Cómo la IA acelerará la economía circular

La economía mundial sigue funcionando de manera lineal y se caracteriza por la extracción, la producción, el consumo y la eliminación de los materiales. Esto es un problema dado que vivimos en un planeta con recursos finitos. Sin embargo, el cambio a una economía circular, en la que las empresas recuperen o reciclen los recursos utilizados en su cadena de valor, sigue siendo difícil de alcanzar, a pesar de ofrecer billones de dólares en creación de valor. Los obstáculos incluyen el bajo valor residual de los productos usados, la incapacidad de recolectar los materiales, los costes prohibitivos de separar y procesar los materiales y la falta de trazabilidad de los productos y materiales que se reciclan.

Para acelerar el ritmo de la innovación y el aprendizaje, el Instituto de Digital, Datos y Diseño (D^3) de la Escuela de Negocios de Harvard organizó recientemente una evento centrado en la economía circular, donde emprendedores y líderes empresariales compartieron cómo utilizan las herramientas digitales y la inteligencia artificial para eliminar esas barreras y crear mercados y modelos de negocio completamente nuevos. En concreto, la conferencia ayudó a identificar tres formas principales de lograr una economía más circular: aumentar la utilización de los productos, la eficiencia de los materiales y el uso de materiales reciclados.

Utilización del producto

La utilización del producto tiene como objetivo prolongar la vida útil de un producto, por ejemplo, mediante plataformas de economía colaborativa, programas de reacondicionamiento de productos o mejora de la duración del producto. Una nueva forma en que las empresas prolongan la vida útil del producto es mediante actualizaciones de software inalámbricas que aumentan el valor residual del producto. Tomemos el ejemplo del iPhone. Hoy en día, el iPhone constituye El 80% del mercado entre unos 300 millones de teléfonos del mercado de segunda mano. Una de las principales razones de este éxito, explicó en el evento Marcelo Claure, exdirector ejecutivo de Sprint y Softbank International, es la compatibilidad futura del sistema operativo iOS, que garantiza que el usuario pueda acceder al ecosistema de aplicaciones y a todas las nuevas funciones que lanza Apple, lo que mantiene el atractivo de los iPhones como producto de alta calidad en el mercado de segunda mano. Las actualizaciones inalámbricas del software se están convirtiendo en la norma en más productos, incluso en los coches. Como resultado, esperamos un aumento del valor residual de los productos usados y un aumento de la utilización de los productos.

Contrariamente a la creencia de que prolongar la vida útil de los productos podría dificultar el crecimiento de las ventas y, por lo tanto, las empresas deberían implementar una estrategia de obsolescencia planificada, las principales firmas perciben la mejora de la utilización de los productos como un mecanismo para llegar a nuevos consumidores, mejorar la satisfacción de los clientes y crear modelos de negocio que rentabilicen sus esfuerzos por crear productos más duraderos a través de los servicios. Apple ahora tiene 935 millones de suscriptores en su segmento de servicios, que ha crecido hasta casi 80 000 millones de dólares en ingresos y tiene casi el doble del margen bruto en comparación con el negocio del hardware.

Otra oportunidad de prolongar la vida útil de los productos es mediante el modelo de producto como servicio, en el que las empresas conservan la propiedad del producto mientras los consumidores pagan por su uso. Los avances en la tecnología de datos y rastreo han permitido un mejor flujo de información para facilitar este modelo de negocio. Por ejemplo, SuperCircle desarrolló una infraestructura digital que permitía la circularidad en la industria de la moda al integrar los datos de compra de los clientes con los sistemas de almacén y distribución para rastrear el ciclo de vida de la ropa. La empresaria Chloe Songer, cofundadora de SuperCircle, explicó cómo se asocian con marcas de ropa como Reformation para crear una experiencia de cliente que permita la devolución de los productos con crédito o descuento y, al mismo tiempo, facilite la infraestructura logística para agregar y vender estas prendas al sector del reciclaje. Identificar al consumidor como propietario temporal de un activo de larga duración abre un mundo de oportunidades para seguir atrayendo a los clientes.

Eficiencia de los materiales

La eficiencia de los materiales, que se refiere a fabricar productos con menos materiales, no es un concepto novedoso para muchas empresas que llevan mucho tiempo siguiendo un modelo operativo ajustado, caracterizado por minimizar los residuos en los procesos de producción. Sin embargo, con los recientes avances en la inteligencia artificial y la tecnología innovadora, la eficiencia de los materiales está siendo testigo de la aparición de aún más oportunidades.

