¿Tiene una idea radical en marcha? Busque un socio.

Imagine que tiene una idea poco ortodoxa, una que desafía las suposiciones dominantes en su organización e industria. ¿Cómo lo desarrolla? Avanzar solo es difícil. Por otro lado, es poco probable que atraiga o reciba un equipo grande para perseguir una idea que la mayoría ve como una locura. Nuestra investigación sugiere que los pensadores radicales prosperan en un entorno organizacional único al encontrar a otra persona con la que trabajar, al operar en parejas.

Pensemos en el ejemplo de la bioquímica Katalin Karikó. Al principio de su carrera, Karikó quería explorar el uso del ARNm como terapia. Sin embargo, esta tecnología fue vista como poco prometedor tanto por parte de los principales científicos como de la industria; sus promotores fueron ignorados. A lo largo de tres décadas, fue marginada, tuvo problemas para obtener financiación, sufrió descensos de categoría, reducciones salariales, rechazos y reinicios continuos. Su colaboración con otro científico, Drew Weissman, fue clave para superar todos esos obstáculos. Finalmente, la pareja recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 por sus descubrimientos que sustentan las vacunas de ARNm contra la COVID-19.

Hay varios ejemplos de colaboraciones en parejas en avances ( Steve Jobs y Jony Ive, Daniel Kahneman y Amos Tversky, J.R.R. Tolkien y C.S. Lewis, solo por mencionar algunos). La historia de Karikó —nuestro relato está basado en una entrevista y en fuentes adicionales— ofrece otro ejemplo de por qué y cómo una pareja puede ayudarlo a desarrollar ideas poco ortodoxas y de cómo evitar los escollos de una colaboración de este tipo.

Por qué una pareja es mejor que un equipo grande

Al analizar el viaje de Karikó y otros casos que hemos estudiado en los últimos años, nos dimos cuenta de que la dinámica de trabajar en pareja para desarrollar una idea poco ortodoxa es más eficaz que intentar hacerlo en un equipo grande por varias razones.

Es menos abrumador revelar una idea a medias a una persona que a un grupo.

Un momento clave en cualquier viaje de innovación es cuando, por primera vez, se atreve a compartir su idea a medias con los demás. Cuando su idea no es ortodoxa, es difícil presentarla a un grupo grande de personas, muchas de las cuales pueden pensar que su idea es una locura. Pero cuando su público es solo una persona, es probable que esté más dispuesto a correr el riesgo y es más probable que esa persona preste más atención a su idea que un grupo grande.

«Trabajaba en una escuela de la Ivy League [la Universidad de Pensilvania] que tenía muchos científicos geniales. No era nadie y nadie me escuchó en absoluto», nos dijo Karikó. «Nunca recibí una beca RO1 [un mecanismo de subvención utilizado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH)]. Si intentaba organizar una reunión, cuando la gente se enteraba de que no tenía una beca RO1, la cancelaban. Así que, trabajaba sobre todo solo. … Consumía mucho».

Luego, en 1998, se encontró con Drew Weissman en una fotocopiadora lenta de la Escuela de Medicina Perelman de la universidad. Los dos trabajaban en diferentes departamentos de la escuela y en diferentes edificios. Karikó se atrevió a compartir su idea. «Le dije que era científica de ARN», relató. «Drew no conocía a nadie que pudiera crear ARNm. Pero dijo que estaba interesado en crear una vacuna de ARNm contra el VIH. Le dije: «Está bien, está bien, puedo hacerlo».

Era un_¡Qué! ¿Usted también?_ momento. Karikó ya no estaba solo. Todo cambió. «Necesita al menos una persona que lo respalde y que lo aplauda porque no sobreviviría sin que alguien creyera», nos dijo. «Es muy diferente cuando hay otra persona cerca».

Reformular la idea es más fácil de hacer con otra persona.

Al principio de su viaje de innovación, su idea es solo una intuición a medias. Para evitar quedarse atrapado en exploraciones poco prometedoras, necesita a alguien que lo desafíe, pero de manera de apoyo, alguien que le muestre lo que no funciona en su enfoque actual y lo lleve por caminos que tengan más potencial. Conseguir que alguien abandone algunas de sus suposiciones originales y adopte nuevas perspectivas es un proceso delicado. Mientras esté abierto comentarios críticos es crucial, la forma en que se presenta debe manejarse con cuidado, especialmente cuando una idea no es ortodoxa y al principio es frágil. Es difícil para los equipos grandes, que también son notoriamente propensos al pensamiento grupal, desempeñar este papel.

