicieron en los Estados Unidos hace años, cuando California creó normas de emisiones exigentes: producir todo según los estándares más estrictos del mundo. Por ejemplo, Hewlett-Packard ha rediseñado sus paquetes de máquinas de oficina en todo el mundo para cumplir con los requisitos alemanes. El cartón ha sustituido a algunos plásticos y la cantidad total de embalajes se ha reducido en la medida de lo posible. Al encuestar a los clientes alemanes, la empresa descubrió que a los clientes no les importaba recibir la mercancía en paquetes reutilizados, siempre y cuando los paquetes fueran lo suficientemente resistentes como para proteger los productos.

Si bien a muchas empresas, nacionales y extranjeras, les resultará caro cumplir con la legislación alemana, algunas empresas alemanas sin duda se beneficiarán de las nuevas leyes. Una regla que 72% de los envases de bebidas deben ser recargables se introdujo en la legislación de Toepfer en el último momento, lo que enfureció a los envasadores de Francia y Gran Bretaña, que lo vieron como un dispositivo para proteger a las pequeñas pero poderosas cerveceras bávaras desde el punto de vista político de la competencia extranjera. La industria del papel y la pulpa de madera también ve en marcha el proteccionismo. Finlandia, el mayor productor europeo de pulpa de madera virgen, prevé un continente repleto de papel reciclado. Como los productores de papel alemanes utilizan principalmente pasta importada, los finlandeses sostienen que es una ventaja para los alemanes tener un mercado protegido de productos fabricados con materiales reciclados.

Pronto no habrá solución europea

Las empresas europeas, que se enfrentan a una lista cada vez mayor de políticas nacionales, desean una política comunitaria coherente y unificada en materia de envases. Pero falta mucho para una nueva directiva de la CE sobre envases.

Bruselas se ha esforzado sin éxito por producir documentos aceptables para los 12 miembros. La raíz del problema es que el entusiasmo por el reciclaje varía. Los países del norte de Europa, especialmente Alemania, los Países Bajos, Suecia, Austria y Suiza, tienen un hábito de reciclaje bien establecido. Eso no es así en Gran Bretaña, Francia o Italia, y mucho menos en los países más pobres del sur.

En otoño de 1991, la Comisión Europea elaboró un proyecto de directiva «final». Propuso reducir los residuos de envases en un plazo de diez años a 150 kilos por cabeza y año (o 330 libras), la media estimada de la CE en 1990. Dentro de diez años, también espera reducir los residuos de envases depositados en vertederos a 10% del total y aumentar el reciclaje a 60% de todos los residuos de envases. No es probable que esos objetivos sean aceptables en los países más pobres o en Gran Bretaña, que deposita en vertederos una mayor proporción de sus residuos que cualquier otro país del norte de Europa. El borrador de la Comisión probablemente dedique más meses —o incluso años— a que las comisiones se diluyan y endurezcan antes de que se publique una directiva.

Incluso si la Comisión finalmente tiene éxito, es posible que las empresas no estén satisfechas con el resultado. Las diferentes normas en los países «más ecológicos» podrían sustituirse por un código único y coherente, una ventaja aparente; pero ese código también se aplicaría en los países que hoy en día no tienen ningún reglamento. Y si la armonización significa la aceptación europea del modelo alemán, pocas empresas se alegrarán. Durante los debates sobre la directiva propuesta, la industria del embalaje ha estado presionando a la Comisión para que excluya de su ámbito de aplicación los objetivos de reciclaje.

Pero es probable que la industria se adapte a la expansión de los objetivos de reciclaje y recogida. Puede que haya, por ejemplo, un movimiento general hacia normas paneuropeas en cuanto al contenido de los materiales de embalaje. En Alemania, las empresas están desarrollando un palé de tamaño estándar para transportar productos pesados: si hay un tamaño único para todas las empresas, la reutilización se hace más sencilla. También puede haber más etiquetado de los materiales, especialmente de los plásticos, para que las organizaciones de reciclaje de la industria puedan mejorar las técnicas de clasificación.

