Cómo la contabilidad puede ayudar a construir una economía sostenible

Los inversores suelen denominar «información no financiera» a las cuestiones ambientales, sociales y de gobierno corporativo (ESG). Como Robert G. Eccles, un profesor de prácticas de gestión en la Escuela de Negocios de Harvard señala que eso no se debe a que estas cuestiones no tengan consecuencias financieras. Más bien, se debe a que no hay normas sobre cómo medir e informar sobre las cuestiones de ESG, a diferencia de las finanzas de una empresa. Eccles, matemático de formación y uno de los principales expertos en información corporativa, lleva cinco años trabajando en la creación de normas de contabilidad de sostenibilidad para la comunidad de inversores (también es el presidente de la firma de gestión de activos ESG) Arabesque (socios). Ha ido despacio. Mientras los líderes mundiales se reunían en París para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2015, hablé con Eccles sobre el esfuerzo por proporcionar información no financiera con el mismo nivel de rigor contable que los informes tradicionales y lo que eso significaría para el esfuerzo mundial por construir una economía sostenible.

HBR: La inversión en ESG de todos los tipos parece estar cobrando impulso. ¿Se siente alentado por esta tendencia?

Eccles: Sí, pero con una salvedad. Los propietarios de activos a largo plazo, como los fondos de pensiones, presionan cada vez más a sus gestores de activos para que vayan más allá de la información financiera tradicional a la hora de desarrollar sus estrategias de inversión. Como resultado, los gestores de activos están haciendo mucho «lavado de verde» y se apresuran a modificar sus modelos para afirmar que lo están haciendo; con demasiada frecuencia, los fondos modernizan los productos existentes y lo llaman «inversión ecológica». Me reuní con gente de alto rango en un banco importante y se reían cínicamente de un gestor de activos que fue a verlos y dijo: «Sacamos Exxon de nuestra cartera y la sustituimos por Google y ahora somos un fondo verde». Toda la película y el alboroto se disiparán eventualmente una vez que los informes ESG de la empresa se normalicen.

HBR: Fue el primer presidente del Consejo de Normas de Contabilidad de Sostenibilidad en 2011, que se fundó con el propósito de permitir a los inversores comparar manzanas con manzanas en lo que respecta a la divulgación de datos ESG. ¿Cómo ha progresado ese esfuerzo?

La mayoría de los informes sobre sostenibilidad que publican las empresas no están dirigidos a los inversores sino a diferentes partes interesadas, como las ONG. Así que a los inversores no les parecen muy útiles. Hay vendedores de datos que buscan material de código abierto para tratar de hacer una imagen del historial ESG de una empresa. Pero se trata de un sustituto de la información proporcionada por la propia empresa y no tiene el rigor de la información financiera auditada según un conjunto de normas de contabilidad.

El objetivo de la SASB es cubrir este vacío. El reglamento S-K, que establece los requisitos de divulgación específicos para el formulario 10-K de una empresa y otras presentaciones de la Comisión de Bolsa de Valores (SEC), exige que las empresas presenten información importante, tanto financiera como no financiera. El SASB proporciona una guía para determinar la información importante sobre ESG para las empresas de todos los sectores. Por ejemplo, las emisiones de carbono de una compañía de seguros en sí no son importantes, pero para una empresa de servicios públicos que funciona con carbón sí lo son. Con las aportaciones de diversas partes interesadas, la SASB está finalizando este proceso de establecimiento de normas para 79 industrias agrupadas en 10 sectores. Los estándares provisionales para los 79 sectores estarán listos a finales del primer trimestre de 2016. Los estándares son adecuados para su uso en todo el mundo; el 40% de las descargas del sitio web de la SASB provienen de visitantes extranjeros.

Además de la SASB, hay otras iniciativas de contabilidad de sostenibilidad, como la Junta de Normas de Divulgación Climática, la Iniciativa Global de Informes, el Consejo Internacional de Informes Integrados y otras, todas las cuales están realizando una importante labor para extender la información corporativa más allá de la contabilidad financiera.

HBR: ¿Qué tiene que pasar para que las normas se adopten ampliamente?

Básicamente hay dos formas: la regulación o las fuerzas del mercado. Creo que tenemos que empezar por esto último y esta es la siguiente fase de implementación de SASB. Las empresas estadounidenses deberían utilizar los estándares SASB porque son una buena guía para las solicitudes de 10 000. Esto también permite a la empresa explicar a sus inversores cómo gestiona los riesgos y las oportunidades de las cuestiones importantes de ESG que afectan a su capacidad de crear valor. Al mismo tiempo, los inversores deberían pedir a las empresas que informen sobre estas normas. Esto les permitirá crear modelos más sofisticados que incorporen información financiera y no financiera en sus estrategias de inversión. En última instancia, se necesitará una regulación para crear las ventajas a nivel del sistema que hacen posibles las normas.

HBR: ¿Qué papel desempeñarán los auditores en la aplicación de las normas?

Creo que es una pregunta de fundamental importancia. Hoy tiene cuatro grandes firmas de contabilidad que auditan alrededor del 99% de la capitalización bursátil mundial. No es un sistema perfecto, todavía hay escándalos financieros, pero funciona bastante bien. Las normas de contabilidad están en vigor, la SEC es el mecanismo de aplicación y las Cuatro Grandes son supervisadas por la Junta de Supervisión Contable de las Empresas Públicas.

Pero si nos fijamos en los informes no financieros, no existe ese aparato. Las auditorías las realizan a menudo pequeñas consultoras boutique de sostenibilidad a las que se les paga una miseria por su trabajo. Incluso a las Cuatro Grandes se les paga mucho menos por auditar la información no financiera en comparación con la información financiera. Una gran empresa puede gastar entre 10 y 100 millones de dólares en una auditoría financiera y, en el mejor de los casos, unos cientos de miles de dólares en una opinión de aseguramiento sobre su informe de sostenibilidad. Lo que necesitamos en última instancia son auditorías de informes integrados que contengan información financiera y no financiera.

Los auditores dicen que es demasiado pronto porque necesitan las normas para realizar una auditoría de este tipo. Pero una vez que las empresas comiencen a utilizar las normas de la SASB en sus solicitudes de 10 000 solicitudes, los auditores podrán tratar la información ESG con el mismo escrutinio que la información financiera. No será un sistema perfecto, pero tengo la impresión de que será lo suficientemente bueno como para evitar la mayoría de los abusos.

HBR: ¿Existe un precedente histórico de lo que la SASB y otros están intentando lograr?

Cuando se creó la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos en la década de 1930, muchos se preguntaron si su mandato de crear un conjunto común de normas de contabilidad era posible. En esa época, todas las firmas de contabilidad —y había muchas de ellas— tenían sus propias normas de contabilidad y auditoría y las empresas que cotizaban en bolsa a menudo no declaraban sus ingresos porque pensaban que proporcionaban información confidencial a la competencia. Hemos recorrido un largo camino y ha requerido un esfuerzo enorme.

Del mismo modo que no tendríamos los mercados de capitales que tenemos hoy sin las normas de contabilidad financiera, no tendremos los mercados de capitales ni la sociedad que queremos para mañana sin las normas de contabilidad de sostenibilidad. Sí, será un trabajo duro y sí, se puede hacer. Y por el bien de todos nosotros, tiene que suceder más pronto que tarde.