Cómo afecta la ansiedad a la toma de decisiones del CEO

Si bien a los altos ejecutivos se les suele considerar un grupo seguro de sí mismo, no son menos susceptibles a la ansiedad que el resto de nosotros. Después de todo, tienen que tomar decisiones importantes de forma rutinaria, a menudo en condiciones de incertidumbre, que afectan a innumerables personas, organizaciones e industrias.

Sin embargo, está menos claro qué significa esta ansiedad para la forma en que hacen su trabajo. Psicología investigación ha demostrado que la ansiedad influye en la toma de decisiones; por ejemplo, la ansiedad laboral puede hacer que las personas se obsesionen con las posibles amenazas y, por lo tanto, perder grandes oportunidades. Esto nos hizo preguntarnos si los consejos de administración o los empleados deberían preocuparse de que la ansiedad influyera en la toma de decisiones estratégicas de su director ejecutivo de manera que pudiera frenar a su empresa.

Nosotros entrevistó a 84 directores ejecutivos y otros altos ejecutivos de grandes corporaciones para averiguarlo. Describieron algunas de las decisiones más difíciles a las que se habían enfrentado en sus funciones. En total, recopilamos datos sobre 174 decisiones importantes, como las relacionadas con las adquisiciones, los principales lanzamientos de productos, las nuevas entradas en el mercado extranjero y las complejas reestructuraciones corporativas. Analizamos las transcripciones para evaluar si el lenguaje de los ejecutivos se centraba en las oportunidades o en las amenazas. Luego, encuestamos a las personas que mejor las conocían —sus cónyuges (en su mayoría esposas, pero algunos maridos), amigos cercanos y familiares y sus principales lugartenientes (directores de operaciones, consejeros generales, etc.) — para obtener más información sobre sus vidas personales y cómo gestionaban las decisiones difíciles. Lo combinamos con datos de archivo sobre sus empresas, competidores e industrias. Por último, realizamos una encuesta de seguimiento a los empleados de los niveles inferiores de estas organizaciones para ver sus niveles de ansiedad en comparación con los de los altos ejecutivos.

Descubrimos que los líderes más ansiosos (aquellos a los que se describía que tenían ansiedad laboral «hasta cierto punto», «en gran medida» o «en gran medida») asumían menos riesgos estratégicos que sus homólogos menos ansiosos para evitar posibles pérdidas. La ansiedad laboral redujo el atractivo de las grandes apuestas estratégicas para la empresa, a pesar de su potencial para generar grandes ganancias.

Esto no es necesariamente malo, ya que los riesgos excesivos pueden llevar a las empresas a la ruina (prueba A: la crisis de las hipotecas de alto riesgo). Sin embargo, los riesgos inteligentes suelen ser clave para impulsar el crecimiento empresarial, y nuestros resultados sugieren que los ejecutivos ansiosos podrían, en su deseo imperioso de evitar las amenazas, perder oportunidades estratégicas con altas alzas y, por lo tanto, limitar el crecimiento.

Sin embargo, el contexto importa. Los investigadores tienen mostrado que los ejecutivos que se enfrentan a contextos de pérdidas (por ejemplo, cuando la empresa recientemente ha tenido un rendimiento inferior al de sus pares) están más inclinados a hacer grandes apuestas estratégicas que, de tener éxito, pueden deshacer las pérdidas. Por el contrario, los ejecutivos que se enfrentan a contextos de ganancias (por ejemplo, cuando la empresa ha tenido un mejor desempeño recientemente que sus pares) evitan las apuestas arriesgadas en favor de alternativas más seguras que ofrezcan rentabilidades más predecibles, aunque más bajas al alza.

Esto sugiere que, si bien la ansiedad puede llevar a los ejecutivos a evitar iniciativas estratégicas arriesgadas, esas tendencias pueden contrarrestarse cuando el ejecutivo se enfrenta a un contexto de pérdidas que exige medidas audaces. Descubrimos que la ansiedad laboral ejerce un efecto más débil en la asunción de riesgos en contextos de pérdida, mientras que los contextos de ganancia exacerban las tendencias de los ejecutivos ansiosos a reducir el riesgo.

