Cómo pueden las empresas ayudar a reconstruir los recursos comunes de los Estados Unidos

Todas las empresas se benefician de una población educada. Todas las empresas necesitan mano de obra cualificada. Todas las empresas necesitan infraestructuras (carreteras, puentes, puertos) y todas las empresas se benefician de las nuevas tecnologías que son posibles gracias a la investigación científica básica. En resumen, todas las empresas se benefician de «los comunes», el conjunto de recursos comunales que permiten a las empresas y a los trabajadores ser productivos.

En Estados Unidos, después de la Segunda Guerra Mundial, las empresas colaboraron con el gobierno para garantizar la inversión continua en este bien común, reconociendo que sin él su propia competitividad se vería afectada. Como escribió el historiador Geoffrey Jones, la posguerra fue buena para las empresas estadounidenses y, a su vez, reinvirtieron en sus comunidades:

Durante la década de 1950, General Electric invirtió mucho en programas sociales en las comunidades locales y en educación, alentada por las nuevas leyes que hacían deducibles de impuestos las donaciones corporativas a organizaciones benéficas. Una nueva generación de empresas creó fundaciones y las empresas también invirtieron directamente en la educación superior, en particular. Alfred Sloan y otros líderes empresariales trabajaron en el Consejo de Ayuda Financiera a la Educación para alentar a las empresas a donar a las universidades. Durante la década de 1960, algunas firmas estadounidenses aumentaron aún más su filantropía corporativa. Dayton Hudson, con sede en Minneapolis, se hizo famosa por donar el 5 por ciento de sus beneficios antes de impuestos a la filantropía.

Sin embargo, a partir de 1980, los cambios en la tecnología, la geopolítica y la gobernanza cambiaron las reglas del juego. En algunos sectores fue posible hacer negocios desde cualquier parte y las grandes empresas pasaron a tener movilidad mundial. Con las nuevas formas de automatización, las empresas podrían hacer más con menos trabajadores. Las subsiguientes oleadas de globalización y progreso tecnológico trajeron grandes beneficios a las empresas y los consumidores estadounidenses.

Pero estas tendencias también tuvieron más consecuencias negativas, como han argumentado Jan Rivkin y Michael Porter en su trabajo como copresidentes del Proyecto de Competitividad de los Estados Unidos de la Escuela de Negocios de Harvard. En primer lugar, estas tendencias debilitaron las conexiones entre las empresas y sus comunidades. En segundo lugar, los trabajadores —especialmente los que se encuentran en la mitad del espectro de cualificaciones— de repente se encontraron compitiendo por puestos de trabajo contra cientos de millones de trabajadores ambiciosos en todo el mundo y contra la mejora de la tecnología a un ritmo de La ley de Moore. En tercer lugar, dado que las personas con habilidades únicas —desde celebridades y estrellas del deporte hasta emprendedores, inversores y consultores— ahora podían vender sus servicios a escala mundial, la desigualdad se disparó.

Durante este período, Estados Unidos invirtió sistemáticamente de forma insuficiente en los recursos comunes que sustentan la prosperidad compartida. Eso tiene que cambiar.

Las empresas tienen un papel clave que desempeñar en la restauración de los bienes comunes de los Estados Unidos, pero por supuesto no pueden hacerlo solas. Estos recursos son en gran parte del dominio del gobierno, de las instituciones educativas y de otras organizaciones comunitarias. Si las empresas quieren invertir en los recursos comunes que garantizan su éxito (y deberían hacerlo), tienen que aprender a colaborar de forma eficaz en todos los sectores.

Cada ciudad o región tiene un conjunto único de desafíos que afectan a sus bienes comunes, vacíos que hay que cubrir para que la economía local pueda funcionar a toda máquina. Nuestra investigación, y la de varios de nuestros colegas de HBS, se han centrado principalmente en el subconjunto de desafíos que la comunidad empresarial puede y debe desempeñar un papel importante para abordar. Consideramos que las empresas son una fuerza importante a la hora de abordar las partes de los bienes comunes que impulsan la economía, especialmente en áreas como las habilidades de la fuerza laboral, la infraestructura, las redes de proveedores y los ecosistemas de emprendimiento e innovación.

