¿Llevamos 30 años pensando mal en la fuerza de voluntad?

No hace mucho, mi rutina después del trabajo era la siguiente: después de un día particularmente agotador, me sentaba en el sofá con verduras durante horas, haciendo mi versión de «Netflix y relájate», lo que significaba hacer compañía con una pinta de helado. A pesar de que sabía que comer helado y estar sentado durante mucho tiempo probablemente eran malas ideas, me dije que relajarse era mi merecida recompensa por tanto esfuerzo.

Los investigadores psicológicos tienen un nombre para este fenómeno: agotamiento del ego. La teoría es que la fuerza de voluntad está relacionada con una reserva limitada de energía mental y, una vez que se nos acabe, es más probable que perdamos el autocontrol. Esta teoría parece explicar perfectamente mis indulgencias después del trabajo.

Pero estudios recientes sugieren que hemos estado pensando mal en la fuerza de voluntad y que la teoría del agotamiento del ego puede no ser cierta. Peor aún, aferrarse a la idea de que la fuerza de voluntad es un recurso limitado puede ser malo para nosotros, ya que nos hace más es probable que pierda el control y actúe en contra de nuestro buen juicio.

El agotamiento del ego recibió apoyo científico a finales de la década de 1990, cuando el psicólogo Roy Baumeister y sus colegas de la Universidad Case Western Reserve realizaron un experimento que desde entonces ha sido citado más de tres mil veces por su compañeros académicos.

En el estudio, los investigadores pidieron a dos grupos de sujetos que esperaran en una habitación donde había dos platos de comida. Un plato contenía galletas recién horneadas y el otro rábanos rojos y blancos. A cada grupo se le permitía comer solo de un plato, pero no del otro. La idea era que el grupo al que se le permitiera comer solo rábanos tendría que gastar mucha fuerza de voluntad para resistirse a comerse las galletas.

Luego, los investigadores pusieron a ambos grupos un acertijo en el que trabajar. Sin que los participantes lo sepan, el rompecabezas se diseñó para que fuera imposible terminarlo. Los investigadores querían ver qué grupo trabajaría en la tarea durante más tiempo y previeron que las personas del grupo de los rábanos —que habrían gastado importantes reservas de energía intentando no comerse las galletas— abandonarían el rompecabezas antes. Eso es exactamente lo que pasó.

Los participantes del estudio que se habían negado a sí mismos las galletas duraron una media de solo ocho minutos, mientras que los que comían galletas (y un grupo de control que solo hizo la parte del experimento de resolución de acertijos) duraron diecinueve minutos. El estudio concluyó que era evidente que el ego de los comedores de rábanos se había agotado.

UN estudio reciente publicado en Perspectives on Psychological Science, en el que se utilizaron experimentos aprobados por Baumeister y en los que participaron más de dos mil participantes, intentó reproducir los resultados de Baumeister, pero no encontró pruebas de agotamiento del ego. Además, dos más estudios, ambos apareciendo en la revista PLOS ONE, no pudo reproducir los resultados del estudio original. Baumeister tiene disputado las metodologías utilizadas en algunos de los estudios de seguimiento, pero ahora más de un científico duda de la teoría del agotamiento del ego.

En 2010, Evan Carter, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Miami, fue uno de los primeros en impugnar las conclusiones de Baumeister. Carter investigó un metanálisis de casi doscientos experimentos que concluyeron que el agotamiento del ego era real. Tras una inspección más cercana, descubrió que el metanálisis mostró un sesgo de publicación; no se incluyeron los estudios que hubieran arrojado pruebas contradictorias. Al tener en cuenta los resultados de esos estudios, concluyó no había pruebas firmes que respaldaran la teoría del agotamiento del ego.

Además, algunos de los aspectos más mágicos de la teoría, como que el azúcar actúa como exprimidor de fuerza de voluntad, tienen ha sido completamente desacreditado. Por un lado, el azúcar de un sorbo rápido de limonada no puede entrar en el torrente sanguíneo con la suficiente rapidez como para provocar un aumento de la energía mental. Además, los expertos en cerebro saben desde hace bastante tiempo que el cerebro no consume más azúcar en sangre cuando se trabaja en tareas difíciles. El cerebro es un órgano, no un músculo y, por lo tanto, no consume energía adicional como lo haría un músculo. Su cerebro utiliza la misma cantidad de calorías por minuto de vigilia, ya sea que esté trabajando en ecuaciones de cálculo o viendo vídeos de gatos.

Entonces, ¿qué explica el fenómeno observado por los investigadores? Después de todo, ¿no es de conocimiento común que trabajar duro nos agota la energía y que repostar, con galletas u otros caprichos, nos permite realizar mejor las tareas difíciles?

Resulta que este es un caso clásico de cómo la correlación no implica causalidad. Los efectos anecdóticos observados en los primeros estudios sobre el agotamiento del ego pueden haber sido auténticos, pero ahora parece que los investigadores detrás de los estudios sacaron conclusiones equivocadas.

Una nueva investigación propone otra explicación de por qué nos quedamos sin fuerzas. En un estudio realizado de la psicóloga de Stanford Carol Dweck y sus colegas, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Dweck llegó a la conclusión de que las señales de agotamiento del ego solo se observaban en los sujetos de prueba que creyó la fuerza de voluntad era un recurso limitado. Los participantes que no consideraban que la fuerza de voluntad fuera finita no mostraron signos de agotamiento del ego.

