Henry Ford, la innovación y esa cita de «El caballo más rápido»

«Si le hubiera preguntado a la gente qué es lo que quería, habrían dicho caballos más rápidos».

Todos hemos mantenido conversaciones sobre temas de creatividad e innovación cuando Henry Ford adagio más famoso se saca a relucir (disculpe el juego de palabras), normalmente acompañado de una sonrisa de complicidad y un aire de autoevidencia. Las líneas de batalla se trazan rápidamente. Una parte sostiene con vehemencia las ventajas de innovar teniendo en cuenta los comentarios de los clientes; la otra sostiene que la verdadera innovación la crean visionarios con un talento único que ignoran las opiniones de los clientes y, en cambio, fabrican la innovación basándose únicamente en su visión profética de un futuro mejor.

Como me había cansado de ambos lados del debate, tenía curiosidad, ¿pronunció Ford esas palabras? ¿Y qué significaron para los primeros días de la Ford Motor Company y, por extensión, para los emprendedores que querían aprender cómo innovar?

Permítame disipar el suspenso; no parece que Henry Ford haya pronunciado nunca esta famosa y polarizante frase. No tenemos pruebas de que Ford haya dicho esas palabras. (Mi método para determinar la inexistencia de esta cita es una nota a pie de página de esta entrada de blog).

Sin embargo, aunque Ford no expresara su opinión sobre la aparente incapacidad de los clientes para comunicar sus necesidades insatisfechas de productos innovadores (la historia indica que Henry Ford sin duda pensó en ese sentido), y su sordera ante las necesidades de los clientes (explícitas o implícitas) tuvo un impacto negativo y muy costoso en los inversores, empleados y clientes de la Ford Motor Company.

La genialidad de Henry Ford no consistía en inventar la línea de montaje, las piezas intercambiables o el automóvil (no inventó ninguno de ellos). En cambio, su ventaja inicial provino de la creación de un círculo virtuoso que apuntaló su visión del primer automóvil duradero para el mercado masivo. Adaptó el proceso de la línea de montaje móvil para la fabricación de automóviles, lo que le permitió fabricar, comercializar y vender el Model T a un precio significativamente inferior al de la competencia, lo que le permitió crear un mercado nuevo y en rápido crecimiento.

Pero al hacerlo, Henry Ford congeló el diseño del Modelo T. Congelar el diseño del Modelo T catalizó la velocidad de este círculo virtuoso, lo que le permitió refinar mejor el proceso de la línea de montaje móvil, lo que a su vez le permitió reducir aún más los costes, bajar aún más los precios e impulsar el crecimiento de Ford Motor Company, de 10 000 coches fabricados en 1908 a 472 350 coches en 1915 y 933 720 coches en 1920.

Mientras el diseño del Modelo T se mantuviera por delante de la competencia, compitiera en precio y mientras las necesidades del mercado permanecieran estáticas, se trataba de una estrategia de innovación disruptiva y exitosa, ya que Ford no tenía motivos de peso para innovar en ningún otro ámbito que no fuera la reducción de costes y precios.

Pero todo cambió con la aparición de las innovaciones introducidas por General Motors en la década de 1920, que tomó justo lo contrario de la táctica de Henry Ford de «Cualquier color… siempre y cuando sea negro» y que mejor lo resume Alfred Sloan, centrado en la investigación del consumidor «Un coche para cada bolsillo y propósito», cuyo objetivo era producir coches para distintos segmentos del mercado con la ayuda de:

• Venta a plazos
• Permutas de coches usados
• Modelos de coches cerrados
• Cambios anuales de modelo

A la luz de ello, Ford perseveró obstinadamente en su ciclo (ahora ya no es disruptivo ni virtuoso) y, como tal, la respuesta de Ford a estas nuevas innovaciones solo puede describirse como tibia en el mejor de los casos. La Ford Motor Company introdujo un Model T de carrocería cerrada y lo hizo sin alterar significativamente su diseño de carrocería abierta, lo que la mayoría de los observadores de la época consideraron una idea tardía reacia.

En 1921, la Ford Motor Company vendió alrededor de dos tercios de todos los coches fabricados en los EE. UU. En 1926, esta participación había caído a aproximadamente un tercio. Y en 1927, cuando Ford respondió tardíamente (con un coste financiero enorme y con problemas internos) a los cambios en los gustos del mercado y a la innovación competitiva cerrando la producción temporalmente para reequipar sus fábricas y lanzar el Model A al mercado, ese porcentaje cayó a alrededor del 15%.

Estaba claro lo que la gente quería y no eran caballos más rápidos. Eran coches mejores, con mejores opciones de financiación. Atribuyo el hecho de que Ford no haya respondido de manera oportuna y eficaz a la innovación competitiva en el mercado a una actitud resumida en una cita que nunca pronunció.

Ahora podría pensar que la lección que hay que aprender de los caballos más rápidos de Henry Ford es que, cuando se busca la innovación, es peligroso ignorar a los clientes. Sin embargo, no cabe duda de que ese NO es el objetivo de este post.

Sí, algunos clientes de ciertos tipos de empresas son muy capaces de verbalizar con precisión qué tipo de producto innovador se podría crear y venderles. Y, por supuesto, los clientes de otros tipos de negocios son totalmente incapaces de verbalizar, con la más mínima fidelidad, lo que necesitan y por qué lo necesitan.

Un innovador debe entender a los clientes y sus problemas mediante métodos empíricos, observacionales, anecdóticos o incluso por intuición. También deberían tener la libertad de ignorar las opiniones de los clientes. Porque ya debería haber quedado claro que el hecho de que Ford siguiera su visión del coche para el mercado masivo y la forma de materializarla fue fundamental tanto en su éxito inicial en el crecimiento de Ford Motor Company como en su posterior incapacidad para responder de manera oportuna y eficaz a la rápida innovación en el mercado.

La verdadera lección aprendida no fue que el fracaso de Ford se debió a no escuchar a sus clientes, sino a su negativa a poner a prueba continuamente su visión con la realidad, lo que llevó al fracaso de la Ford Motor Company a la hora de innovar continuamente, lo que se tradujo en una catastrófica pérdida de cuota de mercado de la que nunca se recuperó.

Metodología:

Mi metodología consistía en buscando en el corpus de Google Books, lo que indica que la cita no aparece hasta:

2002 en «Más allá de la disrupción: cambiando las reglas del mercado» de Jean-Marie Dru
2003 en «El valor añadido: la alquimia del crecimiento impulsado por la marca» de Mark Sherrinton

En Fundamentos de la computación ubicua (2009), editado por John Krumm, en el capítulo 6, titulado «De la GUI a la UUI: interfaces para la computación ubicua», escrito por Aaron Quigley, la cita proviene de «El primer Henry Ford: un estudio sobre personalidad y negocios» (1970) de Anne Jardim.

Aparece una búsqueda en el libro de Jardim no menciona la frase «caballo más rápido».

También he comprado un ejemplar del libro para leerlo y no he podido encontrar la cita.

Todo esto se produjo porque Hice (y respondí) a esta pregunta en Quora.

También:

Tom Wood contactó con el Museo Henry Ford para preguntar por la procedencia de la cita. Recibió la siguiente respuesta:

«En el pasado, las investigaciones sobre este tema no arrojaron resultados satisfactorios ni para el investigador ni para el personal investigador. El Sr. Ford escribió numerosos artículos para diversas publicaciones periódicas y periódicos y las citas que se le atribuyen eran variados y, a menudo, sin fundamento».

Cita al investigador tampoco encuentra la atribución a Henry Ford.