Having Your Smartphone Nearby Takes a Toll on Your Thinking (Even When It’s Silent and Facedown)

Oliver Hibert/Getty Images

«Guarde su teléfono» se ha convertido en una frase común que se pasa por alto con la misma frecuencia. A pesar de querer vivir el momento, a menudo hacemos todo lo que está en nuestras manos en sentido contrario. Sacamos nuestros teléfonos para tomar fotografías en mitad de las comidas familiares festivas y enviamos mensajes de texto o actualizamos nuestros perfiles de redes sociales en mitad de una cita o mientras vemos una película. Al mismo tiempo, a menudo nos interrumpen pasivamente las notificaciones de correos electrónicos o llamadas de teléfono. Está claro que la interacción con nuestros teléfonos inteligentes afecta a nuestras experiencias. Pero, ¿pueden afectarnos nuestros teléfonos inteligentes incluso cuando no interactuamos con ellos, simplemente cuando están cerca?

En investigaciones recientes, investigamos si el simple hecho de tener el propio smartphone cerca podía influir en las capacidades cognitivas. En dos experimentos de laboratorio, casi 800 personas completaron tareas diseñadas para medir su capacidad cognitiva. En una tarea, los participantes completaron simultáneamente problemas de matemáticas y memorizaron letras aleatorias. Esto pone a prueba qué tan bien pueden realizar un seguimiento de la información relevante para la tarea mientras realizan una tarea cognitiva compleja. En la segunda tarea, los participantes vieron un conjunto de imágenes que formaban un patrón incompleto y eligieron la imagen que mejor completaba el patrón. Esta tarea mide la «inteligencia fluida» o la capacidad de las personas para razonar y resolver problemas nuevos. El rendimiento en estas dos tareas se ve afectado por los recursos mentales disponibles de las personas.

Nuestra intervención fue sencilla: antes de completar estas tareas, pedimos a los participantes que colocaran sus teléfonos delante de ellos (boca abajo sobre sus escritorios), los guardaran en sus bolsillos o bolsos o los dejaran en otra habitación. Es importante destacar que todos los teléfonos tenían las alertas sonoras y la vibración desactivadas, por lo que las notificaciones no podían interrumpir a los participantes.

Los resultados fueron sorprendentes: las personas que realizaban estas tareas mientras sus teléfonos estaban en otra habitación eran las que mejor obtenían, seguidas de las que dejaban sus teléfonos en los bolsillos. En último lugar estaban aquellos cuyos teléfonos estaban en sus escritorios. Obtuvimos resultados similares cuando los teléfonos de los participantes estaban apagados: las personas obtenían peores resultados cuando sus teléfonos estaban cerca y mejores cuando estaban fuera en una habitación distinta. Por lo tanto, el simple hecho de tener sus teléfonos inteligentes sobre el escritorio provocó un deterioro pequeño pero estadísticamente significativo de la capacidad cognitiva de las personas, a la par con los efectos de falta de sueño.

Esta capacidad cognitiva es crítico por ayudarnos a aprender, razonar y desarrollar ideas creativas. De esta manera, incluso un efecto pequeño en la capacidad cognitiva puede tener un gran impacto, teniendo en cuenta los miles de millones de propietarios de teléfonos inteligentes que tienen sus dispositivos presentes en innumerables momentos de sus vidas. Esto significa que, en estos momentos, la mera presencia de nuestros teléfonos inteligentes puede afectar negativamente a nuestra capacidad de pensar y resolver problemas, incluso cuando no los utilizamos. Incluso cuando no los estamos viendo. Incluso cuando están boca abajo. E incluso cuando están completamente apagados.

¿Por qué los teléfonos inteligentes distraen tanto, incluso cuando no nos zumban ni cantan? Los costes de los teléfonos inteligentes están inextricablemente relacionados con sus beneficios. El inmenso valor que ofrecen los teléfonos inteligentes, como centros personales que nos conectan entre nosotros y con prácticamente todo el conocimiento colectivo del mundo, necesariamente los posiciona como importantes y relevantes para innumerables aspectos de nuestra vida diaria. Las investigaciones en psicología cognitiva muestran que los humanos aprenden a prestar atención automáticamente a cosas que son relevantes para ellos habitualmente, incluso cuando se centran en una tarea diferente. Por ejemplo, aunque participemos activamente en una conversación, giraremos la cabeza cuando alguien dice nuestro nombre al otro lado de la habitación. Del mismo modo, los padres asisten automáticamente al vista o sonido del llanto de un bebé.