Parece que el agotamiento del ego puede ser solo otro ejemplo de la forma en que las creencias impulsan el comportamiento. Pensar que estamos agotados nos hace sentir peor, mientras que recompensarnos con un capricho nos hace sentir mejor. No es el azúcar de la limonada lo que produce la resistencia mental sostenida, sino más bien la efecto placebo en el trabajo.

Si el agotamiento del ego se debe esencialmente a pensamientos contraproducentes, cabe preguntarse qué daño puede causar esta hipótesis anulada. Muchas personas, especialmente los gurús de la autoayuda, siguen promoviendo la idea del agotamiento del ego, tal vez sin darse cuenta de las pruebas contradictorias que ponen en tela de juicio la teoría. Pero si las conclusiones de Dweck son correctas, perpetuar la idea de la fuerza de voluntad como un recurso finito está haciendo mucho daño.

Por un lado, difundir la hipótesis del agotamiento del ego hace que las personas tengan menos probabilidades de lograr realmente sus objetivos, ya que les da una razón para dejar de fumar cuando, de otro modo, podrían persistir. Y las proposiciones auxiliares, como la teoría del agotamiento de la glucosa, nos dieron dos veces. No solo proporcionan una razón subconsciente para dejar de fumar prematuramente, sino que también nos engordan con un pseudoestímulo azucarado.

Baumeister dice que sus colegas y él están realizando más estudios para demostrar que el agotamiento del ego es real. Es muy posible que, en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas, la fuerza de voluntad parezca agotarse, aunque las pruebas contradictorias hacen que esta conclusión sea prematura.

Tal vez la idea del agotamiento del ego se hizo popular porque satisface la necesidad de justificar por qué a veces hacemos cosas que sabemos que no debemos, como perder el tiempo en el trabajo cuando deberíamos estar terminando un proyecto.

Pero en lugar de buscar un tanque de gasolina de fuerza de voluntad oculto en nuestras cabezas que no existe, quizás deberíamos aceptar que somos seres frágiles y que se distraen y darnos un poco de holgura. Quizás nuestras energías debilitadas y nuestras mentes errantes estén intentando decirnos algo.

Michael Inzlicht, profesor de psicología en la Universidad de Toronto e investigador principal del Laboratorio de Neurociencia Social de Toronto, cree que la fuerza de voluntad no es un recurso finito, sino actúa como una emoción. Así como no se nos «acaba» la alegría o el enfado, la fuerza de voluntad va y viene según lo que nos pase y lo que sintamos. Ver la fuerza de voluntad a través de esta lente tiene profundas implicaciones.

Por un lado, si la energía mental se parece más a una emoción que al combustible de un tanque, podemos gestionarla y utilizarla como tal y aprender a soportar las malas sensaciones. Del mismo modo, cuando necesitamos realizar una tarea difícil, es más productivo y saludable creer que la falta de motivación es temporal que decirnos a nosotros mismos que estamos agotados y que necesitamos un descanso (y un helado).

Pero a veces la falta de motivación no es temporal. Los sentimientos son la forma en que nuestro cuerpo transmite información que nuestra mente consciente podría pasar por alto. Cuando la falta de energía mental es crónica, debemos escuchar nuestra fuerza de voluntad igual que debemos escuchar nuestras emociones, como fuente de perspicacia.

Por ejemplo, cada vez que me distraigo con facilidad mientras trabajo en un artículo, sé que algo no está bien. Si consulto Facebook o Twitter más de lo debido, lo interpreto como una señal clara de que he perdido el interés por el tema y debo escribir sobre otra cosa. Si me obligara a salir adelante a pesar de mi falta de interés, seguro que podría escribir uno o dos artículos, pero desde luego no podría hacer una carrera de por vida con ello.

Sin embargo, cuando encuentro un tema que despierta mi curiosidad o que está en línea con una causa en la que creo, llego a una zona en la que el tiempo vuela y las palabras fluyen. Ya no necesito obligarme a escribir. Quiero escribir. Después de un día de trabajo en tareas que no requieren fuerza de voluntad, no me siento agotada, sino llena de energía. No tengo ganas de ver Netflix de forma compulsiva, tengo ganas de contarle al mundo en qué estoy trabajando.

Fundamentalmente, renunciamos a las tareas que no nos involucran. Hacer acertijos irresolubles por orden de un científico social con una bata de laboratorio no es divertido ni tiene un propósito. Lo mismo ocurre con las tareas absurdas que sufren demasiadas personas cada día en el trabajo. Podemos realizar tareas que no nos gustan durante un tiempo, pero nunca daremos lo mejor de nosotros si ignoramos lo que nos dicen nuestros sentimientos. Al escuchar nuestra falta de fuerza de voluntad como lo haríamos con una emoción (como un útil asistente de toma de decisiones que trabaja en conjunto con nuestras capacidades lógicas), podemos encontrar nuevos caminos que tal vez no nos obliguen a hacer cosas que, fundamentalmente, no queremos hacer.

Del mismo modo que debemos buscar la alegría dedicándonos a actividades agradables, podemos recibir los beneficios de la fuerza de voluntad de forma indirecta, al eliminar la necesidad de gastarla en primer lugar. En lugar de centrarnos en la fuerza de voluntad, debemos recurrir al poder de la voluntad.