La demanda mundial de alimentos está aumentando. ¿Podemos conocerlo?

Durante el último siglo, la población mundial se cuadruplicó. En 1915, había 1800 millones de personas en el mundo. Hoy, según el estimación más reciente de la ONU, hay 7 300 millones de personas y es posible que lleguemos a 9 700 millones en 2050. Este crecimiento, junto con el aumento de los ingresos en los países en desarrollo (que provocan cambios en la dieta, como comer más proteínas y carne) son conduciendo hasta aquí demanda mundial de alimentos.

Se espera que la demanda de alimentos aumente en cualquier punto intermedio Entre el 59 y el 98% en 2050. Esto moldeará los mercados agrícolas de formas que no hemos visto antes. Los agricultores de todo el mundo tendrán que aumentar la producción agrícola, ya sea aumentando la cantidad de tierra agrícola para cultivar o mejorando la productividad en las tierras agrícolas existentes mediante fertilizantes e irrigación y adoptando nuevos métodos, como la agricultura de precisión.

Sin embargo, las compensaciones ecológicas y sociales de talar más tierras para la agricultura suelen ser altas, especialmente en los trópicos. Y ahora mismo, los rendimientos de los cultivos (la cantidad de cultivos cosechados por unidad de tierra cultivada) son creciendo demasiado despacio para satisfacer la demanda prevista de alimentos.

Muchos otros factores, desde el cambio climático hasta la urbanización y la falta de inversión, también dificultarán la producción de suficientes alimentos. Hay un fuerte consenso académico que la escasez de agua impulsada por el cambio climático, el aumento de las temperaturas mundiales y las condiciones meteorológicas extremas tendrán graves efectos a largo plazo en el rendimiento de los cultivos. Se espera que afecten a muchas de las principales regiones agrícolas, especialmente a las cercanas al ecuador. Por ejemplo, el estado brasileño de Mato Grosso, una de las regiones agrícolas más importantes del mundo, podría enfrentarse a un Reducción del 18 al 23% en la producción de soja y maíz para 2050, debido al cambio climático. El Medio Oeste de los EE. UU. y Australia Oriental, otras dos regiones importantes a nivel mundial, también podrían ver un declive sustancial en la producción agrícola debido al calor extremo.

Sin embargo, se espera que algunos lugares se beneficien (inicialmente) del cambio climático. Países que se extienden por latitudes septentrionales —principalmente China, Canadá y Rusia— se prevé que experimenten temporadas de crecimiento más largas y cálidas en ciertas áreas. Rusia, que ya es un importante exportador de cereales, tiene un enorme potencial de producción sin explotar debido a grandes brechas en el rendimiento de los cultivos (la diferencia entre los rendimientos actuales y potenciales en las condiciones actuales) y tierras de cultivo abandonadas generalizadas (más de 40 millones de hectáreas, un área mayor que Alemania) tras la disolución de la Unión Soviética, en 1991. Podría decirse que el país tiene el mayor número de oportunidades agrícolas del mundo, pero para lograrlo se necesitará una reforma institucional e importantes inversiones en la agricultura y la infraestructura rural.

La logística, el transporte, el almacenamiento y el procesamiento avanzados también son cruciales para garantizar que los alimentos van de donde crecen en abundancia a donde no. Aquí es donde entran en juego las empresas de comercio de materias primas blandas, como Cargill, Louis Dreyfus o COFCO. Si bien las grandes empresas alimentarias, como General Mills o Unilever, tienen una enorme influencia mundial en lo que come la gente, las empresas comerciales tienen un impacto mucho mayor en la seguridad alimentaria, ya que obtienen y distribuyen nuestros alimentos básicos y los ingredientes que utilizan las grandes empresas alimentarias, desde arroz, trigo, maíz y azúcar hasta soja y palma aceitera. También almacenan los cereales y semillas oleaginosas que se producen periódicamente para que puedan consumirse durante todo el año y procesan productos blandos para que puedan utilizarse más adelante en la cadena de valor. Por ejemplo, hay que moler el trigo para hacer harina para producir pan o fideos, y la soja se tritura para producir aceite o pienso para el ganado.

Sin embargo, aunque algunas regiones aumenten su producción y los comerciantes reduzcan el desajuste entre la oferta y la demanda, duplicar la producción de alimentos para 2050 será, sin lugar a dudas, un gran desafío. Las empresas y los gobiernos tendrán que trabajar juntos para aumentar la productividad, fomentar la innovación y mejorar la integración en las cadenas de suministro hacia un equilibrio alimentario mundial sostenible.

Ante todo, los agricultores, las empresas comerciales y otros grupos de procesamiento (en particular las grandes empresas alimentarias) tienen que comprometerse con cadenas de suministro libres de deforestación. La deforestación provoca pérdidas rápidas e irreversibles de biodiversidad, es la segunda mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono después de los combustibles fósiles, y ha contribuido en gran medida al calentamiento global, lo que ha aumentado la presión negativa sobre la producción agrícola para la que se talaron estos bosques en primer lugar.

Los agricultores también deben cultivar más en las tierras en las que operan actualmente mediante lo que se denomina «intensificación sostenible». Esto significa utilizar herramientas agrícolas de precisión, como la dispersión de fertilizantes por GPS, sistemas de riego avanzados y rotaciones de cultivos optimizadas desde el punto de vista medioambiental. Estos métodos pueden ayudar a producir más cosechas, especialmente en partes de África, América Latina y Europa del Este con grandes brechas de rendimiento. También pueden reducir los impactos ambientales negativos causados por el exceso de recursos, evitando agotamiento de las aguas subterráneas y el destrucción de tierras fértiles por el uso excesivo de fertilizantes.

El sector agrícola también necesita una inversión privada y un gasto público importantes a largo plazo. Muchos grandes inversores institucionales, entre ellos fondos de pensiones y fondos soberanos, ya han asumido importantes compromisos para apoyar la producción agrícola mundial y comercio en los últimos años, sobre todo porque las inversiones en agricultura (tierra) han generado históricamente una fuerte rentabilidad, han aumentado la diversificación y han superado la inflación.

Aun así, la inversión en la agricultura en la mayoría de los países en desarrollo ha disminuido en los últimos 30 años y se gasta mucho menos en I+D en comparación con los países desarrollados, lo que resulta en una baja productividad y en un estancamiento de la producción. Y porque los sectores bancarios de los países en desarrollo conceder menos préstamos a los agricultores (en comparación con la participación de la agricultura en el PIB), las inversiones de los agricultores y de las grandes empresas siguen siendo limitadas. Para atraer más financiación e inversiones en la agricultura, los gobiernos tienen que reducir los riesgos. Los reguladores deben revisar las políticas que limitan la inclusión de los pequeños agricultores rurales en el sistema financiero; por ejemplo, los préstamos en condiciones favorables (es decir, los préstamos que son más generosos que los del mercado) y los topes de tipos de interés desalientan los préstamos bancarios. Más políticas, leyes y gastos públicos de apoyo en infraestructuras ayudarían a crear un clima de inversión favorable para la agricultura.

Los responsables políticos, las empresas y los consumidores mundiales deben poner el equilibrio alimentario mundial en un lugar prioritario en la agenda. Los líderes empresariales internacionales que participan en esta cadena de suministro tienen que comunicar mejor la necesidad de cambios en las políticas y de que los países desarrollados incentiven la inversión en las regiones con más potencial de crecimiento. Nuestra seguridad alimentaria dependerá de ello.