La industria innova y las empresas cooperan

Dos tendencias positivas dominan la respuesta de la industria a las presiones por el reciclaje. La industria innova y, al mismo tiempo, las empresas cooperan. Es muy posible que el sector privado logre algo que el sector público aparentemente no puede hacer: inventar soluciones armoniosas para los acuciantes problemas ambientales.

La innovación se produce de varias maneras. Las empresas de embalaje y sus clientes ahora tienen en cuenta la reciclabilidad al diseñar un producto, lo que afecta a los materiales que eligen. Así, por ejemplo, la popularidad del aluminio, cuyo reciclaje es muy rentable, podría aumentar.

Richard Armand, vicepresidente ejecutivo de Medio Ambiente de Pekín, un gran productor francés de aluminio y embalajes, informa que su empresa está construyendo nuevas plantas para utilizar aluminio secundario en el sur de Francia, la región de Alsacia y España. La mayor parte del material proviene ahora de fuentes industriales, en parte porque el uso de latas de aluminio para bebidas en Francia sigue siendo bajo. Pero Armand espera que el uso de aluminio aumente, especialmente en el sur de Francia, donde PLM, una gran empresa envasadora sueca, está construyendo una planta de fabricación de latas. Un tercio de la producción europea de aluminio ya proviene de materiales secundarios. Esa relación aumentará, predice Armand, aunque solo sea porque el aluminio de material reciclado solo utiliza un 5%% de la energía del aluminio producida a partir de materiales vírgenes.

Los materiales que son difíciles de reciclar solo competirán si los gobiernos y los ambientalistas se convencen de que tienen otras ventajas. Los envases de cartón fabricados con capas de papel de aluminio, cartón y laminado por Tetra Pak, una gran empresa privada de propiedad sueca, plantean dificultades especiales. Tetra Pak ha sido uno de los grupos de presión más enérgicos en contra de los objetivos de reciclaje y a favor de una política más amplia para reducir la cantidad total de materiales utilizados en los envases. Klaes Nermark, vicepresidente de servicios de marketing e información de Tetra Pak, ha adoptado una forma gráfica de mostrar lo práctica que puede ser la reducción de residuos: viaja con los residuos que su familia suele producir en un mes (un paquete de 30 cajas de cartón trituradas) guardados ordenadamente en su delgado maletín. «Imagínese el tamaño de las botellas necesarias para contener 30 litros de zumo y leche», afirma. «Lamentamos que se haga tan poco hincapié en la reducción de fuentes».

Aceptando lo inevitable, Tetra Pak ha desarrollado un método para triturar y moler los envases de cartón de desecho y, a continuación, presionarlos para convertirlos en tablas duraderas y resistentes al agua que se pueden utilizar como material de construcción en lugar de tablas de aglomerado. Tetra Pak presume de que la placa, que ahora se fabrica en una planta piloto cerca de Fráncfort, no requiere pegamentos tóxicos ni otros agentes aglutinantes para mantenerla unida. La capa de polietileno de la caja original cumple esta función.

Las empresas que utilizan mucho plástico en sus envases están prácticamente en el mismo lío que Tetra Pak. Procter & Gamble se ha esforzado por reducir los envases que utiliza vendiendo detergente en polvo y acondicionador de telas en forma concentrada, por ejemplo. También ha trabajado con proveedores de botellas para desarrollar una nueva tecnología para intercalar una capa de plástico reciclado entre dos capas de material virgen.

¿Por qué P&G no utiliza solo material reciclado en sus contenedores? El plástico reciclado es un feo gris verdoso, un desafío abrumador para un diseñador de envases. Procter & Gamble también quiere asegurarse de que su detergente no esté contaminado. Aun así, las botellas de líquido Ariel de la empresa ya contienen al menos 25% polietileno de alta densidad reciclado y la empresa espera subirlo a 50% en el tiempo. Hacerlo dependerá de la oferta. «Si las industrias van a basarse en materiales reciclados, tenemos que garantizar el suministro de material de calidad en grandes cantidades», afirma Peter Hindle, subdirector de seguridad humana y calidad ambiental de la empresa en Europa.

