Contemplar la naturaleza hace que sea más productivo: entrevista con Kate Lee

Izhar Cohen

La investigación: Los investigadores de la Universidad de Melbourne Kate Lee, Kathryn Williams, Leisa Sargent, Nicholas Williams y Katherine Johnson asignaron a 150 sujetos una tarea de poca monta que consistía en pulsar determinadas teclas cuando ciertos números aparecían en la pantalla de un ordenador. Después de cinco minutos, los sujetos tuvieron un descanso de 40 segundos y en sus pantallas apareció una imagen de una azotea rodeada de edificios altos. La mitad de los sujetos vieron un techo de hormigón liso; los demás vieron un techo cubierto por una pradera verde y floreciente. Ambos grupos reanudaron entonces la tarea. Tras el descanso, los niveles de concentración cayeron un 8% entre las personas que vieron el techo de hormigón, cuyo rendimiento se hizo menos constante. Pero entre los que vieron el techo verde, los niveles de concentración aumentaron un 6% y el rendimiento se mantuvo estable.

El desafío: ¿Mirar la naturaleza, aunque solo sea un protector de pantalla panorámico, puede realmente mejorar su concentración? ¿Cuánto pueden ayudar realmente 40 segundos mirando la hierba? Sra. Lee, defienda su investigación.

Lee: Tenemos la impresión implícita de que la naturaleza es buena para nosotros y se han realizado muchas investigaciones sobre sus amplios beneficios sociales, de salud y mentales y los mecanismos a través de los que se producen. Nuestros hallazgos sugieren que hacer estos microdescansos ecológicos (tomarse un tiempo para observar la naturaleza por la ventana, dar un paseo o incluso con un protector de pantalla) puede ser de gran ayuda para mejorar la atención y el rendimiento en el lugar de trabajo.

HBR: ¿Cómo midió el desempeño de los sujetos?
Analizamos el número de errores que cometían las personas y la rapidez con la que respondían a los números. Esto nos mostró deslices momentáneos de atención (si alguien se olvidó de pulsar una tecla) y caídas más largas, cuando alguien se quedó a la deriva en el transcurso del examen.

Las personas que vieron el techo con la pradera cubierta de hierba y flores cometieron muchos menos errores de omisión y tuvieron niveles de atención más consistentes en general y menos lapsos momentáneos. Pero entre el grupo que vio el techo de hormigón, el rendimiento cayó tras la micropausa.

¿Vio los escáneres cerebrales para medir los niveles de atención?
La medida conductual que utilizamos, la «tarea de atención sostenida a la respuesta» o SART, se había mapeado anteriormente con imágenes cerebrales, por lo que sabíamos que el cerebro responde de forma predecible cuando las personas captan su atención sostenida. Es la capacidad de mantener la concentración en una tarea y bloquear las cosas que suceden a su alrededor. Tiene que hacer ambas cosas para funcionar bien y para soportar cargas de trabajo difíciles.

¿Qué tiene ver un techo verde que mejora nuestra atención? ¿Estamos hechos para que nos guste la naturaleza?
En esta investigación, me he basado en la teoría de la restauración de la atención, que sugiere que los entornos naturales son beneficiosos para las personas. La teoría es que, dado que la naturaleza es fascinante sin esfuerzo, capta su atención sin que tenga que centrarse conscientemente en ella. No se basa en su control de la atención, que utiliza para todas esas tareas diarias que requieren que se concentre. Así que contemplar los entornos naturales le da la oportunidad de reponer sus reservas de control de la atención. Eso es muy importante, porque son un recurso limitado al que recurrimos constantemente.

Muchos estudios en psicología ambiental se han centrado únicamente en la forma en que las personas responden a paisajes como bosques, bosques y parques durante períodos de tiempo mucho más largos. Nos preguntábamos si, bueno, ahora que la mayoría de nuestra población vive y trabaja en las ciudades, deberíamos pensar en espacios verdes más pequeños y en escapadas más cortas.

¿Por qué 40 segundos? ¿Funcionarían 20 segundos? ¿Cinco?
Había pocas pistas en la investigación, en la que otros han hablado de cómo se pueden obtener los beneficios de la naturaleza con solo echar un vistazo por la ventana, pero nadie había explorado realmente esa idea. Así que empezamos a pensar en los espacios verdes que podría ver en su vida laboral diaria. El plazo de 40 segundos provino de un estudio piloto que realizamos, en el que hicimos que la gente se sometiera al mismo procedimiento, pero cuando llegaron al microbreak, podían mirar el techo verde todo el tiempo que quisieran antes de volver a la tarea. De media, dedicaron 40 segundos. Aún no sabemos qué tan breve es esa pausa podría sí, pero 40 segundos es mucho más corto que cualquier cosa estudiada anteriormente.

¿Hay mucha literatura sobre las micropausas?
No, no la hay. Algunas investigaciones que se están publicando ahora analizan las oportunidades de tomarse descansos durante el día, lo cual es muy importante. Gran parte de la literatura ha analizado las pausas más largas fuera del lugar de trabajo, al final de la jornada laboral, los fines de semana o vacaciones. Pero ahora la gente empieza a pensar en estrategias simples, rápidas y eficaces que complementen esos otros tipos de descansos.

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  Guía de HBR para ser más productivo

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Estos temas solo pulsaban las teclas. ¿Cómo se aplicaría esto a tareas más complejas?
La tarea consistía en medir la atención sostenida, su capacidad para mantener la concentración y no quedarse dormido ni pensar en otras cosas. Suena sencillo, pero en realidad requiere que se concentre en la tarea. Y la atención sostenida es una función cognitiva fundamental que subyace a todas las demás redes de atención, como la atención ejecutiva. Es importante para actividades como la lectura, el marketing, la elaboración de estrategias y la planificación. Así que nuestro trabajo apunta a lo que podríamos ver con tareas más complejas, pero necesitaríamos investigar más.

¿En qué otros escenarios del mundo real podrían producirse estos efectos?
Nos interesan otros componentes del comportamiento laboral, como la cordialidad y la creatividad. Desde el estudio, hemos analizado la ayuda de los colegas: hemos pedido a las personas que se autoinformen sobre si tienen más probabilidades de ayudar a otras personas después de una micropausa verde, y los resultados han sido positivos.

Tomarse un descanso para mirar por la ventana podría llevar a soñar más despierto. ¿Hay algún punto en el que esto nos haga menos productivos?
En este momento, simplemente no lo sabemos. Hay muchas preguntas que ofrecen oportunidades para la investigación futura: ¿Cómo podemos incorporar las micropausas ecológicas en nuestra jornada laboral? ¿Cuánto tiempo tienen que estar? ¿Con qué frecuencia los necesitamos? ¿Cuánto pueden durar las prestaciones? Son cosas en las que tenemos que pensar.

Entonces, ¿debo ir de excursión por el bosque antes de empezar a escribir?
No podría hacer daño.