La pesimismo sobre la economía estadounidense es una elección

Todo lo que se habla del desempleo permanente en los Estados Unidos es poner nerviosa a la gente. Puede leer sobre ello en los números recientes de El economista, El New York Times, y en el libro La segunda era de las máquinas de Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Los argumentos me son conocidos. Las formas avanzadas de automatización que ahora están llegando al lugar de trabajo pondrán fin al envidiable historial de creación de empleo de los Estados Unidos. El lento crecimiento del empleo actual, según el argumento, no es una réplica de la Gran Recesión, es una ventana al futuro. Los Estados Unidos crearán puestos de trabajo con todo el dinamismo de un coche aparcado.

Simplemente no me lo creo.

Uno de mis placeres culpables es coleccionar revistas antiguas. En cuanto a los objetos de colección, las revistas están al final de la lista. Se ponen amarillas a medida que envejecen, se deterioran, luego se convierten en polvo y le hacen estornudar. Las revistas antiguas no tienen mucho valor y la mayoría del contenido se puede encontrar en la web. Aun así, me gusta hojearlos.

Una revista que me gusta especialmente es la edición del 19 de julio de 1963 de Life. Contiene una historia que explica cómo la automatización acabará con los puestos de trabajo. Contiene entrevistas con economistas laborales de la época y hace referencia a un estudio sobre el tema encargado por la Casa Blanca de Kennedy. En el portada de la revista dice: La automatización ya está aquí; los puestos de trabajo escasean. Y (mucho más grande, en mayúsculas) Punto sin retorno para todos.

Como todos sabemos, al artículo le siguieron unos 50 años, durante los cuales los Estados Unidos crearon más empleos buenos y bien remunerados que cualquier otro país avanzado. ¿Quién dijo que la economía era una ciencia exacta?

En los años que siguieron al artículo de la revista, los Estados Unidos crearon millones de puestos de trabajo en el servicio. Hoy en día, hay 116 millones de personas empleadas en el sector de los servicios, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Es cierto que algunos de estos son trabajos mal pagados y de volteador de hamburguesas. Pero muchos de estos trabajos tienen salarios muy altos en derecho, finanzas, contabilidad, consultoría, publicidad, ingeniería, diseño, software, sanidad, investigación científica, arquitectura, entretenimiento, hostelería y muchos otros ámbitos. Muchos de estos trabajos —los relacionados con los ordenadores, por ejemplo— no podían haberse previsto en 1963, ya que los ordenadores seguían siendo primitivos y poco comunes. Sin embargo, según la Oficina de Estadísticas Laborales, alrededor de 4 millones de personas se ganaban la vida trabajando con ordenadores en 2010. Lo mismo ocurre con la sanidad, que emplea a unos 14 millones de personas, según la BLS, y alrededor de 1 millón de ellas realizan algún tipo de investigación, gran parte de ella en campos que no existían en 1963.

¿Por qué publica un artículo en una revista vieja y polvorienta? Porque el futuro no se conoce realmente hasta que llegue. Eso significa que la penumbra es cuestión de elección, una que no voy a hacer.

En este momento, se están sembrando las semillas del crecimiento sobre la base de la formidable creatividad y la capacidad técnica de los Estados Unidos. Sí, tenemos competidores deseosos de hacerlo, ¿cómo lo dicen siempre? — coma nuestro almuerzo. Pero no creo que eso vaya a suceder.

Es cierto que los países con mercados emergentes están mejorando en lo que hacen, e incluso Europa es en alza. Pero, ¿de verdad nuestros competidores se comen nuestro almuerzo? Mientras los chinos se esfuerzan por solucionar un error mortal en el software de su debilitado rover lunar —algo que logramos hace unos 40 años, pero con gente a bordo—, tenemos un rover del tamaño de un SUV, repleto de equipo de laboratorio, que retoza de forma autónoma en Marte. Ese rover, Curiosity, busca señales de vida temprana, mientras que otro de nuestros exploradores comprueba la química de las rocas. Llevamos décadas poniendo cosas en Marte. No me regodeo de los problemas de China en la Luna ni de los nuestros en Marte. (Si fuera por mí, dedicaría más recursos a la exploración del espacio). No es inconcebible que en un futuro no muy lejano, China nos alcance en el espacio. Sin embargo, ahora mismo los Estados Unidos van por delante con decisión. Con compañías como SpaceX, Orbital Sciences, United Launch Alliance y otras, hay pocos indicios de que la creatividad estadounidense esté disminuyendo.

