Cómo la economía del comportamiento puede ayudar a curar la crisis de la atención médica

Este post fue escrito en coautoría con Bret Schroeder y Tom Weakland

El incumplimiento de los consejos médicos es una de las razones por las que la atención médica estadounidense es tan cara. Sin embargo, solo ha recibido una atención superficial en el debate nacional sobre el cuidado de la salud, sin duda porque los políticos no quieren correr el riesgo de ofender a sus electores.

¿Qué tan grave es este problema? Según un estudio del Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios, tres de cada cuatro estadounidenses no toman sus medicamentos según las indicaciones. El cuarenta y nueve por ciento se olvida de tomarlos; el 31% no surte sus recetas y el 29% deja de tomar sus pastillas antes de que se acaben los medicamentos. Según el Instituto de Salud de Nueva Inglaterra, esto cuesta 290 000 millones de dólares al año (más del 11% de nuestra factura de atención médica de 2,5 billones de dólares).

Se desperdicia más por la falta de citas. Según un análisis transversal, las tasas de no presentación a las visitas al médico oscilan entre el 20 y el 30%. Aunque no hay una estimación del efecto para todo el sistema, un estudio estima que el coste total de cada cita faltada supera los 700 dólares para el sistema de salud. Dado que en 2006 hubo unos 900 millones de citas, el coste anual del sistema supera los 150 000 millones de dólares.

Creemos que hay una enorme oportunidad de utilizar la economía del comportamiento (que reconoce que las personas no siempre son racionales) y una tecnología relativamente simple para crear nuevas herramientas que ayuden a las organizaciones de salud a gestionar el comportamiento de los consumidores y que ayuden a los pacientes a mejorar sus propias acciones. Incluso cambios muy pequeños en el comportamiento de la población de pacientes tendrían un impacto drástico en los costes.

Por ejemplo, nuestra empresa trabajó en un proyecto para ayudar al estado de Gauteng, Sudáfrica, cree una infraestructura de información que ayude a gestionar la atención de la diabetes. Nuestro enfoque utilizaba una combinación de educación, clínicas, servicios web y recordatorios por teléfono móvil para que los pacientes siguieran los consejos de sus médicos. Gauteng pudo reducir la falta de citas de aproximadamente un 70 a un 30% casi de forma inmediata.

Ahora estamos diseñando un nuevo sistema que emplea varios conceptos de economía del comportamiento (recordatorios, compromiso previo, presión social, opciones por defecto, etc.) para reducir aún más el despilfarro.

Claro, estaría bien que todos actuáramos racionalmente en función de nuestros intereses y siguiéramos las órdenes del médico, pero no lo hacemos. Si lo reconocemos y utilizamos los conocimientos de la economía del comportamiento para diseñar enfoques innovadores, podemos mejorar la salud y reducir los costes.

Por ejemplo, después de un derrame cerebral, los médicos suelen recetar un anticoagulante para reducir las probabilidades de recurrencia del 24 al 4%. A pesar de que tomar este medicamento reduce significativamente las probabilidades de sufrir más daño cerebral, muchos pacientes no toman sus medicamentos.

Los investigadores Kevin Volpp, George Loewenstein y otros, dirigieron un experimento a pequeña escala para ver si podían combinar tres ideas de incentivos extraídas de la economía del comportamiento para cambiar esta triste situación. Utilizaron (1) recompensas pequeñas y frecuentes, (2) una pequeña probabilidad de conseguir una gran recompensa y (3) el arrepentimiento de perder un payoff.

En un grupo de prueba, 20 pacientes participaron en dos loterías diarias. Todos los participantes tenían una probabilidad entre cinco de ganar un premio de 10 dólares y una probabilidad entre 100 de ganar un premio de 100 dólares. (Para aquellos de ustedes que recuerden su clase de probabilidad, esto significa que tenían un valor esperado cada día de 3 dólares.) Los pacientes tenían un pastillero electrónico en sus casas que registraba si habían tomado o no sus medicamentos. Si no se habían tomado las pastillas correctamente, los descalificaban de la lotería. A los ganadores que no hubieran tomado su medicación se les informó de que, dado que no habían cumplido con el régimen farmacológico, no recibirían nada.

El incumplimiento se redujo del 22% a menos del 2% durante los tres meses del estudio. Un payoff de 3 dólares bien diseñado era una motivación más poderosa que una reducción del 20% en la probabilidad de un derrame cerebral adicional.

Está claro que las inversiones en soluciones tan creativas que reflejen la forma en que la gente piensa realmente podrían generar rápidamente un enorme y cuantificable rendimiento humano y financiero. Es hora de hacer de esas inversiones una prioridad.

Nuestras preguntas para nuestros lectores son:

• ¿Qué tan bien gestiona su propia salud? ¿Por qué o por qué no?
• Si trabaja para un participante en el sistema de salud, ¿qué tan centrada está su empresa en ayudar a cambiar los comportamientos, no solo en gestionar los malos resultados?

Tom Weakland dirige los consultorios de salud y sector público de Diamond Management & Technology Consultants. Bret Schroeder es director del consultorio de salud de Diamond.