La historia respalda el intercambio de patentes de Tesla

Ayer, Elon Musk, CEO de Tesla, la empresa de coches eléctricos, anunció que Tesla pondría sus patentes a disposición gratuita de la competencia. Para mucha gente, este anuncio pareció sorprendente, si no impactante. Al fin y al cabo, la opinión generalizada sostiene que las patentes son esenciales para evitar que la competencia imite las innovaciones, especialmente para las pequeñas empresas emergentes. Si los rivales imitan, harán bajar los precios y acabarán con los posibles beneficios de la innovación y, por lo tanto, dificultarán o imposibilitarán obtener beneficios de las inversiones en I+D.

Pero si bien esta sabiduría convencional se aplica a las tecnologías maduras, a menudo se equivoca durante las primeras etapas de las principales tecnologías nuevas. De hecho, desde la Revolución Industrial, los innovadores han hecho que sus inventos y conocimientos estén disponibles gratuitamente a sus rivales en las primeras etapas de las nuevas tecnologías críticas, como la tecnología textil, la producción de acero de Bessemer, el ordenador personal, las comunicaciones inalámbricas y el software de código abierto que impulsa Internet. A menudo, los innovadores no patentaban sus inventos o, cuando lo hacían, permitían que otros innovadores los utilizaran libremente. Hace casi doscientos años, la Boston Manufacturing Company, el principal productor de telas de algodón que utilizan las tecnologías más importantes de la Revolución Industrial, dejó de hacer cumplir sus patentes y permitió a la competencia utilizar sus innovaciones, al igual que Tesla.

Además, estos innovadores compartieron conocimientos por motivos económicos sólidos. Algunos comentaristas han señalado que la medida de Tesla será ayúdelo a contratar ingenieros con talento. Otros lo ven como una brillante Movimiento de RR.PP.. Tienen razón, pero la acción de Tesla también es fundamental en su estrategia empresarial. Compartir conocimientos tiene beneficios reales que superan con creces los costes y esta lógica económica es muy similar a la economía eso motivó a los innovadores del pasado a compartir.

Considere primero las ventajas. Musk nos dice: «Creemos que Tesla, otras empresas que fabrican coches eléctricos y el mundo se beneficiarían de una plataforma tecnológica común que evolucione rápidamente». Para que Tesla tenga éxito, es necesario desarrollar muchos conocimientos e infraestructuras complementarios. Los mecánicos automotrices necesitan aprender a reparar los vehículos eléctricos; los conductores tienen que aprender a conducir y a mantenerlos; tienen que surgir nuevos canales de marketing y distribución; y las carreteras deben estar pobladas de estaciones de carga para los viajeros de larga distancia. Todos estos avances se producirán más rápido si varios fabricantes de vehículos eléctricos se coordinan en torno a estándares comunes y abiertos, y cada uno de ellos aporta conocimientos a medida que se prueban nuevas técnicas. El éxito de los vehículos eléctricos será lo que más se beneficie de los poderosos «efectos de red» cuando compartan los conocimientos suficientes como para crear una «plataforma tecnológica común que evolucione rápidamente».

Estas ventajas eran prácticamente las mismas que en las primeras etapas de las tecnologías en el pasado. Se necesitaba una gran cantidad de conocimientos complementarios para implementar estas tecnologías. Los ingenieros de las primeras acerías estadounidenses de Bessemer se reunían regularmente con sus rivales como una autodenominada «banda de hermanos cariñosos» hasta que desarrollaron normas comunes para la producción de acero, lo que redujo los costes de producción un 78% en el proceso.

Pero, ¿qué hay del argumento de que la competencia destruirá las ganancias? Lo fundamental de muchas de las nuevas tecnologías importantes comienza como una competencia entre dos grupos: las que utilizan la tecnología antigua y dominante y las otras empresas emergentes que utilizan la nueva tecnología. Musk se da cuenta de que: «Nuestra verdadera competencia no es el pequeño chorrito de coches eléctricos que no son de Tesla que se producen, sino la enorme avalancha de coches de gasolina que salen de las fábricas del mundo todos los días». Es probable que esto siga siendo cierto durante una o dos décadas. Y mientras siga siendo cierto, los precios y los beneficios de Tesla vendrán determinados por la cuota de mercado de los coches de gasolina, no por el goteo de rivales con los que Tesla comparta sus inventos. Compartir conocimientos con ellos no reducirá los beneficios a corto plazo.

Este patrón también se ha visto en ejemplos anteriores de intercambio de conocimientos. Las primeras acerías de Bessemer compitieron principalmente contra los fabricantes de rieles de hierro para los ferrocarriles, no contra el goteo de otras fábricas de Bessemer. Los primeros fabricantes textiles compitieron contra los tejedores caseros y las importaciones británicas.

Esta historia explica por qué la opinión popular a veces se equivoca, pero también contiene una advertencia para el futuro: las condiciones que hacen que compartir conocimientos sea ventajoso hoy en día no durarán para siempre. Con el tiempo, los vehículos eléctricos sustituirán gran parte del mercado de los coches que funcionan con gasolina. Entonces, la competencia de otros fabricantes de vehículos eléctricos afectará a las ganancias de Tesla y una participación tan amplia podría dejar de ser beneficiosa. Pero ese es el problema de mañana. Elon Musk es astuto al aprovechar la oportunidad de hoy con firmeza, a pesar de la opinión popular.