Otro efecto de la tendencia del reciclaje es llevar a las empresas a utilizar menos materiales, más respetuosos con el medio ambiente y en combinaciones más sencillas. Por ejemplo: los refrescos en Europa se vendieron durante mucho tiempo en botellas hechas de plástico PET (tereftalato de polietileno) transparente y fácilmente reciclable, pero pegados en un vaso hecho de un plástico de un color diferente, normalmente opaco. Los vasos han desaparecido (el pegamento y el plástico coloreado hacían que fueran difíciles de reciclar) y se sustituyeron por cuatro pequeñas protuberancias en forma de pies integradas directamente en las botellas. El resultado es menos plástico, menos residuos y menos costes.

En Continental Can, los ingenieros han estado desarrollando tintas a base de agua, eliminando los disolventes siempre que ha sido posible e inventando formas más precisas de rociar laca en una lata. Algunos de estos cambios facilitan el reciclaje de un producto; otros, como la mejora de la técnica de pulverización, permiten ahorrar dinero y mejorar la calidad, además de beneficios para el medio ambiente. Un cambio aparentemente pequeño, como una reducción fraccionada del diámetro de la parte superior e inferior de una lata de bebida, ahorra muchas toneladas de metal. Este proceso de «empotrar» implica hacer una muesca en un reborde inclinado en cada extremo de la lata, donde se utiliza la mayor parte del material. Como las dimensiones principales de la lata permanecen sin cambios, la maquinaria que llena las latas con líquido no necesita modificaciones.

La división de plásticos de la envasadora sueca PLM sugiere una forma de beneficiarse de la prohibición de las botellas desechables en Suecia. La empresa ha ideado una botella recargable, hecha del mismo plástico que la versión desechable, pero más pesada. Cada botella se marca con un rayo láser cuando se fabrica, lo que permite registrar el historial de la botella. La botella también se marca cada vez que se limpia después de un viaje de ida y vuelta, después de que la compruebe un dispositivo rastreador que detecta si hay algún otro líquido almacenado en ella. Este año, PLM tiene la intención de convertir toda su planta de Lidköping (Suecia) para producir botellas retornables.

Las empresas inteligentes cambian antes de que deban hacerlo

Incluso en los países en los que el reciclaje de envases aún no es la norma, las empresas sensatas han empezado a reposicionarse modificando las especificaciones de sus productos o cambiando sus prácticas. Por lo tanto, B&Q, el principal minorista de bricolaje de Gran Bretaña, se ha lanzado por su cuenta. Está intentando reciclar más plástico retráctil que se utiliza para el envío de productos y está realizando un experimento para recuperar latas de pintura a medio usar de los clientes de una tienda de Leeds, Yorkshire. Bill Whiting, director de marketing de B&Q, está motivado en parte por la preocupación medioambiental y en parte por el deseo de estar preparado cuando llegue la normativa; cree que solo es cuestión de tiempo que esas medidas pasen a ser obligatorias.

Estas innovaciones no se limitan a la industria del embalaje. Los fabricantes de automóviles europeos y sus proveedores, al darse cuenta de la forma en que sopla el viento en Alemania, están pensando en cómo reciclar piezas de coches usadas. Charles Churet, director de materiales para automoción de Dow Europe, afirma que su empresa tiene tres objetivos: proporcionar a los clientes materiales que se puedan reciclar en un circuito cerrado (es decir, piezas de automóviles que se puedan rehacer en nuevas piezas de automóviles e, idealmente, la misma pieza); trabajar con los clientes en el diseño del desmontaje, de modo que las piezas se puedan recuperar rápidamente de los vehículos usados; y proporcionar a los clientes análisis del ciclo de vida, que eventualmente les ayudarán a elegir qué productos y materiales tienen el menor impacto en el medio ambiente durante todo el ciclo de producción, uso y eliminación.