La buena noticia es que los experimentos en todas estas áreas ya están en marcha a nivel local. En las ciudades y áreas metropolitanas de los Estados Unidos, los líderes del gobierno, los negocios, el trabajo, la educación y el sector sin fines de lucro han empezado a trabajar juntos en todos los sectores para reforzar los bienes comunes. Estas colaboraciones intersectoriales son de naturaleza diversa y, a menudo, son respuestas a condiciones locales específicas. Además, están ampliando los límites de las asociaciones público-privadas tradicionales: los compromisos no se basan en el deber cívico ni en las prestaciones transaccionales a corto plazo, como solían hacer en el pasado. En cambio, las empresas los ven como parte de sus intereses estratégicos a largo plazo.

Estos son algunos ejemplos:

• En Carolina del Norte, Siemens Corporation colabora con el Central Piedmont Community College para ofrecer a los estudiantes la formación necesaria para prosperar en la empresa al graduarse.
• En Massachusetts, el Centro de Ciencias de la Vida de Massachusetts combina los recursos y el poder de convocatoria del gobierno con la experiencia de las universidades, las empresas y los inversores privados locales para impulsar la innovación y el espíritu empresarial en el sector de las ciencias de la vida de la región.
• En el condado de Salt Lake (Utah), el gobierno local está ampliando los programas de prekínder de alta calidad en la zona mediante un contrato de pago por éxito con organizaciones sin fines de lucro, educadores e inversores privados locales.
• En Minneapolis-St. Paul, los líderes empresariales y cívicos que participan en el proyecto Itasca están combinando sus recursos e influencia para abordar las deficiencias regionales en materia de infraestructura, educación superior y entorno empresarial.

Nuestro trabajo ha identificado cuatro tipos de colaboraciones que se están formando en todo el país para vincular a las empresas con los grupos gubernamentales y cívicos y resolver problemas sociales apremiantes.

La primera es asociaciones directas. Este enfoque tradicional implica que una empresa, o quizás incluso una fundación privada, se centre en un área específica de inversión y trabaje con otras organizaciones para obtener mejores resultados en esa área. La colaboración entre Siemens y el Central Piedmont Community College, destinada al desarrollo de habilidades, es un ejemplo. Otra es la Iniciativa de Financiación de 10 000 pequeñas empresas de Goldman Sachs, que ofrece formación y acceso al capital a los propietarios de pequeñas empresas a través de una asociación con una red de instituciones financieras de desarrollo comunitario. Cuando las empresas participan en estas asociaciones, lo hacen de manera estratégica, con un conocimiento cuidadoso de cómo la colaboración se beneficiará tanto a sí misma como a su socio intersectorial.

Un segundo enfoque utiliza la innovación modelos de financiación y nuevas fuentes de capital para resolver algunos de los problemas más difíciles de la sociedad. Los ejemplos incluyen los contratos de pago por éxito que utilizan la deuda proporcionada por el sector privado para ayudar a los gobiernos a ampliar los programas sociales, así como las inversiones relacionadas con los programas (PRI) de las organizaciones filantrópicas. Muchos de estos innovadores modelos de financiación pertenecen al movimiento más amplio de la «inversión de impacto».

En tercer lugar, un «comité» El enfoque reúne a un conjunto diverso de líderes influyentes, a menudo del mundo empresarial, el gobierno, la educación y la filantropía, para centrarse en temas intersectoriales y colaborar en las posibles soluciones. Estas colaboraciones pueden incluir ayuntamientos municipales o estatales sobre competitividad y crecimiento económico, alianzas cívicas y organizaciones locales con miembros de directores ejecutivos. El proyecto Itasca de Minnesota es un excelente ejemplo de este enfoque. Los comités como el Proyecto Itasca dan crédito a los esfuerzos que buscan abordar las cuestiones relacionadas con los bienes comunes y centrar los valiosos recursos y la atención en esos temas.

