Conseguir que sospechosos inusuales resuelvan acertijos de I+D

Incluso para los problemas más difíciles de I+D, a menudo hay personas con soluciones innovadoras que ya están en sus estanterías o en los bolsillos traseros. El truco para los ejecutivos corporativos es encontrar y acceder a esas personas. Nuestra investigación con una empresa que transmite los problemas tecnológicos al éter (y obtiene resultados sólidos) nos ha dado un perfil del tipo de personas con más probabilidades de resolver acertijos de I+D. Nos preguntamos si las empresas podrían emular este método para obtener nuevos puntos de vista a partir del talento y la experiencia de sus propios empleados.

Un poco de información: las comunidades de software de código abierto han demostrado que transmitir los acertijos técnicos a una amplia red de personas puede ofrecer soluciones eficaces. La resolución de problemas de código abierto ahora ha migrado más allá del software a industrias tan diversas como los circuitos integrados personalizados, la biotecnología, la industria farmacéutica, la producción de contenido y la música.

Nuestro perfil se elaboró con datos de InnoCentive, la conocida empresa de Andover (Massachusetts) que publica problemas corporativos de I+D para que personas ajenas los resuelvan y ofrece importantes premios en metálico. En colaboración con InnoCentive, las empresas clientes han aprendido a desglosar sus problemas de formas sofisticadas para evitar revelar la estrategia y otro tipo de información confidencial. En un notable 30% de los casos, los problemas que no podían resolver los investigadores corporativos con experiencia los resolvían personas que no eran empleados. Cuando analizamos todos los problemas transmitidos del 2001 al 2004, descubrimos que, de media, cada uno recibió una atención detallada de más de 200 personas y recibió diez propuestas de solución. Es similar a lo que hizo el Parlamento británico en 1714, cuando solicitó ideas para obtener la longitud en el mar y obtuvo una solución de un fabricante de relojes desconocido de Yorkshire, John Harrison.

Teníamos curiosidad por los John Harrison de hoy. ¿En qué campos están? ¿Qué los motiva? ¿Podría un sistema en el que las empresas publican sus problemas de I+D para personas ajenas reemplazar en última instancia al personal interno de I+D? Gracias a nuestros estudios con Jill Panetta y Peter Lohse de InnoCentive, encontramos las siguientes respuestas:

Los problemas deberían transmitirse a personas de diversos campos.

Las innovaciones radicales se producen a menudo en las intersecciones de las disciplinas. De hecho, cuanto más diversa sea la población que resuelve problemas, más probabilidades hay de que un problema se resuelva. La gente tiende a vincular los problemas que están lejos de su campo con las soluciones que han encontrado en su propio trabajo.

Los investigadores de una empresa farmacéutica quedaron perplejos, por ejemplo, ante los inesperados resultados que obtuvieron en una prueba toxicológica en un estudio farmacológico, incluso después de consultar con toxicólogos de dentro y fuera de la empresa. Tras ser emitido por InnoCentive, el acertijo lo resolvió una científica con un doctorado en cristalografía de proteínas que normalmente no tenía problemas toxicológicos, pero que era capaz de aplicar los métodos comunes en su campo. En otro caso, un físico aeroespacial, propietario de una pequeña agroindustria, un especialista en la administración transdérmica de fármacos y un científico industrial encontraron soluciones totalmente únicas a un problema en la ciencia de los polímeros.

Los premios son necesarios pero no suficientes.

Nuestro análisis muestra que los premios en metálico son importantes para motivar a las personas a participar; la gente espera recompensas financieras por resolver los problemas de las empresas y, de hecho, las empresas deben pagar por las soluciones para conservar sus derechos de propiedad intelectual. Pero el placer de abordar un problema novedoso es un atractivo mayor: no hemos encontrado ninguna correlación significativa entre el tamaño del premio y la probabilidad de que un problema se resuelva.

Las personas con información privilegiada siguen siendo importantes.

Los científicos e ingenieros de la empresa son de vital importancia para determinar qué problemas deben emitirse y qué posibles soluciones son las mejores. Y son necesarios para ayudar a implementar las soluciones en los productos.

También es posible, en teoría, publicar los problemas de forma interna. Algunas grandes empresas pueden ser lo suficientemente heterogéneas como para incluir un número significativo de John Harrison. Presumiblemente, las empresas podrían utilizar nuestra investigación como guía, transmitir los problemas a la población más diversa posible, ofrecer premios, pero haciendo hincapié en la diversión del proceso de resolución de problemas y asegurando al personal de I+D de que sus puestos de trabajo no corren peligro. Estamos planeando realizar experimentos en los que emitiremos un problema dentro y fuera de la empresa y comparemos los resultados. Esperamos encontrar formas en las que las organizaciones puedan crear innovaciones exitosas superando los silos organizativos tradicionales.

Los estudios indican que las empresas no deben desperdiciar recursos en vano buscando a las personas adecuadas para resolver algunos de sus problemas más difíciles. Es más eficaz animar a un grupo diverso de personas ajenas a la empresa, o a la disciplina, a buscar soluciones innovadoras. Las personas capaces de encontrar soluciones a menudo existen y, a menudo, están dispuestas a invertir las horas necesarias. Los solucionadores de nuestro estudio dijeron que dedicaron, de media, unas dos semanas a crear sus soluciones. Si a la gente le entusiasma el desafío, puede encontrar tiempo.