Los fabricantes de automóviles individuales, incluidos Volkswagen, Peugeot-Talbot, Ford, Mercedes y BMW, están experimentando con el desmontaje. Mercedes, BMW y Ford quieren seguir el modelo de su operación de devolución a semejanza del DSD, con una organización independiente que acepte y desmantele los automóviles.

Volkswagen, que afirma ir un año por delante de BMW y Opel y tres años por delante de los japoneses, quiere licenciar el suyo propio desmontaje plantas. Ya cuenta con dos de esas plantas en las que un trabajador puede desmontar un coche en 20 minutos. VW también tiene plantas piloto para reciclar vidrio y productos electrónicos. La empresa planea establecer un sistema de plantas de montaje con licencia similar a su red de concesionarios autorizados; sostiene que la economía del proceso depende del estricto control de los coches que se desmontan, así como de los materiales y componentes que se recuperan. En otoño de 1991, Volkswagen se convirtió en el primer proveedor de automóviles del mercado alemán en garantizar la devolución de los vehículos de forma gratuita al final de su vida útil. La garantía se aplica a los nuevos Golf de tercera generación a partir del modelo 1992, pero se ampliará gradualmente a los modelos anteriores.

Así como empresas como B&Q actúan en el supuesto de que los requisitos de recogida se extenderán a países donde aún no existen, los fabricantes de automóviles están ampliando sus operaciones de reciclaje a los países europeos que no han empezado a redactar normas al estilo alemán. Así, en el verano de 1991, Peugeot-Talbot anunció un$ Planta de desmantelamiento de 5 millones en Lyon (Francia) para desmantelar 7.200 Peugeot y Citroëns antiguos en los próximos dos años. Al mismo tiempo, BMW anunció que organizaría la primera operación de desmantelamiento británica a finales de 1992 y que tenía previsto llevar a cabo un total de diez para 1995. Estas empresas actúan como si pensaran que la recogida y el reciclaje se convertirán poco a poco en la norma en la industria automovilística europea.

La innovación no se limita a las empresas cuyos productos deben reciclarse. Algunas empresas ingeniosas consideran que el reciclaje es una nueva fuente de materia prima barata. Una de ellas es Aqua-Pipes, una modesta empresa familiar de las Midlands británicas, que abrió una planta de 1,5 millones de libras en otoño de 1991 para reciclar hasta 40 000 toneladas de plástico mixto al año en su fábrica de tubos contigua. La empresa planea recolectar plásticos de los bancos de recogida de varios supermercados y de los residuos de fábrica de un fabricante de automóviles cercano. Derrick Clark, su propietario y director general, afirma que la empresa ha desarrollado una técnica para separar diferentes polímeros mediante la gravedad específica. Tiene la intención de convertir algunos de los residuos recuperados en tuberías de desagüe y empaquetar y vender el resto. Incluso después de tener en cuenta todos los costes que implica el envío y el procesamiento de los residuos, cree que todavía puede reducir un 20% del coste de producción de tubos.

Pensar en el producto inicial es el primer paso. Sin embargo, las empresas de la industria del embalaje ven la necesidad de ir más allá: cooperar para idear los usos de los materiales reciclados y organizar el propio proceso de recogida. A medida que las empresas de embalaje y sus principales clientes comienzan a pensar en utilizar sus productos por segunda vez, se ven envueltos en el propio proceso de reciclaje. En Europa, a diferencia de los Estados Unidos, las empresas se están involucrando no solo en la búsqueda de formas de recoger los envases para su reciclaje, sino también en la discusión con el gobierno sobre las formas de hacer que el proceso funcione mejor.