En Weissman, Karikó encontró a alguien que escuchaba y participaba. Al principio, los dos ni siquiera compartían un objetivo común. «Drew quería hacer una vacuna; yo nunca quise hacer una vacuna», nos dijo. «Quería hacer ARNm terapéutico. Trabajé 10 años en cardiología y neurocirugía y quería tratar a los pacientes que habían sufrido un derrame cerebral. Pero Drew llegó y me preguntó si podía hacerlo para las vacunas».

Con el tiempo, Karikó adoptó la perspectiva de Weissman y, al principio, las cosas transcurrieron sin problemas: «Drew estaba contento con el ARNm que creaba porque creaba muchas proteínas». Pero pronto Weissman se dio cuenta de que, en experimentos con animales, algo en el ARNm de Karikó no funcionaba, y eso provocó una respuesta inmunitaria: «Volvió y me dijo que el ARNm era inflamatorio», recordó. «Le dije: ‘¡No! Eso no está bien. ’ Sentí que los últimos 10 años de mi vida se habían desperdiciado. Así que trabajé aún más y empecé a pensar en la causa de la inflamación».

Una pareja suele gestionar mejor la ambigüedad que un equipo.

Ser pionero en una idea poco convencional implica un proceso de innovación no lineal e impredecible marcado por la incertidumbre y la ambigüedad. Navegar por este camino requiere confianza y una adaptación continua, lo que viene más fácilmente en una relación de pareja que en un equipo grande. Cuando uno pierde su fuerza creativa, hay alguien ahí que toma la batuta.

Cuando Weissman descubrió la reacción inflamatoria, Karikó y Weissman reflexionaron sobre las posibles causas. «Fue un montón de idas y venidas, que generaron nuevas ideas en la otra persona», nos dijo Karikó. «Empezamos a hacer experimentos. Podríamos compartir ideas en cualquier momento. Siempre estábamos pensando en cuál sería la próxima prueba. Y luego descubrimos que el tRNA [otra forma de ARN en el cuerpo humano] no era inmunogénico. Y entonces me di cuenta de que tal vez un nucleósido una modificación en el ARN podría ser la razón. Volvimos a analizar los datos y nos entusiasmó ver los resultados».

Una pareja puede ser más resiliente que un grupo grande.

Cuando las personas abordan ideas radicales, es probable que se enfrenten a importantes fracasos y ansiedad a lo largo del camino. Tienen que ser resilientes para superar esos momentos. En los equipos grandes, las personas pueden reducir sus esfuerzos silenciosamente en tiempos difíciles o incluso pueden darse por vencidos y optar por centrarse en ideas más ortodoxas. Pero cuando trabaja en pareja, es menos probable que dé un paso atrás y se vaya. Se siente más responsable y comprometido, no solo con la idea sino también con la otra persona. Las parejas tienden a mantener el rumbo.

Karikó y Weissman se ayudaron mutuamente a superar las grandes decepciones que se encontraron. Por ejemplo, cuando descubrieron que al incorporar pseudouridina en lugar de uridina en el ARNm podían prevenir una reacción del sistema inmunitario del cuerpo, pensaron que por fin todo el mundo los escucharía. Patentaron el hallazgo y empezaron a conceder becas y a enviar artículos a las principales revistas científicas, esperando lo mejor. Con el tiempo, el diario Inmunidad publicó su investigación en 2005. «Nuestros teléfonos van a sonar sin parar», le dijo Weissman a Karikó según una cuenta que más tarde dio a Bostonia, revista de exalumnos de la Universidad de Boston. «Pero no pasó nada. No recibimos ni una sola llamada».

A pesar de que la comunidad científica los ignoró, persistieron. Avanzaron para evaluar diferentes técnicas de purificación del ARNm. «Fue más difícil de lo que esperábamos y la búsqueda de la tecnología adecuada duró varios años, con mucho ensayo y error», dijo Karikó en una entrevista con Inmunidad conmemorando el artículo de Weissman y ella en la revista. Su perseverancia y resiliencia se vieron recompensadas: la pareja logró generar un ARNm altamente purificado. «Recibimos una beca de 1 millón de dólares para pequeñas empresas de los NIH y le dije: ‘Vale, adiós a la universidad’», nos dijo Karikó.

