Las fuentes difíciles de leer promueven una mejor memoria

El hallazgo: La gente recuerda mejor lo que ha leído cuando se imprime en letra más pequeña y menos legible.

La investigación: Daniel Oppenheimer y dos colegas, Connor Diemand-Yauman y Erikka Vaughan, pidieron a 28 estudiantes universitarios que memorizaran los perfiles biológicos de dos especies ficticias, los pangerish y los norgletti. El perplejo perfil estaba impreso en una fuente gris Comic Sans o Bodoni de 12 puntos; el perfil norgletti en una fuente Arial de 16 puntos en negro puro, más fácil de leer. Tras 15 minutos de distracción, los estudiantes recordaron el 87% de los datos perplejos frente al 73% de los datos de Norgletti. Y en un estudio de un semestre en un instituto de Ohio, los estudiantes que estuvieron expuestos a diapositivas y folletos con tipos de letra menos legibles obtuvieron mejores resultados en los exámenes que los estudiantes expuestos a materiales presentados en letras más legibles.

El desafío: ¿Las fuentes divertidas realmente pueden mejorar la comprensión y la memoria? Profesor Oppenheimer, defienda su investigación.

Número clave

Cuando a los estudiantes se les mostraron dos párrafos con fuentes diferentes, recordaron un 14% más de los datos impresos en fuentes difíciles de

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Oppenheimer: Cuando la gente se entera por primera vez de esta obra, se sorprende. Los hallazgos son contradictorios. ¿Por qué hacer que algo sea más difícil de leer debería ser más fácil de recordar? Pero los hallazgos son más intuitivos si los reformula. Por ejemplo, todos hemos hojeado el texto, hemos llegado al final y nos hemos dado cuenta de que no procesamos muy bien la información. Hacer que el texto sea más difícil de hojear impide que eso suceda. Así que no es de extrañar que hacer que la gente vaya más despacio y lea con más atención mejore su memoria. Por supuesto, no queremos que el material sea tan difícil de leer que la gente no pueda entenderlo. Aquí hay un punto medio.

HBR: ¿Así que las fuentes difíciles actúan como reductores de velocidad?

Es más complejo que eso. Hay muchas pruebas de que la dificultad de procesamiento está estrechamente relacionada con la confianza. Si los lectores se encuentran con una disfluencia —algo difícil de descifrar—, confían menos en su capacidad de comprensión y ese nerviosismo hace que se concentren más y procesen el material con más profundidad.

Si queremos que la gente recuerde realmente esta entrevista, ¿qué fuente debemos utilizar?

Yo recomendaría Monotype Corsiva. No soy experto en tipografía y nunca hemos analizado cuáles son las fuentes óptimas para crear disfluidez. Pero cuando la gente mira Monotype Corsiva en lugar de una fuente «normal» como Arial Black, hay un 100% de acuerdo en que Monotype Corsiva es más difícil de leer y vemos que recuerda mucho.

¿La gente no se adaptaría a una nueva fuente con el tiempo, lo que debilitaría el efecto?

Buen punto. Puede manipular la disfluencia de varias maneras. Una de ellas es utilizar una fuente que la gente no haya visto antes y, de hecho, con suficiente práctica, la gente se adaptará a ella y aprenderá a hablar con fluidez. En un libro de texto, podría evitarlo utilizando una fuente diferente en cada capítulo. Otra forma de crear disfluencia es manipular el contraste. Una fuente gris sobre fondo blanco es más difícil de leer que una negra sobre blanco. Eso no es algo a lo que la gente pueda adaptarse; el contraste más débil es simplemente más difícil de ver. Lo mismo podría decirse de los tamaños de fuente pequeños.

Su investigación se centra en el material de lectura asignado, a menudo en un aula. ¿No sería contraproducente esta técnica con la lectura opcional, por ejemplo, en una revista?

Esa es una preocupación legítima. Me he centrado sobre todo en los efectos en el aprendizaje. Las aplicaciones son obvias en el ámbito educativo. Con una revista, existe el peligro real de que la gente la coja, diga: «Esto es muy difícil de leer» y la deje en el suelo. Así que si utilizara Monotype Corsiva para imprimir este artículo, las personas que lo lean lo recordarían con más claridad, pero es posible que menos personas lo lean.

¿Se aplicaría esto a otros medios, como el vídeo? ¿Aprendería más viendo una conferencia en baja definición que en alta definición?

Por lo que sé, no hay ninguna investigación sobre esa cuestión, pero la teoría sugiere que lo haría. Una pantalla de televisión un poco borrosa actuaría como señal disfluente. Confiaría menos en sus conocimientos, por lo que procesaría la información con más profundidad.

¿Podría utilizarse también para aumentar la memoria de la gente de la publicidad?

Se puede utilizar como herramienta de marketing, pero es difícil. La disfluencia actúa como una señal de alarma en el cerebro y esa alarma le hace sentir que algo es arriesgado. Si está a punto de comprar un producto y es disluente de alguna manera, puede que piense que hay algo malo en ello. Cuando variamos las fuentes de las etiquetas de los productos y comprobamos cuánto estaban dispuestos a pagar la gente por los productos, descubrimos que la gente pensaba que las que tenían etiquetas difíciles de leer eran menos valiosas. Sin embargo, otras investigaciones complican el panorama. Por ejemplo, algunos estudios realizados por otros investigadores muestran que la disfluencia puede ser una señal de escasez para las personas. Eso puede tener aplicaciones en los artículos de lujo, donde la escasez es una cualidad positiva y puede aumentar el valor.

¿Ha encontrado alguna prueba de que los buenos profesores hacen que las limosnas sean difíciles de leer por instinto?

No, pero me reúno con regularidad con profesores mayores que dicen que han intentado usar PowerPoint, pero han descubierto que los estudiantes aprenden mejor cuando tienen que leer la escritura a mano en una pizarra, quizás por su disfluencia. Con PowerPoint, suelo ver que los profesores siguen la opinión popular de que las diapositivas deben ser muy sencillas y claras. Nuestra investigación no apoya ese enfoque.

¿Qué implicaciones a largo plazo ve en esta obra?

Creo que tiene un potencial enorme, pero permítame hacer una advertencia. Gran parte de nuestra investigación se realizó en un instituto de alto rendimiento, donde el 90% de los estudiantes van a la universidad, y en Princeton. Ambos entornos tienen estudiantes muy inteligentes y motivados. No está claro qué tan generalizables son nuestros hallazgos a las escuelas con bajo rendimiento o a los estudiantes desmotivados. Aun así, esta investigación muestra que las intervenciones conductuales pueden ser un elemento importante en la reforma escolar. Cambiar las fuentes de los libros de texto no cuesta casi nada y podría tener un efecto importante. La reforma educativa tiende a tener en cuenta el panorama general: cambiar el plan de estudios o volver a capacitar a los profesores. Pero muchos laboratorios, además del nuestro, están realizando interesantes investigaciones sobre cómo mejorar el aprendizaje con un coste mínimo. Vale la pena pensar en estas cuestiones al tratar de fortalecer la educación durante una crisis presupuestaria.