Los crecientes riesgos empresariales derivados de la escasez mundial de agua

«La escasez de agua amenaza a China». «California se enfrenta al racionamiento del agua». «La sequía en Australia Food Bowl continúa».

La escasez de agua está cobrando cada vez más protagonismo en los titulares de los periódicos recientes, y por una buena razón.

Con el aumento de las temperaturas globales, los científicos nos han dicho que esperemos que los problemas de escasez de agua, como los que California y China están experimentando ahora, aumenten y se agraven aún más. Las consecuencias para una economía mundial que ya se tambalea serán profundas. Numerosos sectores industriales deberían esperar una disminución de las asignaciones de agua, cambios hacia el precio total del agua y normas de calidad del agua cada vez más estrictas.

El agua es una de nuestras materias primas más importantes, incluso más importante que el petróleo, ya que no hay alternativas. Peter Brabeck-Letmathe, presidente de Nestlé, lo expresó con crudeza en un artículo publicado El economista: «Estoy convencido de que, en las condiciones actuales y con la forma en que se gestiona el agua, nos quedaremos sin agua mucho antes de que se acabe el combustible».

China, la India y el oeste de los EE. UU. ya están viendo un crecimiento limitado por la reducción del suministro de agua por la reducción de los glaciares y el derretimiento de los casquetes de nieve que sustentan los principales ríos. Mientras tanto, la producción de las centrales eléctricas se ha reducido debido a las olas de calor y las sequías más frecuentes e intensas en Australia, Europa y el sureste de los Estados Unidos.

Un nuevo informe de Ceres y el Instituto del Pacífico evalúa los riesgos relacionados con el agua para ocho sectores que consumen mucha agua: tecnología, bebidas, alimentos, energía/electricidad, confección, biotecnología y productos farmacéuticos, productos forestales y minería. Nuestra conclusión es que cada uno de estos sectores se enfrenta a graves riesgos económicos a corto y largo plazo relacionados con su dependencia del agua.

Por ejemplo, los chips de silicio, la columna vertebral de nuestra economía de la información, requieren enormes cantidades de agua limpia para su producción. Sin embargo, 11 de las 14 fábricas de semiconductores más grandes del mundo se encuentran en la región de Asia y el Pacífico, donde los riesgos para la calidad del agua son especialmente altos.

En la industria de las bebidas, las embotelladoras de Coca-Cola y PepsiCo perdieron las licencias de explotación de aguas subterráneas en la India debido a la escasez de agua, y las compañías de bebidas, incluida Nestlé Waters, se enfrentan a una fuerte oposición a la construcción de nuevas plantas embotelladoras por motivos de suministro de agua.

La escasez de agua está haciendo subir el coste de los alimentos. Los precios del arroz se dispararon el año pasado cuando la sequía provocó el colapso de la producción de arroz en Australia. Alrededor del 70 por ciento del uso mundial del agua se destina a la agricultura.

Sin embargo, a pesar de la importancia del agua, pocas empresas piensan estratégicamente en los enormes riesgos empresariales que existirá en un mundo en el que es probable que el cambio climático exacerbe el ya decreciente suministro de agua. Para tener éxito en una economía con restricciones de agua, es esencial que las empresas:

• medir toda su huella hídrica;
• evaluar los riesgos físicos, reglamentarios y de percepción pública asociados con su uso directo del agua, el uso del agua en toda la cadena de suministro y el uso del producto final;
• alinear sus evaluaciones de la huella hídrica con las evaluaciones de los riesgos energéticos y climáticos de la empresa;
• elevar el agua como una prioridad de gobierno para los ejecutivos y los miembros de la junta directiva;
• divulgar a los inversores y otras partes interesadas externas las estrategias, los datos de rendimiento y los objetivos de la gestión del agua;
• aumentar la participación de las principales partes interesadas, como las comunidades locales, los accionistas, los proveedores, los reguladores gubernamentales y los empleados.

Albert Einstein dijo una vez: «Necesitaremos una forma de pensar sustancialmente nueva si la humanidad quiere sobrevivir». Cuando hablaba de otra amenaza y de otra época, la admonición de Einstein es apropiada en este caso. Las empresas necesitan aportar nuevas formas de pensar al utilizar el ingrediente más esencial de la vida: el agua.

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Mindy Lubber** es presidente de Ceres, una coalición de inversores y grupos ecologistas que trabajan con las empresas para abordar los desafíos de la sostenibilidad, como el cambio climático.