Cómo los subsidios chinos cambiaron el mundo

La semana pasada, Energía solar LDK, un fabricante chino de obleas y paneles solares en apuros, anunció que no había pagado 24 millones de dólares en bonos. Esta noticia siguió a la quiebra en marzo de Wuxi Suntech, la principal filial operativa del mayor fabricante mundial de paneles solares, tras dejar de pagar una fianza de 541 millones de dólares.

No es casualidad que esta agitación en la industria solar china se produzca en un momento en que los subsidios del gobierno central que habían financiado la explosiva expansión de la industria se han reducido, a pesar de que los problemas en el mercado mundial de paneles solares se han disparado.

Desde 2008, gracias a los subsidios del gobierno, la capacidad de fabricación de la industria china de paneles solares se multiplicó por diez, lo que provocó un enorme exceso de oferta mundial. El aumento de las exportaciones de paneles chinos hizo caer los precios mundiales un 75%. En 2012, las seis principales compañías solares de China tenían ratios de deuda superiores al 80%. Nuestra investigación mostró que sin subvenciones, estas empresas quebrarían. Si el gobierno chino mantiene su decisión de dejar de financiar a los fabricantes de paneles solares no rentables y apoya la renovación de la industria, seguro que se producirán más quiebras y reestructuraciones.

Si bien es alentador ver al Gobierno chino replantearse su apoyo a la industria de los paneles solares, sería absurdo interpretar esta medida como una inversión de su política general de subvencionar agresivamente a las industrias objetivo para dominar los mercados mundiales.

Un aumento impulsado por los subsidios

Durante los últimos cinco años, hemos examinado cómo China pasó rápidamente de ser un actor mundial de bits e importador neto a convertirse en el mayor fabricante y exportador del mundo en industrias intensivas en capital, donde no tenía ninguna ventaja en cuanto a costes laborales. Fuimos testigos de cómo los países industrializados se convertían en exportadores de materias primas y chatarra a China. En 2000, los productos intensivos en mano de obra representaban el 37% de todas las exportaciones chinas; en 2010, esta cifra cayó al 14%.

Paralelamente, de 2004 a 2011, las importaciones estadounidenses de productos tecnológicamente avanzados procedentes de China crecieron un 16,5% anual, mientras que las exportaciones estadounidenses similares aumentaron solo un 11%. En 2011, EE. UU. importó un 560% más de productos tecnológicamente avanzados de China de los que exportó a ese país. Mientras tanto, el superávit comercial anual de EE. UU. con China en chatarra y residuos pasó de 715 millones de dólares en 2000 a 8 400 millones de dólares en 2010.

Los subsidios del gobierno para producir productos tecnológicamente avanzados y socavar a los fabricantes extranjeros han apuntalado la destreza comercial de China. Desde el año 2000, el valor de las exportaciones chinas se ha más que cuadruplicado. En 2009, China superó a Alemania y se convirtió en el mayor exportador del mundo. En 2010, superó a Japón para convertirse en el segundo mayor fabricante y sus reservas de divisas pasaron a ser las más grandes del mundo. El año pasado, China superó a los EE. UU. y se convirtió en la mayor nación comercial (medida por la suma de los bienes exportados e importados).

En las industrias chinas que estudiamos (solar, acero, vidrio, papel y autopartes), la mano de obra representaba entre el 2 y el 7% de los costes de producción, y las materias primas y la energía importadas representaron la mayoría de los costes. La producción provenía principalmente de pequeñas empresas que no tenían economías de escala. Sin embargo, los productos chinos se venden habitualmente entre un 25 y un 30% menos que los de EE. UU. o la Unión Europea.

Descubrimos que las empresas chinas solo podían hacerlo gracias a las subvenciones que recibían del gobierno central y provincial de China. Los subsidios adoptaron la forma de préstamos gratuitos o de bajo coste; materias primas, componentes, energía y tierra artificialmente baratos; y apoyo a la I+D y la adquisición de tecnología.

Desde 2001, cuando China se unió a la Organización Mundial del Comercio, las subvenciones han financiado anualmente más del 20% de la expansión de la capacidad de fabricación del país. El estado ha pagado voluntariamente el precio de la ineficiencia económica para lograr objetivos políticos, sociales, económicos y diplomáticos. Los enormes subsidios chinos han provocado un enorme exceso de capacidad mundial, han aumentado las exportaciones y han reducido los precios mundiales, y han vaciado las bases industriales de otros países.

Ejemplos de casos: acero y papel

Tome acero . En 2000, China era un importador neto de acero, con un 13% de las importaciones mundiales y un 16% de la producción mundial. En 2007, se había convertido en el mayor productor, consumidor y exportador de acero del mundo. Es revelador que los subsidios energéticos al acero chino ascendieron a un total de 27 000 millones de dólares entre 2000 y 2007. Hoy en día, China produce la mitad del acero del mundo. A pesar de que su industria, altamente fragmentada, no tiene economías de escala ni ventaja tecnológica, el acero chino se vende un 25% menos que el acero estadounidense y europeo.

Del mismo modo, 33 000 millones de dólares en subsidios entre 2002 y 2009 ayudaron a China a triplicar la producción de papel y a superar a los Estados Unidos para convertirse en el mayor productor de papel del mundo. Esto a pesar de que su industria no tiene economías de escala, está fragmentada geográficamente y el país tiene una de las cantidades de bosques más pequeñas del mundo per cápita. A pesar de que su industria tiene que importar enormes cantidades de pasta y papel reciclado (en su mayoría de EE. UU.), el papel chino se vende con descuentos sustanciales al papel estadounidense y europeo.

Otras naciones deben contraatacar

Algunos han argumentado que los subsidios chinos ayudan a los consumidores al mantener los precios bajos. Nuestra investigación nos lleva a la conclusión de que, al igual que otros monopolios, las empresas chinas subirán los precios a medida que la competencia internacional disminuya.

Debido a los enormes subsidios chinos a varios sectores, no existe libre comercio y los mercados han fracasado. Para sobrevivir, las empresas estadounidenses y europeas deben buscar el apoyo del gobierno para abrir los mercados chinos y protegerse de los productos subvencionados en el país. Y los gobiernos nacionales y los bloques comerciales deben prestar atención a estos llamamientos. Si no aumentan significativamente la presión sobre los gobiernos y las empresas chinos, la devastación que los subsidios chinos han causado en las economías de otros países continuará.