Un último enfoque ha cobrado fuerza en los últimos años. Redes con una organización «troncal» consiste en un grupo de actores y organizaciones comprometidos e influyentes que asumen un compromiso a largo plazo con una agenda común. El consorcio proporciona financiación y otros recursos para mantener un apoyo central y de personal dedicado que se centre exclusivamente en los objetivos del grupo. Algunos ejemplos incluyen las iniciativas de «Impacto colectivo» y las organizaciones agrupadas industriales, como el Centro de Ciencias de la Vida de Massachusetts. El poder de estos esfuerzos se deriva de su capacidad de coordinar una variedad de organizaciones y sectores para atacar un tema desde diferentes ángulos, lo que se traduce en una mayor probabilidad de éxito, especialmente para los temas que no encajan bien en un solo sector.

Partiendo de estos cuatro tipos de colaboraciones y cruzándolos con las áreas en las que creemos que las empresas tienen un papel que desempeñar, podemos trazar las posibles formas en que los líderes empresariales pueden participar en asociaciones intersectoriales:

Esta cuadrícula ayuda a dar sentido a una lista diversa y aparentemente no relacionada de asociaciones corporativas innovadoras, todas las cuales de alguna manera están ayudando a reconstruir los bienes comunes. Si bien todos esos proyectos tienen que adaptarse un poco a las condiciones locales, no todos tienen que empezar de cero. Esta red ofrece un conjunto de modelos para las empresas con visión de futuro que se comprometen a invertir en la prosperidad de sus comunidades.

Por supuesto, incluso cuando la estructura está bien hecha, las colaboraciones intersectoriales a veces fracasan. En nuestra investigación hemos identificado tres cosas que las asociaciones exitosas hacen bien.

Primero, encuentran a los líderes adecuados. Se trata de personas que tienen influencia tanto en su organización como en su sector; que tienen la capacidad de ver el panorama general y pensar en los riesgos a largo plazo; y que tienen una conexión y un interés en el éxito del área local. Sin esos líderes, es poco probable que las colaboraciones intersectoriales marquen la diferencia.

En segundo lugar, las asociaciones exitosas son capaces de encontrar una agenda común en medio de un conjunto diverso de perspectivas. Si bien un acuerdo total no es realista, estas iniciativas pueden centrarse en los valores y objetivos que comparten las empresas, los sindicatos, los funcionarios locales, el público, etc.

En tercer lugar, las asociaciones exitosas definen los resultados deseados con antelación, miden su progreso y son transparentes en cuanto a su desempeño. A veces esto incluso adopta la forma de auditorías de terceros.

La colaboración entre grupos empresariales, gubernamentales y cívicos es un trabajo difícil y desordenado, y es fácil verlo como una distracción de la agenda diaria de la empresa. Pero esa perspectiva es miope. Durante las últimas décadas, las perspectivas de las empresas estadounidenses han diferido tanto de las del ciudadano estadounidense promedio como de las de las comunidades que sustentan esas empresas. Con ese telón de fondo, es tentador para la dirección hacer la vista gorda y asumir que la difícil situación de los trabajadores estadounidenses no está vinculada de ninguna manera al éxito de su empresa. Pero esa desconexión no puede continuar para siempre. A largo plazo, el éxito de las empresas estadounidenses depende de la productividad de los trabajadores estadounidenses, que a su vez depende de los bienes comunes.

Es hora de que las empresas vuelvan a comprometerse a invertir en los bienes comunes y, hacerlo, significa asociarse con el gobierno y la sociedad civil para mejorar las habilidades de la fuerza laboral, reconstruir la infraestructura y fortalecer los ecosistemas empresariales de los Estados Unidos. Las empresas que optan por hacerlo no necesitan reinventar la rueda. Ya hay varios modelos de colaboración convincentes entre los que elegir. Esperamos que el éxito inicial de estos modelos inspire a los líderes de todo el país a estar a la altura del desafío, salir de sus propios sectores y ponerse a trabajar.