Tres factores están llevando a las empresas a interesarse cada vez más por la mecánica de la recogida y la recuperación de los residuos de envases. En primer lugar, las empresas necesitan un suministro fiable de materiales reciclados. En segundo lugar, las empresas se dan cuenta de que los objetivos de reciclaje que se les imponen solo pueden cumplirse mediante la recogida en la acera. Los europeos han reciclado tradicionalmente llevando sus botellas y latas a puntos de recogida especiales. Aunque son baratos y eficientes, especialmente en las concurridas y estrechas calles de las ciudades europeas, estos métodos simplemente no generan volúmenes de residuos lo suficientemente grandes como para cumplir los nuevos objetivos. En tercer lugar, las empresas individuales están descubriendo que aislarse (pensar en la recogida y la reutilización únicamente de sus propios productos) tiene poco sentido, desde el punto de vista medioambiental o económico. Los volúmenes en cuestión pueden ser demasiado pequeños o los clientes pueden estar dispersos geográficamente. Por eso, las empresas aúnan cada vez más sus esfuerzos y forjan alianzas con sus principales competidores.

Dos docenas de grandes empresas de embalaje, incluidas varias multinacionales, se han unido para crear ERRA, la Asociación Europea de Recuperación y Reciclaje. Su actividad principal es llevar a cabo varios proyectos de demostración en Europa: en Dunkerque, Barcelona, Sussex y Prato (Italia). Estos planes despiertan un entusiasmo extraordinario por el reciclaje entre los ciudadanos europeos. Algunos han alcanzado tasas de participación del 70%% y superior. Pero lo que más sorprende es ver a rivales empresariales haciendo equipo para trabajar en conjunto. En Barcelona, el director de ERRA está cedido por Procter & Gamble, el director de comunicaciones es de BSN y Coca-Cola se encarga de los estudios de consumo. En Prato, el director del proyecto es de Schweppes y el líder del proyecto de una filial de Pekín. A George Bothwell, director de embalaje y asuntos medioambientales de Coca-Cola International, le hace gracia encontrarse en la misma mesa que Pepsi-Cola. «Se necesita mucho tiempo para superar la cultura corporativa», afirma.

Las compañías de automóviles y sus proveedores se encuentran en una fase temprana de colaboración, pero están poniendo en común la investigación. Con el respaldo de los fabricantes de automóviles, los proveedores de recubrimientos y las trituradoras de automóviles, un programa de una universidad técnica de Stuttgart consiste en recopilar datos sobre los diversos impactos ambientales de los diferentes materiales y técnicas de eliminación. Un grupo de empresas, incluidas BMW, Mercedes-Benz, Dow y Bayer, están trabajando conjuntamente en un proceso para reciclar los termoplásticos, como la espuma de las sillas de coche viejas, para que sean reutilizables en los coches nuevos. Pero las compañías de automóviles saben que la infraestructura de reciclaje puede ser más difícil de desarrollar que la tecnología de reutilización de piezas. El problema es que los mayores costes de reciclaje se producen en lugares donde no se generan ingresos. En última instancia, los costes de establecer sistemas individuales de desmantelamiento corporativo serán prohibitivos para la mayoría de los fabricantes de automóviles. Por lo tanto, la Asociación de Fabricantes Europeos de Automóviles de Bruselas estudia una acción conjunta.

Más allá de los objetivos de reciclaje: reducción de residuos

La participación en la mecánica de los programas de reciclaje hace que las empresas piensen de manera constructiva en la eliminación de residuos. Como ciudadano estadounidense, George Bothwell, de Coca-Cola, está interesado en este nuevo avance. «No hay equivalente a ERRA en los Estados Unidos», señala. La política de embalaje de Norteamérica ha tendido a ser elaborada por los legisladores, no por los fabricantes, y en los estados, no a nivel nacional. Los acontecimientos en Francia sugieren que la política europea de embalajes se verá influenciada por las empresas: «No solo las empresas que piden exenciones», señala Both-well, «sino también las empresas que aborden las políticas públicas de una manera constructiva».

Sin embargo, los editores están notablemente ausentes de los miembros de ERRA y de la mayoría de los proyectos de reciclaje europeos. Se muestran reacios a entrar en el proceso de reciclaje de forma voluntaria y los gobiernos dudan en imponer a las empresas de periódicos, cuyas críticas pueden ser públicas e hirientes, las mismas obligaciones que han impuesto alegremente a los envasadores. Esto irrita a las empresas de embalaje.

