Cómo las aplicaciones de la cadena de bloques irán más allá de las finanzas

Para entender la transformación que está provocando la tecnología blockchain, es útil empezar por su mayor implementación hasta la fecha: el bitcoin.

En otoño de 2014, mi colega Catherine Tucker y yo dirigimos una gran experimento en el MIT, en el que a 4.494 estudiantes de pregrado se les ofreció acceso a bitcoins. La gran mayoría de los estudiantes acabaron acaparando la criptomoneda, con la esperanza de que su valor aumentara. Distribuida inicialmente a los estudiantes a 350 dólares por bitcoin, la moneda digital es ahora vale más de 1.100 dólares por bitcoin, lo que sugiere que muchos de los estudiantes se dieron cuenta de que uno de los primeros casos de uso del bitcoin fue la especulación.

A medida que la criptomoneda ha madurado, a menudo es ha sido criticado por su incapacidad para igualar el rendimiento de las redes de pago existentes y cumplir con los requisitos de los sistemas financieros y los gobiernos. Pero el bitcoin ha tenido un gran éxito a la hora de resolver el problema para el que se diseñó: permitir a una red global realizar transacciones e intercambiar valores de forma segura sin necesidad de un costoso intermediario. Mediante una ingeniosa combinación de teoría de juegos y criptografía, el bitcoin replica la capacidad de los sistemas financieros para transferir valor, pero sin el trabajo que normalmente implica gestionar y garantizar las transacciones. Además, lo hace minimizando el grado de confianza que las partes deben depositarse entre sí al realizar transacciones; básicamente, imita digitalmente muchas de las características del efectivo, entre ellas privacidad.

A medida que las criptomonedas como el bitcoin y los libros de contabilidad distribuidos sigan madurando, ¿dónde podrían aplicarse ahora?

Cómo funciona la cadena de bloques

Estos son los cinco principios básicos en los que se basa la tecnología.

1. Base de datos distribuida

Cada parte de una cadena de bloques tiene acceso a toda la base de datos y a su historial completo. Ningún partido controla los datos o la información. Cada una de las partes puede verificar el registro de sus socios de transacciones directamente, sin intermediarios.

2. Transmisión punto a punto

La comunicación se produce directamente entre pares en lugar de a través de un nodo central. Cada nodo almacena y reenvía información a todos los demás nodos.

3. Transparencia con seudónimo

Todas las transacciones y su valor asociado son visibles para cualquiera que tenga acceso al sistema. Cada nodo o usuario de una cadena de bloques tiene una dirección alfanumérica única de más de 30 caracteres que lo identifica. Los usuarios pueden optar por permanecer en el anonimato o proporcionar pruebas de su identidad a otras personas. Las transacciones se producen entre direcciones de cadena de bloques.

4. Irreversibilidad de los registros

Una vez que se introduce una transacción en la base de datos y se actualizan las cuentas, los registros no se pueden modificar, porque están vinculados a todos los registros de transacciones anteriores a ellos (de ahí el término «cadena»). Se utilizan varios algoritmos y enfoques computacionales para garantizar que la grabación de la base de datos es permanente, está ordenada cronológicamente y está disponible para todos los demás de la red.

5. Lógica computacional

La naturaleza digital del libro mayor significa que las transacciones de la cadena de bloques pueden vincularse a la lógica computacional y, en esencia, programarse. Así, los usuarios pueden configurar algoritmos y reglas que activen automáticamente las transacciones entre los nodos.

No es sorprendente que algunas de las aplicaciones de la tecnología más cercanas al mercado estén en el sector financiero. Si bien el comercio y la especulación fueron los primeros casos de uso del bitcoin, las nuevas tecnologías, como Etereum y Zcash, han surgido, ya que Zcash ofrece un mayor grado de privacidad que el bitcoin y Ethereum ofrece una potente plataforma de desarrollo para contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas, con el poder de transformarlo todo, desde las aplicaciones predictivas hasta los mercados laborales y energéticos, los fondos de cobertura y los servicios en la nube descentralizados. A medida que todo el ecosistema de criptomonedas madura, los proveedores y bolsas de monederos digitales son cada vez más profesionales y seguros.