Por ejemplo, consideremos el caso de un CEO de tecnología de nuestra muestra al que sus amigos cercanos y familiares describieron que sufría «un grado considerable» de ansiedad laboral. Este CEO se enfrentaba a una importante decisión estratégica para su empresa en relación con el crecimiento futuro y tomó la decisión de vender la empresa a un rival más grande en lugar de perseguir las posibles ventajas mucho mayores del crecimiento independiente como empresa independiente.

Los ejecutivos ansiosos, que ya tienen una inclinación natural a ir a lo seguro, tienen especial cuidado de no estropear el Apple Cart cuando las cosas van bien. Si bien un sesgo conservador puede parecer razonable, o incluso admirable, es muy posible que los mercados vean esto como una grave amenaza para los intereses de los accionistas si hace que una empresa pierda oportunidades prometedoras que impulsarían el crecimiento.

Nuestros resultados también mostraron que la ansiedad lleva a algunos ejecutivos a apilar la baraja. La investigación anterior ha mostrado que una de las formas en que las personas ansiosas abordan sus preocupaciones es apoyándose en personas de confianza para obtener apoyo y protección, un fenómeno conocido como «amortiguación social». Del mismo modo, descubrimos que los ejecutivos ansiosos tienen más probabilidades de dotar de personal a sus equipos con subordinados leales a los que conocen y en los que confían. Esto es especialmente cierto en los contextos de pérdidas, en los que las amenazas son importantes. Los ejecutivos ansiosos se sienten particularmente inclinados a cerrar filas dentro de sus equipos y a llenar su círculo íntimo de toma de decisiones de leales. Este efecto desaparece en los contextos de ganancia, en los que los ejecutivos ansiosos se ven presumiblemente menos obligados a crear un escudo protector contra las supuestas amenazas.

La conclusión principal es que los altos ejecutivos están influenciados por la ansiedad laboral al igual que el resto de nosotros, pero dado que el impacto de sus sesgos puede tener graves consecuencias posteriores para miles de empleados, accionistas y partes interesadas, los líderes deberían preguntarse:

Tal vez los paranoicos tengan más probabilidades de sobrevivir, pero ¿a qué precio? El CEO de Intel, Andy Grove, señaló que paranoia puede ser bueno para los ejecutivos cuando los obliga a vigilar de cerca su entorno. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que los ejecutivos demasiado ansiosos (y quizás paranoicos) podrían estar menos dispuestos a hacer las grandes apuestas estratégicas que podrían catapultar a la empresa al éxito a largo plazo. Es necesario tener en cuenta seriamente los posibles resultados alcistas y negativos para hacer una evaluación clara de la estrategia de la empresa, pero la ansiedad puede hacer que los ejecutivos se muestren miopes ante puntos de vista tan equilibrados.

¿Quién hace las preguntas difíciles? Difícilmente se puede culpar a los ejecutivos ansiosos por confiar en subordinados en los que confían. Pero esto podría tener inconvenientes si el sentido de la lealtad impide que los subordinados hagan preguntas difíciles o entablen un debate saludable con los líderes. Los ejecutivos hacen bien en formar equipos que, sin embargo, no teman desafiarlos cuando la situación lo requiera.

¿Qué pueden hacer las tablas? Puede que los consejos de administración no tengan una manera fácil de evaluar la ansiedad de los ejecutivos, pero deberían darse cuenta de que la ansiedad desempeña un papel importante en la suerte de sus empresas. Por ejemplo, la perspectiva de aversión al riesgo de un ejecutivo ansioso puede ir en contra de la visión del consejo de administración (o del accionista) de adoptar estrategias audaces.

Aunque es poco probable que un CEO informe a su junta directiva que siente ansiedad por su trabajo, las juntas directivas pueden ser proactivas a la hora de buscar señales de estrés que puedan sesgar la toma de decisiones de los ejecutivos, tal vez mediante conversaciones informales con los colegas más cercanos de los ejecutivos. También pueden ofrecer apoyo social y estímulo para ayudar a silenciar algunos de los efectos más disfuncionales de la ansiedad laboral de los ejecutivos. Y para evitar que los líderes ansiosos se rodeen de personas leales, los miembros del consejo de administración pueden proteger la empresa exigiendo a los directores ejecutivos que presenten múltiples opciones estratégicas antes de tomar grandes decisiones o pidiendo a personas distintas del CEO que presenten opciones opuestas.