Alta fidelidad

Linn Products, en Glasgow (Escocia), fabrica equipos de audio de alta gama y cuenta con la casa real entre sus clientes. Lo que distingue a la empresa de prácticamente todos los demás fabricantes de su negocio es su forma anticuada y de alta tecnología de hacer las cosas: en Linn, cada producto lo ensambla a mano, un solo empleado. Este enfoque de fabricación es similar al de Dell, pero los productos son más complejos e implican el ensamblaje y las pruebas de cientos de componentes. En esta entrevista editada, el presidente ejecutivo de Linn, Ivor Tiefenbrun, explica por qué abandonó la línea de montaje.

Ha rechazado la línea de producción moderna en favor de un proceso que denomina «construcción en una sola etapa». ¿Por qué?

La idea de que las líneas de montaje son la forma más eficiente de construir cosas a menudo es simplemente errónea. La línea solo puede avanzar al ritmo de su operación más lenta o tan rápido como la línea de retrabajo pueda hacer frente a los trabajos de reparación.

Al principio, utilizamos una línea de montaje e intentamos funcionar como una General Motors pequeña. Pero por más que lo intente, no pude lograr que todos los procesos de fabricación se sincronizaran de manera eficiente. Así que, un día, le pedí a una de las mujeres de la línea de montaje de tocadiscos que fuera a recoger todas las piezas del producto, lo montara y me lo trajera. Me miró de forma un poco extraña, fue a recoger los componentes y montó el tocadiscos en 17 minutos y medio, un proceso que duró 22 minutos y medio en la línea.

Ese fue un momento de «ajá» para mí. Reorganizamos la fábrica para adaptarla a un modelo de construcción de una sola etapa, utilizamos vehículos controlados por ordenador para distribuir los materiales entre los puestos de trabajo y enseñamos a todos los miembros de la planta a construir cualquier producto que fabriquemos. De esa manera, podríamos fabricar en tiempo real, dejar que los clientes recibieran los pedidos, reconfigurar la fábrica y transferir los recursos según fuera necesario para producir lo que los clientes querían ese día.

Pero, ¿por qué la división del trabajo no es más eficiente?

Adam Smith se dio cuenta de que se crea riqueza y valor utilizando a las personas del más alto nivel de la manera más eficaz posible. En la época de Smith, la riqueza la creaban personas especializadas para aumentar el rendimiento. Pero pronto las máquinas muy caras se convirtieron en el recurso más escaso de la línea. Los trabajos de las personas se hicieron menos cualificados a medida que las líneas de montaje maximizaban la utilización de las máquinas. Era una forma inteligente de utilizar mano de obra barata en aquel entonces. Pero hoy en día, la automatización es barata y está disponible, y las personas cualificadas vuelven a ser el recurso escaso. El desafío es hacer justicia a las habilidades y la imaginación de sus empleados. Rediseñamos nuestro proceso de fabricación para que, en lugar de utilizar personas del nivel más bajo para alimentar las máquinas, tengamos robots que suministren a las personas y les permitan trabajar al más alto nivel posible.

¿Cuál es el resultado?

Cuando una persona crea un producto de principio a fin, se siente responsable y puede ver la conexión entre lo que hace y el rendimiento del producto. Y dado que las personas que fabrican los productos suelen ser responsables del mantenimiento de los mismos más adelante, esos empleados interactúan con los clientes y comprueban lo felices (o infelices) que están. Por lo tanto, están aprendiendo mucho más que a montar un producto. Empiezan a detectar conexiones que ningún ingeniero, técnico de servicio o trabajador de una línea de montaje detectaría nunca, y aportan las habilidades desarrolladas en un área a las que utilizan en otros lugares. Como resultado, pueden contribuir a la calidad del producto con mejoras e innovación.

¿Qué es un ejemplo?

Nuestro ingeniero de grabación sénior llegó a la empresa cuando tenía 16 años. Trabajó para nosotros durante un año y pensamos que tenía un gran potencial, así que lo patrocinamos en la universidad, donde estudió música y física. Cuando regresó a Linn, trabajó en nuestra fábrica y, a lo largo de los años, se le ocurrieron muchas ideas que mejoraron nuestro tocadiscos y nuestros altavoces. Hace poco, como ingeniero de grabación, hizo una extraordinaria grabación coral en Notre Dame. Lo que lo hace bueno en esto es, en parte, que entiende a fondo todo el proceso, desde el momento en que se captura la música en una catedral hasta el momento en que se reproduce en la sala de estar de alguien. Tenemos mucha gente aquí con ese tipo de comprensión profunda y amplia. ¿Puedo demostrar que este rico conocimiento de todo el proceso explica toda su habilidad? No. ¿Creo que ayuda a explicar por qué es excepcional en lo que hace? Por supuesto.