Para unos Estados Unidos y China codependientes, ¿qué viene después?

Ha habido muchas incertidumbres en los últimos seis meses que, según cómo se desarrollen las cosas, han tenido el poder de cambiar lo que podemos esperar de la próxima China y lo que eso signifique para los próximos Estados Unidos.

Los nuevos líderes de China celebraron una importante reunión política a principios de noviembre, la llamada Tercera Sesión Plenaria del Comité Central del Partido Comunista Chino. En los EE. UU., el cierre del gobierno y la continua disfunción política agitaron los mercados financieros y plantearon nuevas y serias dudas sobre el potencial de ahorro de dinero de los Estados Unidos y las perspectivas a largo plazo de la economía estadounidense. Mientras tanto, han aumentado las tensiones de seguridad entre China y Japón por las islas Diaoyu/Senkaku, en el Mar de China Oriental, lo que aumenta la amenaza de un enfrentamiento militar entre las dos potencias asiáticas y sus aliados.

He visto las noticias con esa ansiedad propia de los autores de no ficción: el miedo de que el análisis de actualidad se vea rápidamente abrumado por la avalancha de los acontecimientos. Esa era mi preocupación durante el período aparentemente interminable que separó mis revisiones finales de Desequilibrado: la codependencia de Estados Unidos y China, presentado en agosto de 2013 y la fecha de publicación real es finales de enero de 2014. Resultó que la evolución en estos frentes (al menos los dos primeros) encajaba bastante bien con la tesis central de Desbalanceado — que China está firmemente encaminada hacia el reequilibrio, mientras que Estados Unidos no lo está, y que este resultado asimétrico plantea tanto riesgos como oportunidades para estas dos naciones codependientes.

China pasará a una economía más impulsada por el consumidor**.** El resultado de la tercera sesión plenaria lo deja claro. Antes de esa importante reunión política, una reunión que se celebra solo una vez cada cinco años en China, los argumentos a favor del tan esperado reequilibrio de la economía china eran principalmente conceptuales. China promulgó su duodécimo plan quinquenal en marzo de 2011, pero ofrecía más un marco para la reestructuración económica que una serie de recomendaciones concretas para acelerar el cambio del modelo productor del pasado a una sociedad de consumo más bien en el futuro.

Ese plan hacía hincapié en ofrecer nuevas oportunidades a las familias chinas para aumentar sus ingresos gastables; las oportunidades se centraban en nuevas fuentes de creación de empleo en el emergente pero aún embrionario sector de servicios de China, y en los ingresos per cápita más altos que conlleva la urbanización. Pero no había garantía de que estas oportunidades se tradujeran en nuevas fuentes de consumo discrecional. Al carecer de una red de seguridad social, es decir, a la luz de la falta de financiación de los sistemas de jubilación y asistencia médica, las familias chinas, comprensiblemente, seguían temiendo un futuro inseguro y tenían más probabilidades de ahorrar cualquier ingreso recién descubierto en lugar de gastarlo.

Las reformas del Tercer Pleno abordan de frente esta deficiencia clave. Aquí nos centramos en propuestas específicas destinadas a cambiar las mismas normas de comportamiento que han impedido durante mucho tiempo la aparición de un consumidor chino más activo. La eliminación gradual de la política de planificación familiar con un solo hijo es un ejemplo importante. También lo fueron las propuestas específicas destinadas a reformar el sistema de permisos residenciales (el hukou), lo que había impedido la portabilidad de las prestaciones de asistencia social que cualquier sociedad moderna necesita. Igual de alentadoras fueron las señales esperadas desde hace mucho tiempo del fin de la estricta regulación de los tipos de interés de los depósitos para los ahorradores chinos hambrientos de rentabilidad. Lo mismo puede decirse de una propuesta para destinar el 30 por ciento de las ganancias de las vastas empresas estatales de China a financiar los programas nacionales de redes de seguridad social sin financiación.

Esta es una combinación poderosa: oportunidades de creación de empleo e ingresos más altos que ofrecen los 12 th Plan quinquenal e incentivos para cambiar las normas de comportamiento de las familias chinas antes del tercer pleno. Esto pone a China firmemente en el camino hacia un reequilibrio impulsado por los consumidores.

Pero es un acontecimiento para el que Estados Unidos puede que no esté preparado. A medida que China pase más a un crecimiento impulsado por el consumo, eso significa que seguirá reduciendo su superávit de ahorro, lo que, a su vez, reduciría su superávit por cuenta corriente, limitaría su acumulación de reservas de divisas y reduciría su demanda de bonos del Tesoro de los Estados Unidos y otros activos denominados en dólares.

Esto plantea varias preguntas clave para los Estados Unidos: dado que su mayor prestamista extranjero se centra más en la absorción del ahorro en su economía nacional que en invertir su superávit de ahorro en los Estados Unidos, ¿quién proporcionará a los Estados Unidos con pocos ahorros el superávit de ahorro que necesita para crecer? En particular, ¿quién ocupará el lugar de China para ayudar a financiar el enorme déficit presupuestario de los Estados Unidos, una pregunta que parece aún más relevante a la luz de los últimos esfuerzos de Washington por seguir dando una paliza fiscal en el futuro? Y, a medida que China pase de centrarse en la producción a obtener un mayor apoyo del consumo interno, ¿quién proporcionará los productos de bajo coste de los que ahora dependen las familias estadounidenses de clase media en apuros para llegar a fin de mes? Por último, tenga en cuenta que China es el tercer mercado de exportación más grande y de más rápido crecimiento de los Estados Unidos. ¿Será capaz la industria estadounidense de aprovechar las oportunidades inherentes a la que podría ser la mejor historia de consumo del mundo de los 21 st ¿siglo?

La codependencia no es la forma de mantener relaciones humanas sanas. Tampoco es sostenible para las grandes economías. Cuando se imprimió mi libro, había motivos de sobra para anticipar un final asimétrico de la codependencia entre Estados Unidos y China: que China sería la primera de las dos en avanzar por el camino del reequilibrio. Las preguntas fundamentales de Desbalanceado han demostrado ser más relevantes que nunca. También quedan por jugar los comodines geopolíticos, especialmente con respecto a la intensificación de las tensiones con Japón, pero también a la luz de la actual disputa por el ciberhackeo con los Estados Unidos, y podrían provocar una ruptura aún más desestabilizadora. Pero ese siempre fue el truco final de esta relación codependiente. Desde el principio, fue un matrimonio de conveniencia, no uno basado en el amor.