Llegar a cero, en elefante o F-18

Para un grupo de directores ejecutivos y otros líderes empresariales reunidos en Día Mundial del Medio Ambiente, la vista desde el piso 44 del edificio más alto de la región del Benelux era vertiginosa. Y cuando nuestra reunión comenzó muy por encima de la ciudad portuaria de Róterdam, agravé la desorientación al meter un elefante en la sala y luego un F-18.

Ambas, por supuesto, eran metáforas. Eran imágenes que me parecieron particularmente adecuadas cuando nos reunimos para la primera Simposio sobre Zeronauts. Como acto de presentación de mi nuevo libro, esta reunión se diseñó para celebrar a una nueva generación de innovadores que se esfuerzan por lograr un impacto neto cero en varias dimensiones, como cero emisiones de carbono, cero residuos, cero sustancias tóxicas, incluso cero pobreza y cero pandemias. (Si esto le suena, puede que haya leído la New York Times artículo de opinión. Tras recordar a sus lectores el concepto de triple resultado que presenté en 1994, reflexionó sobre la posibilidad de aspirar a «cero hambre», «cero retraso en el crecimiento de los niños» y «cero desperdicio de alimentos».) El objetivo es garantizar que todos los productos del futuro pasen a formar parte de una economía circular en la que, basándose en la emergente disciplina de la biomimética, todas las materias primas se recuperen como nutrientes biológicos o tecnológicos para devolverlas al proceso industrial.

Para este público, el elefante en la habitación no era la insostenibilidad de las formas de capitalismo que consumen muchos recursos y que tantos directores ejecutivos y otros líderes empresariales deciden ignorar. La gente de este evento reconoció a ese elefante hace mucho tiempo. Por ejemplo, uno de los directores ejecutivos presentes, Steve Kranendijk de fabricantes de alfombras Desso, nos contó que cuando su organización adoptó la metodología cradle-to-cradle desarrollada por Bill McDonough y Michael Braungart de MBDC descubrieron que un producto de alfombra típico podía contener 700 ingredientes y muchos de ellos presentan graves problemas de sostenibilidad.

Más bien, estaba proyectando el imagen famosa de cinco o seis ciegos, cada uno cogiendo una parte diferente de la anatomía de un paquidermo y declarando qué era. Ya conoce la historia: el tronco parecía una serpiente, una pata el tronco de un árbol, colmillos, lanzas, la cola, una cuerda. Lo que quería decir es que muchas personas abordan los problemas de la insostenibilidad desde diferentes ángulos, pero nuestra falta de una perspectiva completa y compartida está obstaculizando nuestra capacidad de progresar juntos.

Los resultados de una investigación presentados por Ralph Thurm de Deloitte Innovation (anteriormente director de sostenibilidad de Siemens) pusieron de relieve este problema. El estudio de su equipo sobre 64 empresas miembros del Pacto Mundial mostró que, incluso dentro de los sectores, las empresas no han convergido en las formas estándar de informar datos sobre temas como el carbono. Esto hace que sea casi imposible comparar su desempeño.

Y luego está el idioma en sí. Algunos expertos hablan de una economía posterior al carbono, otros de una economía circular, de un diseño de principio a fin, de biomimética o de instalaciones con una huella neta cero. Ojalá pudiéramos, como grupo, exponer una visión integral con tanta claridad como lo hace Jeremy Rifkin en La tercera revolución industrial. Esta era la lectura de mi avión cuando viajaba a Ámsterdam el día anterior a la cumbre. En él, Rifkin muestra cómo la conectividad de la «red inteligente», en combinación con la producción de energía renovable a nivel doméstico, puede marcar el comienzo de un futuro sin combustibles fósiles. (El suceso de Rotterdam puso de relieve la razón que tiene al afirmar que Europa se centra más en este tipo de innovación; esperemos que, a medida que la crisis de la eurozona continúe, su tercera revolución industrial no se detenga).

Creo que lo más importante que podemos hacer para centrarnos en todo el trabajo de sostenibilidad es recordar constantemente que la palabra implica una orientación hacia el futuro. La ciudadanía corporativa puede adoptar muchas formas, pero no todas abordan los desafíos de las generaciones futuras en materia de seguridad energética, alimentaria, hídrica y climática. Por eso mis colegas y yo creamos el Cociente futuro como sistema de puntuación para celebrar y alentar a las empresas cuyos esfuerzos prometen un impacto positivo a más largo plazo.

Cuando los participantes tuvieron tiempo de digerir el elefante, les lancé un caza F-18, con un imagen dramática de uno de los aviones que rompía la barrera del sonido, con el fuselaje envuelto en un cono de vapor. Lo que quería decir aquí era recordar a la gente que, tan recientemente como en la década de 1940, mucha gente pensaba que el barrera del sonido era irrompible. Los aviones que se acercaban a la velocidad del sonido sufrían fuertes golpes que reducían su aceleración. Si bien se teorizaba que, a velocidad supersónica, el vuelo podría volver a ser suave, ningún piloto lo había experimentado todavía. Eso cambió, por supuesto, cuando Chuck Yeager y otros se abrieron paso y procedieron a volar con números de Mach cada vez más altos.

Ahora nos topamos con una barrera de la sostenibilidad, ya que muchas empresas han acelerado sus esfuerzos con relativa facilidad y ahora están alcanzando lo que parecen límites prácticos. Muchos líderes son incapaces de concebir los nuevos modelos económicos y empresariales que les permitan abrirse paso y volver a acelerar la consecución de objetivos cada vez más audaces. Pero justo cuando el ingenio de la industria aeroespacial logró superar la barrera del sonido, soy optimista de que las empresas inspiradas pueden superar la barrera de la sostenibilidad.

Una frase que me suena en la mente desde Rotterdam viene de Thomas Rau, el principal ecoarquitecto alemán afincado en Ámsterdam, que dijo que no le interesa trabajar en los viejos errores, sino que quiere «trabajar en los nuevos errores». Un ingeniero aeroespacial llamaría a esto ir más allá de los límites. Con suficiente experimentación en los límites de lo posible, encontraremos formas de hacer lo aparentemente imposible.