«En Barcelona, la mitad de lo que hemos recolectado es papel de periódico, el material con mayor volumen y menor valor», informa Bothwell. «Hay gente de Schweppes y Procter & Gamble que trata de encontrar mercados finales para el papel de periódico reciclado. El principal problema de los residuos sólidos en la década de 1990 no serán los envases. Eso representa solo un tercio de la basura doméstica. Será papel de periódico».

En última instancia, resolver el problema del papel de periódico no será tan importante como si la industria puede o no persuadir a los gobiernos de que abandonen los objetivos de reciclaje por enfoques más sensatos de reducción de residuos. La crisis de los residuos es en parte una cuestión de percepción. Hay muchos lugares donde se puede enterrar basura si la gente lo acepta. Pero a medida que los votantes se vuelven más conscientes del medio ambiente, se oponen en voz alta a la apertura de nuevos vertederos o incineradores y se esfuerzan más por cerrar los sitios existentes.

Al hacer que las empresas sean responsables del reciclaje, los gobiernos europeos ocultan sus costes. Sin embargo, estas políticas de reciclaje en última instancia las pagará el consumidor, como siempre lo hace. Tetra Pak, por ejemplo, calcula que el coste para las empresas de la ley alemana de embalajes equivaldrá a pagar entre 300 y 350 marcos alemanes ($ 188 a$ 220) la tonelada para vertedero. Por ese dinero, podría haber soluciones más inteligentes y sin un mayor impacto en el medio ambiente, como la energía de última generación procedente de plantas de residuos o envases más ligeros.

Los gobiernos realistas deberían hacer de la minimización de los residuos, no del reciclaje, la meta, o al menos definir los objetivos de reciclaje para incluir la incineración con la recuperación de energía. De hecho, si los gobiernos escucharan las sugerencias sensatas de las empresas comprometidas con el medio ambiente, la gestión de residuos en Europa podría convertirse en una verdadera oportunidad y no en otro molesto y caro problema.

«Estamos aprendiendo a hablar no de gestión de residuos sino de política de recursos», afirma George Bothwell. «Deberíamos hablar del bosque urbano y la mina urbana. Y habrá muchas nuevas oportunidades de inversión y muchos nuevos puestos de trabajo. Se está creando una nueva industria, que emplea entre 100 000 y 200 000 personas en Europa».

Valentin von Massow, del Boston Consulting Group en Múnich, prevé cambios fundamentales en las relaciones entre las empresas. Una vez que las compañías de automóviles devuelvan sus coches, tal vez se den cuenta de que el valor de los productos que recuperan depende del trato que se les dé a esos coches a lo largo de sus vidas. Puede que prefieran arrendar a vender coches para recuperarlos anticipadamente, o pueden sustituir los componentes antes que un propietario privado. Amplíe esa idea y las compañías papeleras podrían, de hecho, «arrendar» papel de alta calidad a una editorial y quedarse solo con las publicaciones de eso editorial en particular para reciclar en futuros suministros de papel.

Las empresas ya están pensando más detenidamente en los efectos que sus productos pueden tener en el medio ambiente. La innovación medioambiental es uno de los aspectos clave del desarrollo de productos y procesos. Pero la inversión no es gratuita: el capital y la inteligencia dedicados a diseñar productos más limpios no están disponibles para otras áreas de innovación potencialmente valiosas. Por lo tanto, los gobiernos deben tener claras las prioridades y los objetivos. El reciclaje es ahora políticamente popular. La gente está dispuesta a clasificar su basura cuando sabe que se reutilizará. Si los costes del reciclaje se pueden cargar a las empresas, los consumidores se convencerán de que no les cuesta nada.

Pero el reciclaje no siempre es la forma más rentable de proteger el medio ambiente y, en cambio, los gobiernos prudentes podrían fijar un objetivo para la industria: minimizar los residuos. Se debe dar libertad al ingenio empresarial para idear las formas más eficientes de cumplir ese objetivo. De lo contrario, si bien las empresas individuales pueden beneficiarse del desafío, la sociedad en su conjunto se empobrecerá.