Cuatro claves para pensar en el futuro

Una editorial ha descubierto que uno de sus autores más conocidos ha plagiado. La editorial ha retirado el título. Pero, ¿termina ahí la responsabilidad del editor? ¿Se divulga la transgresión al público? ¿O al empleador universitario del autor? ¿O insistir en que el autor lo haga él mismo?

Los dilemas son situaciones que nos obligan a elegir entre opciones igualmente desfavorables.

Recuerdo un caso, cuando era presidente y director ejecutivo de Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), en el que mi jefe de seguridad —él y yo teníamos autorizaciones de seguridad ultrasecretas— de que uno de nuestros periodistas había trabajado una vez de incógnito para un servicio de inteligencia hostil. Eso sí, aunque el descubrimiento fue reciente, esta transgresión ocurrió hace años. El servicio de inteligencia (y el régimen) habían dejado de existir desde entonces. Mientras tanto, el periodista en cuestión se había convertido en un colega respetado. ¿Qué hacer con el tío? ¿Destimarlo? ¿Por qué motivos? ¿Y con qué efecto dentro de la empresa?

Hacer frente a la ambigüedad es uno de los temas que surgieron una y otra vez en un simposio que tuve el placer de convocar recientemente con el Harvard Business Review y la Academia Sidney Harman de Estudios Polimáticos de la Universidad del Sur de California. El simposio de un día de duración, llamado «La próxima gran novedad: un enfoque histórico para pensar en el futuro», incluía una mezcla pequeña y formidable de líderes empresariales, tecnólogos, historiadores, economistas, expertos en defensa, encuestadores y filósofos.

Todos pensamos en el futuro, pero mi primera conclusión de esta reunión en Londres fue que algunas personas están mejor preparadas que otras para verlo. Reflexionando sobre el debate, mi conclusión es que, si quiere ser más profético, debe hacer cuatro cosas:

1. Mejore su poder de observación. Para empezar, sea empírico y asegúrese siempre de trabajar con el conjunto de datos más completo posible a la hora de emitir juicios y discernir tendencias. Escuchar con atención, un arte perdido en la cultura actual de la certeza y la pontificación compulsiva, puede ayudarnos a distinguir la señal del ruido.

De hecho, lea el libro de 2012 de Nate Silver, La señal y el ruido: por qué la mayoría de las predicciones fallan, pero otras no. Consulte también la obra de 2013 de la psicóloga Maria Konnikova Mente maestra: Cómo pensar como Sherlock Holmes. Basándose en investigaciones recientes de la psicología y la neurociencia, Konnikova presenta formas de afinar los métodos de observación y razonamiento deductivo. También recomiendo el ensayo «El poder de la paciencia» en el número actual de Revista Harvard. La historiadora de arte Jennifer L. Roberts hace que sus alumnos pasen lo que al principio parece un período terriblemente largo: ¡tres horas! — con un cuadro en una galería. «Se suele suponer», observa Roberts, «que la visión es inmediata… Pero lo que los alumnos aprenden de una manera visceral en esta tarea es que en cualquier obra de arte hay detalles, órdenes y relaciones que lleva tiempo percibir». Lo mismo ocurre en cualquier entorno empresarial cambiante.

2. Aprecio el valor de ser (un poco) asocial. Una vez tuve un colega, un distinguido estudioso de China, que evitaba las conferencias y las reuniones profesionales. Su lógica era simple. Estaba convencido de que esta socialización y socialización, por lo demás totalmente agradables, conducían invariablemente a una especie de pensamiento grupal entre la comunidad de expertos. «Pensar de forma innovadora» es uno de los clichés más populares en cualquier actividad empresarial o creativa. Todos lo valoramos. Sin embargo, ¿cómo lo hace realmente, cuando la vida y el sustento generalmente dependen de operar dentro de una caja?

Estoy convencido de que una cultura empresarial que fomente la curiosidad es de vital importancia. Lea el ensayo del historiador de Rutgers James Delbourgo en La crónica de la educación superior en «El triunfo de lo extraño» y el volumen de ensayos de Brian Dillon titulado Curiosidad: el arte y los placeres de saber. La curiosidad nos hace aprender y nos ayuda, como la virtud de la paciencia, a ver lo oculto o entender lo inexplicable.

3. Estudie historia. Haga esto no porque la historia se repita, sino porque la historia a menudo rima, como dijo Mark Twain. Las rimas pueden tratar sobre los patrones sociales, el impacto de la tecnología o la forma en que las naciones tienden a adaptarse. Charles Emmerson de Chatham House formó parte de nuestra mesa redonda. Es el autor de 1913: En busca del mundo antes de la Gran Guerra, un libro reciente que describe una civilización de hace un siglo que estaba interconectada y fragmentada, cosmopolita y chovinista, próspera, decadente y en peligro de decadencia. Suena similar a la situación actual de Occidente.

Creo que estudia historia para estudiar la naturaleza humana, la condición humana y el comportamiento humano. Este es el reino de los patrones, pero también —frustrante y fascinante— de la complejidad e imprevisibilidad infinitas. Además de la belleza, el poder y el simple disfrute intrínsecos, es por eso que hay que elogiar la lectura de gran ficción. Los escritores de HBR han hecho más de una vez el argumento de negocio para leer literatura. La formación en inteligencia emocional es un trabajo que dura toda la vida y la mayoría de nosotros necesitamos tantos tutores como sea posible.

4. Aprenda a lidiar con la ambigüedad. Un banquero de nuestro grupo hizo hincapié en la importancia de esto. Ya sea por la naturaleza o la crianza, la mayoría de nosotros parece que estamos programados para clasificar el mundo en simples opciones binarias. Por desgracia, a menudo hay mucho gris por ahí. No estoy seguro de lo que acabó haciendo la editorial en el caso que he citado al principio. Tampoco tengo la libertad de revelar mi propia decisión con respecto a ese exoficial de inteligencia. Pero esos son asuntos del pasado de todos modos. Pensando en el futuro, he aquí un último consejo de lectura. Es la novela de 1992 Los sueños de Einstein del físico del MIT Alan Lightman. Me gusta este pasaje:

En este mundo, el tiempo tiene tres dimensiones, como el espacio. Del mismo modo que un objeto puede moverse en tres direcciones perpendiculares, correspondientes a la horizontal, la vertical y la longitudinal, un objeto puede participar en tres futuros perpendiculares. Cada futuro se mueve en una dirección temporal diferente. Cada futuro es real. En cada momento de la decisión, el mundo se divide en tres mundos, cada uno con las mismas personas, pero con destinos diferentes para esas personas. Con el tiempo, hay una infinidad de mundos.

Intente seguir estos cuatro consejos a conciencia y creo que solo puede anticipar mejor las grandes cosas (y las pequeñas) que vendrán después.

Por supuesto, los más sabios de nosotros siempre cubren nuestras previsiones con calificativos como «probablemente» o «es probable que lo haga». La vida rara vez es lineal y las mejores estimaciones con frecuencia se ven socavadas por esas eternas «incógnitas desconocidas». Pero no deje que le impidan prepararse para un futuro incierto aprendiendo más del pasado y del presente. Piénselo bien, piense detenidamente, piense lateralmente y prepárese. Se acerca el 2014.