Reglamento gubernamental que realmente funciona

La Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) vuelve a salir en las noticias después de que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno criticara a la agencia por tardar demasiado en adoptar nuevas normas de seguridad. El Informe de la GAO dice que las demoras comprometen la seguridad de los trabajadores.

La OSHA tiene una larga historia de ser atacado por todos lados. Si bien algunos lo critican por ser demasiado indulgente, otros se refieren rutinariamente a él como un asesino de empleos, cuyas regulaciones sofocan la creación de empleo, aumentan los costos laborales y erosionan la competitividad de los Estados Unidos.

Pero no se deje engañar. Las inspecciones laborales de la OSHA protegen la salud y la seguridad de los trabajadores estadounidenses. Ahora tenemos los datos que lo demuestran.

Las inspecciones en el lugar de trabajo no solo mejoran la seguridad, sino que no causan ningún daño perceptible a la capacidad de los empleadores para mantenerse en el negocio ni reducen las ventas o las calificaciones crediticias, según nuestra investigación. Tampoco identificamos ningún efecto de las inspecciones del lugar de trabajo en los salarios, la nómina total o el empleo.

Nuestro análisis se centró en las inspecciones que la Cal/OSHA de California llevó a cabo al azar en industrias peligrosas, por lo que nuestros resultados son como los de un verdadero experimento aleatorio, el tipo de prueba más convincente a la hora de evaluar un programa.

Las inspecciones aleatorias de Cal/OSHA hicieron lo que tenían que hacer. Redujeron el número de lesiones que dieron lugar a solicitudes de indemnización laboral en alrededor de un 9% y redujeron los gastos médicos y la sustitución salarial pagados por esas solicitudes en un 26%. De media, las inspecciones redujeron los gastos médicos de los empleadores y la pérdida de ingresos debido a lesiones en el lugar de trabajo en unos 350 000 dólares en los próximos años.

Ahora piense a nivel nacional. Si bien es necesario investigar más para saber si nuestros resultados se aplican a los 50 estados, si lo que hemos encontrado en California es representativo de lo que ocurre en otros lugares del país (y también a las inspecciones provocadas por las quejas de los trabajadores y los accidentes), las inspecciones de seguridad en el lugar de trabajo reducen el coste de las lesiones en unos 20 000 millones de dólares al año. Y este coste en dólares no tiene en cuenta la reducción del dolor y el sufrimiento.

Los gerentes deberían acoger con satisfacción las inspecciones de la OSHA. Los establecimientos inspeccionados al azar mejoran la seguridad de los trabajadores y reducen las primas de los empleadores para el seguro de compensación laboral. Y no encontramos pruebas de que estos establecimientos sufran ninguno de los problemas de competitividad sugeridos por la retórica política, como perturbaciones que provoquen pérdidas de ventas o problemas de solvencia, o cualquier efecto en los salarios, en comparación con nuestro grupo de control. Las diferencias son pequeñas pero reveladoras: las inspecciones de la OSHA ofrecen un valor sustancial a los trabajadores, las empresas y la sociedad.

¿Por qué se han tardado 40 años en generar pruebas sólidas de los efectos de las inspecciones de la OSHA? La OSHA normalmente inspecciona las empresas con más probabilidades de tener problemas, a menudo tras accidentes y quejas, pero si bien este enfoque de segmentación se centra con sensatez en los establecimientos de riesgo, dificulta la evaluación. Gracias a que la legislatura de California exige que Cal/OSHA seleccione al azar una parte de sus objetivos de inspección, nuestros resultados son sólidos.

El gobierno (y los contribuyentes) entenderían mucho mejor qué políticas y reglamentos funcionan bien si los responsables políticos y los reguladores incluyeran evaluaciones rigurosas en muchos más programas regulatorios. Y las evaluaciones rigurosas deberían llevar a un debate más informado entre los proponentes y los críticos.

Nota del editor: Una versión anterior de esta publicación estimaba los beneficios de las inspecciones nacionales en 30 000 millones de dólares, pero los datos más recientes sugieren que 20 000 millones de dólares es una aproximación más cercana. Para leer el Ciencia artículo gratis, siga el enlace que va al mismo en Página de publicaciones de Michael Toffel.