Los dos crearon entonces una empresa llamada RNarx. Pero como la patente pertenecía a la Universidad de Pensilvania y Karikó y Weissman no habían conseguido un acuerdo de licencia con la UPenn, no pudieron atraer financiación adicional de firmas de capital riesgo o compañías farmacéuticas. Así que la empresa languideció y, finalmente, murió. (Finalmente, la Universidad de Pensilvania licenció su obra por 300 000 dólares a una pequeña empresa, Cellscript, que más tarde recibiría 75 millones de dólares cada una de Moderna y BioNTech en derechos de sublicencia para la patente de modificación del ARNm). En 2013, sin empresa ni puesto estable en la universidad, Karikó se unió a BioNTech y continuó su trabajo desplazándose a Alemania. Ese trabajo llevó, en última instancia, a la vacuna contra la COVID-19.

Cómo encontrar a su pareja

Las parejas tienen algo que los grupos grandes apenas pueden ofrecer: un cierre conexión profesional. Esta intimidad —en la que las personas se sienten unidas, seguras y comprendidas mutuamente— ocurre raramente en las organizaciones. Pero cuando lo hace, la mayoría de las veces ocurre en el pequeño espacio protegido que comparten parejas.

Así que, cuando comience un viaje para perseguir una idea poco ortodoxa, piense no solo en el equipo que necesita, sino también en quién de ese equipo puede ser su pareja.

¿Cómo encuentra a esa persona? Lo más probable es que sea alguien con habilidades complementarias. Weissman, inmunólogo, complementó la experiencia de Karikó en bioquímica. También puede ver que la otra persona completa su forma de trabajar. «Es un tipo tranquilo; yo no», dijo Karikó en una entrevista en vídeo de Penn Medicine, añadiendo que Weissman le dijo: «Ya conoce a Kati, de A a B, zigzag, zigzag, zigzag. Y soy como: hetero».

Sin embargo, las competencias y la forma de trabajar no son los únicos elementos clave. También preste atención a las señales que sugieren que los dos pueden identificarse, que pueden conectarse. «Si trabaja con alguien, tiene que gustarle esa persona, en algún nivel, y tienen que respetarse», nos dijo Karikó. Más allá de gustarse, busque un sentido mutuo de curiosidad y energía. «Lo que me gustó de Drew fue que lo impulsaba la ciencia. No lo impulsaba publicar ni hacer una carrera, sino la voluntad de entender. Drew era un verdadero científico con ganas de saber. Eso es un poco raro. En esa ocasión éramos muy parecidos».

Una vez que se encuentren y empiecen a trabajar juntos, fomenten esa relación. «Nos educamos unos a otros», nos dijo Karikó. «Aprendí inmunología con Drew Weissman. Y por el contrario, le expliqué el ARNm. Empezamos como expertos en diferentes campos y, poco a poco, fuimos encontrando puntos en común». De esta forma, cuando uno se queda atrapado en el proceso creativo, el otro puede participar fácilmente, incluso si la tarea no se refiere a su campo científico específico.

Esto no significa que no vaya a haber momentos difíciles en su relación. «Estuvimos seis meses sin hablar» debido a desacuerdos sobre un artículo que escribían juntos, dijo Karikó. Sin embargo, la intimidad tiene que fomentarse continuamente invirtiendo en el compromiso mutuo, la educación mutua y la confianza. Cuando el artículo salió de la reseña, superaron la tensión y continuaron con su trabajo.

Por último, tenga en cuenta que, al final, necesitará al resto del equipo, necesitará sus habilidades y recursos cuando la idea innovadora se pase de la raya, es decir, después de que haya demostrado que tiene fuerza y que está lista para convertirse en un producto real. Sin embargo, incluso durante la parte más dura de la fase de desarrollo, cuando trabaje en equipos grandes, su relación de pareja seguirá siendo esencial. Habrá más momentos en los que tendrá que replantearse o ser resiliente. En esos momentos, una reflexión detenida con su pareja puede ayudarlo a abrir la mente, recuperar la confianza y volver a trabajar con el equipo en general con más vigor.