Por el lado del consumidor, empresas como Circle y Abra están aprovechando los costes más bajos que ofrece la tecnología blockchain para los pagos transfronterizos, invadiendo el territorio de jugadores como Venmo (que ahora forma parte de PayPal), TransferWise y los proveedores de remesas tradicionales. Tanto Visa como MasterCard están estudiando el uso de tecnologías similares para mejorar la forma en que procesan los pagos, mientras que Ripple reduce el coste de las transacciones entre los bancos y otras instituciones financieras a través de su red de liquidación global. En todos estos casos, la tecnología blockchain se adopta «de forma clandestina» y los consumidores y las empresas pueden aprovechar los beneficios sin saber nunca que ha habido un registro distribuido.

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Lo mismo ocurre con la financiación del comercio y los activos financieros, donde compañías como Digital Asset Holdings (dirigida por El veterano de JPMorgan, Blythe Masters), Blockstream y Chain están intentando revolucionar la forma en que se emiten y negocian los activos. Sus soluciones en este momento se centran más en la tecnología de contabilidad distribuida como forma de reducir los costes y mejorar la eficiencia que en impulsar ecosistemas completamente nuevos gracias a las criptomonedas. Esto tiene la ventaja de que les permite diseñar soluciones que cumplan con la normativa financiera vigente, que tiene llamó la atención de las principales bolsas de valores y actores establecidos como el NASDAQ.

Los bancos centrales también están explorando activamente las oportunidades y los desafíos de un respaldado por Fiat, la moneda digital implicaría para la política monetaria, los impuestos y los préstamos.

Pero las aplicaciones prácticas de la tecnología blockchain van mucho más allá de los activos financieros. Básicamente, cualquiera tipo de activo digital que se puede rastrear y negociar a través de una cadena de bloques. La información sobre la procedencia de los productos, la identidad, las credenciales y los derechos digitales se puede almacenar de forma segura en un registro distribuido. Los experimentos en este ámbito suelen estar en sus primeras etapas, pero van desde el historial médico (MedRec, Pokitdok) hasta los derechos digitales y los micropagos (el navegador Brave, Ascribe, Open Music Initiative), la identidad (Uport) y la cadena de suministro (Everledger, Hyperledger).

Un desafío para muchas de estas aplicaciones es registrar de forma segura y fiable las propiedades de los activos físicos, las personas (credenciales), el uso de los recursos (energía y ancho de banda a través de un dispositivo de Internet de las cosas) y otros eventos relevantes que tienen lugar a lo largo de la cadena de suministro en una cadena de bloques. La inmutabilidad que ofrece una cadena de bloques solo es útil si la información original introducida en ella es exacta.

Mientras que una cadena de bloques puede permitir la verificación sin coste de los atributos que contiene, registrar esos atributos en primer lugar puede requerir tareas intensivas en mano de obra e intermediarios (incluido el gobierno) para evitar el fraude. En esta área, los dispositivos de Internet de las cosas y sensores puede ampliar drásticamente lo que se puede construir sobre una cadena de bloques.

A largo plazo, las criptomonedas tienen el potencial de cambiar la forma en que se prestan los servicios de Internet (Blockstack, IPFS); la forma en que las comunidades de código abierto financian su desarrollo; la forma en que contratamos microtareas y experiencia (21.co); la forma en que pagamos por el contenido y los medios (Brave); y la forma en que aprovechamos el talento para mejorar las predicciones (Numerai).

En su obra fundamental sobre la teoría de la firma, Michael Jensen y William Meckling definieron la firma como «nexo de contratos» — la idea de que las empresas no son más que una colección de contratos entre varias partes, como empleados, clientes y accionistas. Las criptomonedas podrían algún día permitir un tipo de organización completamente nuevo al permitirnos transferir valor y asignar recursos de forma segura mediante contratos inteligentes. Si bien este nuevo tipo de organización puede lograr la velocidad y la eficiencia de un mercado al contado, puede que sea capaz de replicar las complejas formas de gobierno necesarias para ejecutar las complejas tareas que se llevan a cabo hoy en día dentro de los límites de una empresa. Combinada con los avances en el aprendizaje automático, esta tecnología innovadora moldeará el flujo de capital, mano de obra e ideas en las próximas décadas.