Google y el mito del tiempo libre

En mis viajes, me piden con frecuencia que comparta mi opinión sobre la práctica declarada de Google de animar a las personas a pasan el 20 por ciento de su tiempo persiguiendo proyectos innovadores de su propia inspiración.

No es difícil entender de dónde viene la pregunta. A muchas personas se les dice de forma rutinaria que la innovación es el trabajo de todos. Sin embargo, las presiones de las operaciones diarias son enormes. ¿Quién tiene tiempo para innovar?

Pero mi respuesta a su pregunta sobre la póliza del 20 por ciento es siempre la misma: suena caro. Muy caro. A modo de argumento, digamos que el 60 por ciento de la estructura de costes de su organización se destina a salarios y prestaciones. Si dedicara el 20 por ciento del tiempo de cada persona a la innovación, reduciría inmediatamente 12 puntos de sus márgenes. ¡Doce puntos! Incluso si lo reduce extendiendo la póliza del 20 por ciento solo a un subgrupo de empleados, son cifras enormes.

¿Podría valer la pena? ¿Se amortizará la inversión a largo plazo?

Lamentablemente, probablemente no lo haga. Para entender por qué, tiene que reconocer que la innovación es una aventura en dos partes. En primer lugar, tiene que tener una buena idea. En segundo lugar, tiene que ejecutarlo. Mi coautor Vijay Govindarajan y yo nos referimos a ese segundo paso como la otra cara de la innovación porque a menudo se infravalora o incluso se pasa por alto por completo.

El problema con la política del 20 por ciento es que es probable que genere mucha actividad por el lado de las ideas de la innovación y muy poca por el lado de la ejecución, por el otro lado. Piénselo. ¿Cuánto puede lograr una persona con el 20 por ciento de su tiempo? Puede que puedan completar algunos proyectos muy pequeños, pero si hablamos de algo importante (un nuevo producto, un nuevo servicio o un negocio completamente nuevo), el 20 por ciento del tiempo de una persona no es mucho con lo que trabajar.

Incluso si unas cuantas personas se unen de forma orgánica para abordar el mismo desafío con un «20 por ciento de grupo», los recursos siguen siendo escasos. Quizá sea suficiente para articular una gran idea. Quizás sea posible realizar alguna investigación que respalde la viabilidad de la idea. Pero, ¿qué pasa con el resto del viaje? La otra cara de la innovación está fuera de su alcance.

El riesgo oculto de la política del 20 por ciento es que acabe generando una montaña de grandes ideas en el papel que nunca se convierten en nada más que en una montaña de grandes ideas en el papel.

Probablemente sea mejor ver la política declarada de Google con al menos un poco de escepticismo. ¿Google realmente está a la altura de su ideal del 20 por ciento? Estoy seguro de que la empresa está encantada de que su filosofía del 20 por ciento se haya hecho tan conocida y aceptada tan fácilmente como realidad. Debe ser fantástico para reclutar. Pero creo que lo más probable es que el 20 por ciento del tiempo sea un ideal al que la empresa aspira, pero que le resulta muy difícil cumplir en la práctica, incluso con sus recursos aparentemente ilimitados, un lujo que la mayoría de las empresas ni siquiera pueden imaginar.

¿Cuáles son sus preguntas más apremiantes sobre la innovación? Pregunte en la sección de comentarios. Responderé a todas las que pueda.

Chris Trimble, un conocido orador y consultor sobre innovación, forma parte del cuerpo docente de la Escuela de Negocios Tuck del Dartmouth College. Es coautor de, La otra cara de la innovación: Resolver el desafío de ejecución.