Por ejemplo, en nuestra conferencia se escuchó cómo SXD Zero Waste, de la empresaria Shelly Xu, aplica la inteligencia artificial para rediseñar las maquetas de prendas que generan menos residuos antes del consumo a partir de los recortes durante la producción de prendas de vestir. El resultado es la creación de suéteres, vestidos o pantalones con casi cero residuos de tela y alrededor de un 55% menos de costes, frente al 10 o 30% de los residuos de los diseños tradicionales. Las soluciones empresariales exitosas serán aquellas que inviertan tiempo en informar a los clientes B2B sobre el potencial de ahorro de costes y la necesidad de revisar los procesos tradicionales que tradicionalmente se traducen en más residuos, como el diseño de moda.

El segmento de «tecnología dura», que utiliza ciencia, ingeniería y tecnología de vanguardia, también tiene el potencial de crear soluciones que reduzcan el impacto material de las cadenas de suministro existentes y creen soluciones «directas» que se pueden incorporar a las cadenas de suministro existentes. Un ejemplo de emprendedor en este ámbito es Luciano Bueno, que fundó GALY, una empresa que cultiva algodón a partir de las células de un laboratorio con un 80% menos de recursos en comparación con la agricultura tradicional. Una parte importante del viaje a la innovación en la tecnología exigente implica educar a los inversores sobre los ciclos de innovación más largos y la necesidad de iterar en el camino hacia la escalabilidad.

Materiales reciclados

Quizás el elemento más conocido de un modelo de negocio circular sea minimizar el uso de materiales vírgenes como porcentaje del total de materiales del producto. Por ejemplo, los productos de Apple ahora incorporan un 20% de materiales reciclados. Más allá de reducir las emisiones de carbono, el uso de más materiales reciclados ayuda a las empresas a aumentar la «seguridad de los materiales», lo que es especialmente preocupante para las industrias que dependen de minerales raros como el litio y el cobalto. Aumentar los materiales reciclados también es una solución clave para reducir la intensidad de carbono en industrias difíciles de reducir, como el cemento y el acero. Sin embargo, Joy Chen y Per Anders Enkvist, de McKinsey, destacaron que la disponibilidad de materiales reciclados es limitada actualmente y, a veces, más cara que los materiales vírgenes. Las mejoras tecnológicas para aumentar la disponibilidad de materiales reciclados de alta calidad y, por lo tanto, reducir los costes son enormes oportunidades.

En particular, aumentar la recuperación y separación del material es clave para que el material reciclado esté más disponible y sea asequible. Bjørn Arve Ofstad, CEO de Norsk Gjenvinning, la mayor empresa de gestión de residuos de los países nórdicos, explicó que este sector necesita una materia prima ascendente, tecnología para clasificar y procesar los residuos para utilizarlos aguas abajo y un contenedor aguas abajo. Este proceso debe realizarse a escala industrial, en la que se pueda acceder a los materiales en el momento, el precio y la calidad correctos. La robótica puede facilitar este proceso de clasificación a un coste menor. Por ejemplo, Apple desarrolló Margarita, un robot de última generación que puede descomponer un iPhone en componentes reutilizables en 18 segundos, incluidos minerales raros como el cobalto, el oro y el platino.

Las cadenas de suministro opacas representan importantes obstáculos para entender la descomposición de los materiales al final de su vida útil para su recuperación y clasificación. Maria McClay, de Google, explicó cómo en 2019 Google puso a prueba una solución para utilizar el aprendizaje automático y la analítica a fin de ofrecer una visión más completa del impacto en la cadena de valor textil, y en 2021 pudo ampliar la oferta a otras marcas. Otra solución descrita por Hari Nair de Procter & Gamble es Proyecto HolyGrail que utiliza marcas de agua digitales en los productos para facilitar la clasificación de los materiales reciclables al final de su vida útil.

Invertir en la oportunidad de un billón de dólares

Para apoyar la adopción y la ampliación de estas soluciones habilitadas para la digitalización, necesitamos invertir para financiar la oportunidad multimillonaria. Sin embargo, los asignadores de activos en circularidad se enfrentan al desafío del «reconocimiento de patrones», en el que la capacidad de identificar oportunidades prometedoras sigue evolucionando. Los fondos de capital riesgo han dudado a la hora de invertir en empresas en fase inicial con importantes necesidades de gastos de capital, como suele ocurrir en las soluciones circulares. Por otro lado, los fondos de capital privado se han mostrado reacios a invertir en empresas emergentes en fase inicial. Una solución, descrita por Andrew Merino de Generate Capital, es la aparición de fondos multisectoriales y centrados en la sostenibilidad que cierren la brecha entre el capital riesgo tradicional y el capital privado. Para aprovechar todo el potencial de inversión de una economía circular, los inversores deben desarrollar una profunda experiencia sectorial e innovación en las estructuras de inversión.