Nuestra investigación sugiere que, en cierto modo, la mera presencia de nuestros teléfonos inteligentes es como el sonido de nuestros nombres: nos llaman constantemente y ejercen una atracción gravitacional sobre nuestra atención. Si alguna vez ha sentido un» zumbido fantasma» usted lo sabe por naturaleza. Los intentos de bloquear o resistirse a esta atracción pasan factura al deteriorar nuestras capacidades cognitivas. En un giro conmovedor, entonces, esto significa que cuando estamos exitoso al resistirse a la necesidad de prestar atención a nuestros teléfonos inteligentes, puede que en realidad estemos socavando nuestro propio rendimiento cognitivo.

¿Está afectado? Lo más probable. Tenga en cuenta la última reunión o conferencia a la que asistió: ¿alguien tenía su smartphone sobre la mesa? Piense en la última vez que fue al cine, salió con amigos, leyó un libro o jugó un juego: ¿tenía su smartphone cerca? En todos estos casos, el simple hecho de tener su smartphone presente puede haber deteriorado su funcionamiento cognitivo.

Nuestros datos también muestran que el impacto negativo de la presencia de los teléfonos inteligentes es más pronunciado en las personas que ocupan un lugar destacado en una medida que refleja la potencia de su conexión con sus teléfonos, es decir, las que están totalmente de acuerdo con afirmaciones como «Me costaría pasar un día normal sin mi teléfono móvil» y «Sería difícil para mí dejar el teléfono móvil por un día». En un mundo en el que las personas siguen confiando cada vez más en sus teléfonos, es lógico esperar que este efecto se haga más fuerte y universal.

Está claro que no somos los primeros en tomar nota de los posibles costes de los teléfonos inteligentes. Piense en el número de muertes relacionadas con conducir mientras habla por teléfono o envía mensajes de texto, o de enviar mensajes de texto mientras camina. Incluso oír sonar su teléfono mientras está ocupado haciendo otra cosa puede aumentar su ansiedad. Saber que nos hemos perdido un mensaje de texto o una llamada hace que nuestra mente divague, lo que puede perjudicar el rendimiento en las tareas que requieren una atención sostenida y socavar nuestro disfrute. Más allá de estas consecuencias cognitivas y relacionadas con la salud, los teléfonos inteligentes pueden perjudicar nuestro funcionamiento social: tener su teléfono fuera puede distraerlo durante las experiencias sociales y hacer que sean menos agradables.

Sin embargo, teniendo en cuenta todos estos costes, debemos tener en cuenta el inmenso valor que ofrecen los teléfonos inteligentes. En el transcurso de un día, puede utilizar su smartphone para ponerse en contacto con amigos, familiares y compañeros de trabajo; pedir productos en línea; comprobar el tiempo; negociar acciones; leer HBR; buscar una nueva dirección y mucho más. Evidentemente, los teléfonos inteligentes aumentan nuestra eficiencia, lo que nos permite ahorrar tiempo y dinero, conectarnos con otras personas, ser más productivos y entretenernos.

Entonces, ¿cómo resolvemos esta tensión entre los costes y los beneficios de nuestros teléfonos inteligentes?

Los teléfonos inteligentes tienen distintos usos. Hay situaciones en las que nuestros teléfonos inteligentes ofrecen un valor clave, como cuando nos ayudan a ponernos en contacto con alguien con quien estamos intentando encontrarnos o cuando los utilizamos para buscar información que nos ayude a tomar mejores decisiones. Son buenos momentos para tener nuestros teléfonos cerca. Pero, en lugar de que los teléfonos inteligentes se apoderen de nuestras vidas, debemos volver a tomar las riendas: cuando nuestros teléfonos inteligentes no son directamente necesarios y cuando es importante estar plenamente disponibles desde el punto de vista cognitivo, reservar un período de tiempo para guardarlos —en otra habitación— puede resultar muy valioso.

Con estos hallazgos en mente, los estudiantes, los empleados y los directores ejecutivos tal vez deseen maximizar su productividad definiendo períodos de tiempo durante los que planean estar separados de sus teléfonos, lo que les permitirá realizar tareas que requieran una reflexión más profunda. Además, pedir a los empleados que no usen sus teléfonos durante las reuniones puede no ser suficiente. Nuestro trabajo sugiere que celebrar reuniones sin teléfonos presentes puede ser más eficaz, ya que aumenta la concentración, la función y la capacidad de encontrar soluciones creativas. En términos más generales, todos podemos participar más y ser más expertos cognitivamente en nuestra vida diaria simplemente guardando nuestros teléfonos inteligentes (lejos).