Lo mismo ocurre en la economía en general. Mientras que nuestro sector manufacturero ha estado haciendo crecer desde los años 60 en términos de volumen de productos y producción en dólares, el empleo en la industria manufacturera no ha crecido en absoluto. Hoy en día, unos 14 millones de estadounidenses van a trabajar haciendo cosas, según la BLS. Pero nuestros 14 millones de trabajadores, gracias a las máquinas que operan y a la forma inteligente y disciplinada en que trabajan, producen aproximadamente la misma cantidad de cosas, medidas en dólares, que los más de 100 millones de trabajadores de las fábricas de China, según un Estudio de 2009 por la BLS. Eso significa que cada obrero de una fábrica estadounidense produce lo mismo, en dólares, que 7,1 trabajadores de una fábrica china. Son cifras anteriores a la Gran Recesión. Desde entonces, el liderazgo de los Estados Unidos en productividad ha estado creciendo con fuerza, no quedándose atrás. Entonces, ¿quién come exactamente qué almuerzo?

Qué cada país hace que sea diferente, también. Lo que China fabrica es, por lo general, de bajo precio, con márgenes de beneficio muy reducidos, está disponible en casi cualquier proveedor de los mercados emergentes y contiene poco capital intelectual distintivo o patentado. Todo esto puede cambiar a medida que China innova y crezca. Pero por ahora, los fabricantes chinos fabrican textiles, prendas de vestir, zapatos y productos electrónicos baratos, como teléfonos, vehículos y maquinaria pesada.

Podemos hacer todo eso y lo hacemos (aunque no muchos teléfonos y casi nada de ropa o zapatos). Pero también fabricamos productos supersofisticados, como motores a reacción, aviones, satélites, radares, dispositivos médicos avanzados, productos farmacéuticos, todo tipo de productos químicos, los robots más sofisticados del mundo, artículos militares y los chips de ordenador y ordenadores más avanzados del mundo.

Lo que hacemos es caro y muy rentable, contiene una gran cantidad de capital intelectual patentado y protegido y, a menudo, solo está disponible en un puñado de firmas estadounidenses, a veces solo en una. (Diga lo que quiera sobre los militares y los contratistas de defensa del mundo, pero si quiere comprar el caza a reacción más avanzado del mundo, el F-35, solo lo puede conseguir en Lockheed).

La razón por la que planteo estas cuestiones es para disipar la idea de que los Estados Unidos están destinados al desempleo permanente y para sugerir que el lento crecimiento del empleo actual es una réplica de la Gran Recesión, no un terremoto del tamaño de California. Nuestra economía está evolucionando, igual que lo hizo en el período posterior a 1963, cuando pasó de ser una economía altamente sindicalizada a convertirse en la economía de servicios más creativa del mundo, con poca sindicalización, unida a una economía manufacturera con tasas de crecimiento de la productividad altísimas y un crecimiento del empleo insignificante. Así como los pececitos evolucionaron de los océanos, creció los pies, y se puso a trabajar en Wall Street, nuestra economía está evolucionando ahora y estamos añadiendo nuevas capacidades de forma creativa.

Casi nadie puede prever cómo está cambiando la economía, a pesar de que esos cambios están en marcha, como mi copia antigua de Vida la revista lo demuestra. Los sofisticados de esa generación —y no solo los que escribieron para Life— argumentaron que el fin de los empleos estaba cerca, tal como sostienen nuestros conocedores ahora.

Nuestra economía está cambiando, como lo ha hecho muchas veces antes, y sectores como la energía, la biotecnología, los dispositivos médicos, la sanidad, la robótica avanzada, la automatización y la gestión de la cadena de suministro y valor crecen rápidamente. A medida que eso continúe, se reanudarán las vigorosas tasas de crecimiento del empleo. El hecho es que el final no está cerca. Ni mucho menos. El problema es que es muy difícil imaginar que se creen esos puestos de trabajo si lo único que busca es la penumbra.